Vendée Globe: Una vittoria per i libri di storia

Tra gli applausi di oltre 100.000 spettatori a Les Sables d'Olonne, François Gabart a bordo di "Macif" è diventato il più giovane vincitore della Vandea quando ha concluso la sua corsa intorno al globo poco dopo le 15.00 di oggi, domenica pomeriggio. Ha tagliato il traguardo dopo 78 giorni, 2 ore e 16 minuti, precedendo di sole cinque ore il suo rivale Armel Le Cléac'h ("Banque Populaire"). Pochi minuti dopo, la moglie di Gabart è salita a bordo in mare ed entrambi si sono abbracciati per diversi minuti. Solo sei mesi prima della partenza, il francese era diventato padre di un figlio. Più tardi, mentre entrava nel canale di Les Sables d'Olonne, il simpatico vincitore ha lottato a lungo con le lacrime prima di abbandonarsi all'esultanza. Poco dopo, il suo mentore Michel Desjoyeaux è salito a bordo e si è congratulato con il suo protetto prima che Gabart accendesse l'obbligatorio razzo di segnalazione.

La vittoria del 29enne francese è anche un risultato storico. È la prima volta che lo skipper di un monoscafo riesce a rimanere sotto la magica soglia degli 80 giorni, che ha ossessionato la mente di molti velisti fin dal classico di Jules Verne "Il giro del mondo in 80 giorni". All'inizio degli anni '90, quando fu lanciato il Trofeo Jules Verne, c'era già una corsa al record. Veniva offerto un premio in denaro al primo equipaggio che fosse riuscito a fare il giro del mondo in meno di 80 giorni. All'epoca nessuno credeva che il record potesse essere battuto con un monoscafo, così iniziò l'era dei giganteschi cat e dei tris. Ci vollero quattro anni prima che il primo equipaggio riuscisse a raggiungere il traguardo: Bruno Peyron e i suoi compagni di squadra, a bordo dell'85 piedi "Commodore Explorer", furono i primi a superare la soglia magica nel 1994. Da allora, i tris mostruosi come "Groupama 3" e "Banque Populaire V", oltre il limite dei 100 piedi, hanno abbassato la cifra a poco meno di 45 giorni (vedi grafico sotto).

Ora "Macif" è il primo monoscafo nella storia della vela a rimanere sotto gli 80 giorni. Gabart e Armel Le Cléac'h hanno battuto il traguardo con un margine che quasi nessuno si sarebbe aspettato. Michel Desjoyeaux ci è andato vicino all'ultimo Vendée Globe con circa 84 giorni e 3 ore, ma il fatto che il vincitore di quest'anno abbia tolto quasi una settimana dal suo tempo è davvero notevole.

Un feroce duello intorno al mondo

La forza trainante della migliore prestazione è stata l'incessante battaglia per il comando, che i due francesi hanno combattuto quasi dal primo all'ultimo miglio intorno al globo. Gabart ha preso il comando poco dopo la partenza, ma non è stato in grado di mantenerlo per lunghi tratti, ad esempio quando Le Cléac'h ha preso il comando dopo le Isole Canarie e lo ha difeso tenacemente fino all'ingresso nell'Oceano Meridionale. Sebbene Jean-Pierre Dick, Vincent Riou e Bernard Stamm siano stati in grado di tenere il passo per molto tempo, la regata ha poi mostrato il suo lato implacabile: Riou si è ritirato a causa di una collisione con un flotsam, Stamm a causa di guasti tecnici e Jean-Pierre Dick ha perso contatto con lo stesso sistema meteorologico dei suoi avversari poco prima dell'Australia a causa di un problema con una vela. Il risultato è stato un enorme distacco che si è rapidamente avvicinato alle 1000 miglia nautiche.

Allora era soloil Duello. E che duello è stato. François Gabart e Armel Le Cléac'h non si sono concessi nulla per circa 27.000 miglia nautiche. Hanno attraversato la rotta tra il Sudafrica e l'Australia a una nuova velocità record. Entrambi si conoscono bene grazie al circo Figaro e si sono anche allenati molto insieme. Le Cléac'h ha occasionalmente cercato di forzare una decisione preliminare prendendo decisioni tatticamente rischiose, come quella di navigare intorno alle zone di alta pressione nell'Oceano Indiano, navigando molto lontano dai suoi avversari. Ma Gabart continuò ad avvicinarsi e alla fine riprese il comando nell'Oceano Indiano. Sembrava quasi sempre in grado di guadagnare quel piccolo, decisivo vantaggio in termini di velocità della barca. In un'intervista, il suo mentore Michel Desjoyeaux ha attribuito questo risultato in parte a una rincorsa molto piatta ("blast reacher"), che lo skipper di "Macif" aveva sviluppato per condizioni di vento di circa 35 nodi.

Le Cléac'h ha lottato, ha cercato di prendere meglio ogni giro importante, ma François Gabart ha risposto sempre con sicurezza e ha ripreso il comando. Fino a Capo Horn, la battaglia sembrava ancora così equilibrata che la vittoria di Le Cléac'h sembrava possibile. Ma poi, quando si trovò a doppiare un'altura poco dopo Capo Horn, virò verso ovest allontanandosi dall'avversario e Gabart scelse una rotta verso est. Da quel momento in poi, lo skipper di "Macif" ha navigato lentamente ma inesorabilmente sempre più lontano, estendendo per la prima volta il suo vantaggio oltre l'equatore a oltre 100 miglia nautiche. Forse la sua barca è semplicemente più veloce, soprattutto con il vento, o forse si è trattato di una navigazione non ottimale o difettosa su Le Cléac'hs: lo sapremo probabilmente tra qualche giorno, quando i due skipper sveleranno per la prima volta le loro carte durante le conferenze stampa. Poco prima dell'arrivo sono circolate anche voci su problemi ai serbatoi di zavorra di Le Cléac'hs "Banque Populaire". Tuttavia, non c'è dubbio che i due skipper si siano spinti a un livello enormemente alto e abbiano comunque avuto perfettamente sotto controllo le loro attrezzature, tanto che sono stati risparmiati i piccoli difetti cruciali che alla fine hanno messo Jean-Pierre Dick o Bernard Stamm fuori dalla corsa per la vittoria.

Un'altra ragione dell'enorme velocità raggiunta dal vincitore della Vendée di quest'anno è il notevole miglioramento degli autopiloti, come ha spiegato il suo collega ritirato Vincent Riou ("PRB") in televisione al momento dell'arrivo. Questi permettono ora di lasciare le barche a se stesse a 20-25 nodi di velocità senza problemi, in modo che lo skipper possa rigenerarsi meglio o analizzare le tattiche.

Il ragazzo solare contro il combattente bretone

Il 29enne Gabart si è dimostrato sorprendentemente rilassato e allegro per tutta la gara. All'inizio si pensava che stesse recitando per demotivare gli avversari, ma verso la fine è apparso sempre più chiaro che il giovane si stava semplicemente divertendo a correre intorno al mondo. Mentre i suoi avversari si lamentavano per la fatica, apparivano stanchi ed esausti nelle videoconferenze e pubblicavano online foto in cui sembravano dei pallidi zombie, François Gabart appariva sempre fresco. Non dimenticherà mai quando, dopo il suo record di 24 ore (534,48 miglia nautiche), disse agli sbalorditi intervistatori dei media della regata che aveva dormito molto bene perché il pilota della macchina aveva fatto la maggior parte del lavoro. Ha apprezzato la lotta con Le Cléac'h, ha ripetuto, considerandola un divertimento e non uno stress. Il tempo in mare era la cosa migliore per lui, che aveva già navigato per un anno con i genitori sulla loro barca attraverso le Isole Canarie fino ai Caraibi e di nuovo in Europa quando aveva sette anni. Al contrario, il suo avversario Le Cléac'h è apparso estremamente teso in alcuni filmati e video e sembrava quasi determinato a vincere, il che gli è valso il poco lusinghiero paragone di "Darth Vader contro il Sunnyboy" da parte dei media britannici.

La barca più veloce del campo

Uno dei tanti indizi che suggeriscono che François Gabart non è solo il ragazzo solare che appare così rilassato nelle foto è la sua formazione tecnica. Dopo tutto, ha una laurea in ingegneria ed è considerato un tecnico meticoloso, quasi perfezionista, che non lascia nulla al caso quando prepara la sua barca. Inoltre, ha navigato probabilmente con la migliore barca della flotta: "Foncia", costruita nel 2011 e ottimizzata personalmente dal Grand Master Michel Desjoyeaux, con la quale ha iniziato la Barcelona World Race insieme a lui, ma una rottura precoce dell'albero li ha messi fuori gara. Tuttavia, Gabart ha riferito di non aver avuto alcun problema tecnico a bordo. Forse un po' di tattica per evitare di dare un vantaggio agli avversari, ma certamente indice di una preparazione impeccabile.

La sua carriera velica è stata breve ma ripida: dall'Opti all'Europa (entrambi terminati con titoli di campione), al Tornado, poi alla classe Figaro, in cui si è classificato secondo dietro Armel Le Cléac'h nel 2010. Infine, il salto nella disciplina suprema della vela in singolo, l'Open 60s. Gabart aveva vinto l'importante concorso per talenti di skipper organizzato dal suo sponsor Macif, una grande compagnia di assicurazioni. Nel 2008 si è unito al team che ha poi rilevato "Foncia" da Michel Desjoyeaux. Il successo è arrivato fin dall'inizio: un secondo, un quarto e poi un primo posto nelle regate transatlantiche. Nel suo curriculum mancava solo la grande fuga, la circumnavigazione, uno dei motivi per cui molti vedevano Le Cléac'h, che stava partecipando alla sua seconda Vendée Globe ed era arrivato terzo l'ultima volta, come il favorito. All'inizio della regata, a novembre, François Gabart era considerato un grande talento su una superbarca, ma nessuno sapeva quanto potesse contare su di lui. Ora lo sappiamo: il 100%.