Braccia alzate, ampio sorriso sul volto: così il 39enne bretone ha tagliato il traguardo. Il gesto successivo è stato per la sua barca "Banque Populaire VIII": Armel Le Cléac'h ha baciato la coperta del suo Open 60 subito dopo aver tagliato il traguardo. Con il suo tempo, ha battuto il record esistente di François Gabart del 2012 di quasi quattro giorni.
Poco prima dell'ingresso del canale a Les Sables d'Olonne, le cose si fanno ancora più emozionanti: quando un giornalista sale a bordo per intervistare il vincitore, bastano poche frasi, poi l'emozione ha la meglio e il bretone inizia a piangere, faticando a trovare le parole per diversi minuti. È un momento commovente e si capisce quanto sia importante questa vittoria per il due volte secondo classificato. "È un sogno che si avvera per me. Volevo vincere questa gara dodici anni fa. Oggi è un giorno perfetto!".
"Pensavo che tutto fosse contro di me nell'Atlantico del Nord. Ero così avanti e poi Alex continuava ad arrivare. Ogni volta che le previsioni meteo erano negative, correvo in barca imprecando! Il sostegno dei miei numerosi fan mi ha davvero aiutato a superare quei momenti". La pressione era ovviamente enorme fino a poco prima del traguardo. Poi ha rivelato un segreto ben custodito: il francese non aveva potuto usare la vela di prua G-1 dopo il Pacifico perché il gancio per attaccarla alla testa d'albero si era rotto.
"Solo quando ho avuto Ouessant a prua ho creduto di poter vincere!". Non c'è traccia di altri danni alla sua "Banque Populaire", la nave sembra quasi immacolata come alla partenza, con solo qualche naso di ruggine che corre lungo il pozzetto e qualche striscia di corda che pende allentata dalle crocette.
"Alex ha spinto al massimo per tutto il tempo, è stata una regata molto estenuante, è un degno secondo!". È riuscito a prendere fiato solo a Capo Horn, ma poi è arrivato l'Atlantico, che ha reso tutto molto difficile grazie alle numerose celle di alta pressione con venti leggeri. Desidera inoltre ringraziare i suoi collaboratori a terra, che sono stati "una squadra da sogno" e hanno reso possibile la vittoria. Solo con la barca di nuova costruzione (nel 2012 aveva navigato con un Open 60 di seconda mano acquistato in precedenza) è stato possibile vincere, perché era perfettamente adattata a lui e al suo modo di navigare.
Dopo aver aspettato circa un'ora che la marea spingesse abbastanza acqua nel canale di Les Sables, è entrato in porto in piedi a prua, sventolando i razzi. Il bretone ha poi fatto un'impressione di freschezza e di forma sul molo, complice l'adrenalina. Al termine, è stata spruzzata l'immancabile bottiglia di champagne e la festa è iniziata.
Il britannico Alex Thomson, che dovrebbe arrivare a Les Sables d'Olonne solo nelle prime ore del mattino, tra le 4 e le 5, è ancora lontano.
La Vendée Globe è stata ancora una volta all'altezza della sua fama di regata più dura del mondo. Il duello tra il britannico Alex Thomson e Armel Le Cléac'h, combattuto con un rigore quasi brutale in tutto il mondo, ha tenuto gli appassionati di vela di tutto il mondo con il fiato sospeso per oltre due mesi. Inizialmente in parità nei primi giorni, il britannico ha giocato d'azzardo all'inizio della regata in un clima rischioso e ha perso la testa della classifica. Proprio quando sembrava che Armel Le Cléac'h potesse staccarsi e prendere il comando della gara, Thomson lo ha superato con una rotta spettacolare attraverso Capo Verde, molto più a est rispetto al resto del gruppo. Un passaggio sensazionale nei Doldrums lo ha riportato in testa e non l'ha più mollata fino al Capo di Buona Speranza. Al contrario, il suo "Hugo Boss" si è dimostrato la nave più veloce della flotta e ha esteso il suo vantaggio a oltre 100 miglia.
Ma poi il destino si abbatte senza pietà: il 19 novembre, Thomson urta la sciabola con "Hugo Boss" e rompe il suo foil di dritta. Il vantaggio in termini di velocità è svanito e il britannico è stato superato dagli inseguitori Armel Le Cléac'h e Sébastien Josse. Josse si è ritirato poco dopo a causa di un danno e da quel momento in poi i due leader hanno dato vita a un feroce duello. Thomson ha tenuto bene il passo nell'Oceano Indiano, ma ha dovuto tirare fuori il massimo da se stesso e dalla sua barca per tenere il passo. Ogni volta che riusciva a navigare sulla prua sinistra, dove funzionava la tavola centrale rimasta, era più veloce e recuperava terreno; sull'altra prua affondava lentamente in poppa.
Poco prima di Capo Leeuwin, i due erano praticamente testa a testa e la gara era ancora apertissima. Solo durante due tempeste a 55 nodi, in cui il britannico ha dovuto passare alla "modalità sopravvivenza", Le Cléac'h è riuscito a staccarsi con una determinazione da fuoriclasse. Questo vantaggio di poco meno di 100 miglia nautiche gli è bastato per prendere il largo nel Pacifico con un altro sistema meteorologico. Thomson è rimasto intrappolato nel vento leggero e il francese è riuscito a fuggire con la successiva bassa verso Capo Horn. Il suo vantaggio era di ben 800 miglia nautiche quando ha superato l'ultimo punto di riferimento.
Ma questa volta gli dei sono stati contrari a Le Cléac'h: due grandi doldrums nell'Atlantico meridionale e buone condizioni per Thomson hanno permesso al britannico di ridurre il distacco a poco meno di 40 miglia. Ancora una volta il passaggio dei Doldrums è stato ottimale e a tratti è stato a portata di mano con poco meno di 50 miglia nautiche. Ma poi il simpatico britannico, che ha conquistato molti fan con i suoi video sempre allegri da bordo nonostante tutte le avversità, ha subito un altro duro colpo: i suoi strumenti per il vento si sono guastati e per settimane non è stato in grado di impostare l'autopilota in base all'angolo del vento - lo scenario peggiore per un Open 60. È riuscito a montare un sostituto a bordo, che ha fatto il giro del mondo. È riuscito a montare un sostituto in coperta su un palo, ma le prestazioni della barca ne hanno risentito visibilmente.
Il britannico ha poi sferrato l'attacco finale con la determinazione di un uomo disperato: In buone condizioni, a tre giorni dall'arrivo, ha tirato fuori ancora una volta tutto quello che c'era da tirare fuori dalla sua barca e ha stabilito un nuovo record di 24 ore, togliendo 34 miglia al leader in un solo giorno. Ma Armel Le Cléac'h ha lottato con determinazione: Ogni volta che Thomson lo ha raggiunto, ha parato l'attacco poco dopo con un'altra prestazione eccellente. Il francese ha navigato in modo intelligente, sempre sotto controllo, ha protetto la sua barca da qualsiasi danno importante e ora ha realizzato il suo sogno.
