Nel Pacifico meridionale, The Ocean Race sta dimostrando quanto possano essere simili costruzioni estremamente diverse. Naturalmente, questo ha anche molto a che fare con le condizioni meteorologiche. Un'area di alta pressione ha riunito i quattro Imoca nel fine settimana come una flottiglia. E ancora oggi ci sono solo cinque miglia nautiche tra le imbarcazioni. Così poche, in effetti, che lo skipper di Malizia Boris Herrmann ha commentato con una certa sorpresa:
Siamo più vicini dopo 8.000 miglia nautiche di quanto non lo fossimo 45 minuti dopo la partenza".
In effetti, alcuni aspetti di questa regata ricordano una regata monotipo. Le barche variano in alcuni casi in modo considerevole - al di là delle dimensioni limite stabilite dalle regole di classe: a volte sono piatte e leggere come "Biotherm" o alte e voluminose come "Malizia - Seaexplorer", a volte hanno una lunga linea di galleggiamento come "11th Hour Racing", a volte portano la prua alta come "Holcim - PRB".
Le ultime incarnazioni della classe, "Paprec - Arkea" e "For People", hanno di nuovo un aspetto diverso, soprattutto nel castello di prua.
Sono state progettate per due forti skipper: Yoann Richomme, che domina la Classe 40 e ha creato il suo monumento vincendo la Route du Rhum, e Thomas Ruyant, anch'egli vincitore della Route du Rhum, ma sul suo Imoca "LinkedOut", che tiene come barca d'allenamento nel suo team di regata e con il quale Sam Goodchild gareggerà nella Vendée Globe - lo stesso Sam Goodchild che sta facendo esperienza su una barca attualmente al top della classe su "Holcim - PRB" di Kevin Escoffier nella The Ocean Race.
Che cosa sono le ultime novità di Imocas?
Non solo i loro skipper sono tra i più forti. Anche il team di progettisti che sta dietro alle loro barche è tra i migliori delle regate oceaniche. Antoine Koch, lui stesso velista esperto, ha guidato lo sviluppo insieme all'ufficio di progettazione Finot Conq, che ha coinvolto anche gli esperti strutturali di Gsea e gli ingegneri dei due team velici.
Mentre gli scafi sono quasi identici, le barche differiscono in termini di design del pozzetto, della coperta e del foil. Non si tratta quindi di gemelli, ma piuttosto di fratelli che a prima vista sembrano molto simili.
Colpiscono in particolare le sezioni di prua, che appaiono piuttosto convenzionali e, nonostante la loro pienezza, non ricordano i concetti di scow che sembravano inevitabili fino a poco tempo fa.
Le caratteristiche più evidenti sono le chines e la forma profonda delle paratie. Nella parte anteriore, lo scafo ha una forma quasi a V, dolcemente arrotondata fino alla chine, ma ancora fortemente pronunciata - più simile a un motoscafo veloce con telaio a V a gradini che a un moderno racer oceanico.
Interessante: sia il "For People" di Thomas Ruyant che il "Paprec - Arkea" di Yoann Richomme sono relativamente stretti e molto piatti, a differenza del "Malizia - Seaexplorer" di Boris Herrmann, per esempio. Hanno una linea di galleggiamento ancora più stretta a causa della chine, che presenta addirittura una leggera linea di cintura a poppa. Per questo Thomas Ruyant parla di uno scafo che "ha qualcosa come due livelli": molto sottile in basso e largo in alto.
Per quanto la costruzione possa sembrare unica, le considerazioni di base che hanno portato alla progettazione sono simili. I nuovi Imoca si basano sulle stesse premesse dei nuovi edifici completati l'anno scorso.
"Siamo partiti dalla constatazione, condivisa da tutti, che le imbarcazioni(l'ultima generazione, l'ed.) sono molto scomode e difficili da gestire", afferma il progettista Antoine Koch. "Durante l'ultima Vendée Globe, abbiamo visto che avevano problemi a superare le onde con il mare mosso". A volte i foiler acceleravano come se si fossero lasciati andare, poi si bloccavano di nuovo nel mare davanti a loro, così che le velocità "cambiavano costantemente da 15 a 30 nodi e viceversa". Secondo Koch, questo era "stressante per lo skipper", per la barca e "non portava a velocità medie elevate".
Descrive il suo ultimo progetto come più moderato, meno estremo e, insieme ai team di Thomas Ruyant e Yoann Richomme, ha persino fatto dei compromessi in termini di prestazioni. In condizioni ideali, cioè 4 Beaufort e mare piatto, è molto probabile che le barche di punta della generazione 2019 come "Apivia" navighino più velocemente delle nuove "For People" e "Paprec - Arkea". In condizioni più difficili, tuttavia, si aspetta che il potenziale sia superiore di circa il dieci per cento, se non di più. Quando si immerge in un'onda, il vantaggio è "di oltre il 50%", come ha dichiarato Koch al portale di regate francese "Tip & Shaft".
"Questo vale solo per un tempo molto breve, circa mezzo secondo, ma quel mezzo secondo è sufficiente a rallentare la barca, che ha bisogno di più energia per tornare sui foil. Riteniamo che tutta questa instabilità nelle velocità sia causata dal picco di resistenza aerodinamica molto forte in mare aperto, ed è qui che il guadagno è relativamente grande. Se funziona come abbiamo visto nella simulazione, possiamo aspettarci una barca che frena molto meno sulle onde".
Antoine Koch e il capo di Finot David de Premorel hanno analizzato non meno di 50 varianti di scafo prima di scegliere il progetto. L'attenzione era rivolta non solo al comportamento in condizioni di mare mosso, ma anche alla massima efficienza possibile nelle rotte a vento.
I precedenti Imoca si comportavano in modo "abbastanza binario", dice Koch. Se ci si abbassa troppo, si perde molta velocità e si corre persino il rischio di cadere dai foil. D'altra parte, se si naviga cinque o dieci gradi più in alto, la velocità passa da 15 a 25 o addirittura 30 nodi. "Non c'è una via di mezzo". È "difficile da gestire" a lungo termine. Con meno superficie bagnata, meno resistenza e un design del foil molto particolare, Koch spera in un "comportamento più lineare".
"È interessante il fatto che abbiamo lavorato tutti sullo stesso argomento, ma siamo arrivati a proposte che hanno alcune somiglianze, ma anche grandi differenze".
L'imbarcazione di Thomas Ruyant è stata costruita a Lorient presso CDK Technologies, mentre la nave gemella di Yoann Richomme è stata costruita presso Multiplast a Vannes. Entrambe navigano verso la vittoria del Vendée Globe.
Non è ancora possibile prevedere quanto saranno forti; le prime bracciate di allenamento e le regate di prova forniranno al massimo un'indicazione, perché nella classe Imoca l'ulteriore sviluppo conta quanto il progetto di base, ed è per questo che Antoine Koch e il team Finot monitoreranno da vicino i due progetti fino alla fine del prossimo anno.
E chissà: forse le cose andranno come stanno andando attualmente nella The Ocean Race, dove i progetti di Verdier si stanno esercitando a volare in formazione con "Malizia - Seaexplorer", progettata da VPLP. Per gli appassionati di regate non sarebbe male se le barche fossero vicine in termini di prestazioni.
