Ogni quattro anni, questo luogo diventa il centro mondiale delle regate oceaniche, un punto di riferimento per gli appassionati di vela. La regata più dura del mondo parte da qui alle 13:02 di domenica pomeriggio, con una mano sola, senza scalo e senza assistenza, intorno al globo.
Nelle tre settimane che precedono l'evento, che si svolge ogni quattro anni a novembre, circa due milioni di visitatori affollano di solito il Race Village - un numero straordinario anche per la Francia. Gli sponsor stanziano budget di decine di milioni per lo spettacolo, gli yacht Imoca di 60 piedi sono attrezzature high-tech di altissimo livello e i loro skipper godono dello status di eroi. I superlativi si susseguono.
Quest'anno, però, tutto è diverso. A causa dell'elevato numero di persone infettate dal coronavirus in tutto il Paese, la partenza avverrà a porte chiuse e gli spettatori non saranno ammessi. Il prefetto ha anche imposto il coprifuoco per i cittadini di Les Sables domenica, il che significa che le spiagge e i moli, solitamente affollati, rimarranno probabilmente vuoti.
Nonostante le restrizioni imposte dal coronavirus, possiamo essere lì, vicino al team di Boris Herrmann, il primo sfidante tedesco nella storia di questa regata, anche se alle condizioni più severe. Queste non si applicano solo agli skipper e ai loro team: anche i media devono attenersi alle rotte e alle zone di restrizione. Senza un test PCR negativo, nessuno può avvicinarsi al bacino del porto.
Per Boris, l'isolamento a Les Sables è iniziato una settimana fa. Il suo team tecnico è in stretta quarantena da ieri. È importante non correre altri rischi negli ultimi giorni prima della partenza. Perché chi dovesse risultare positivo all'ultimo test corona di oggi sarebbe escluso dalla gara. Gli anni di preparazione sarebbero stati vani.
Come per tutte le squadre, i giocatori del Team Malizia sono tenuti lontani dall'azione e rigorosamente separati gli uni dagli altri. L'organizzazione presta estrema attenzione al rispetto delle norme igieniche. È stato fatto un lavoro meticoloso per garantire un inizio senza intoppi domenica.
Davanti ai severi ispettori è emerso un quadro insolito, quasi inquietante. La tendopoli nel porto della leggendaria città costiera del dipartimento della Vandea, sulla costa francese del Golfo di Biscaglia, è splendidamente decorata, ma deserta. L'intero percorso del traffico era già stato adattato settimane fa, ma non ci sono auto. Anche da lontano, il porto di partenza nel centro ricorda una città fantasma.
Ci sono cartelli a ogni incrocio, transenne, tendoni, bancarelle di cibo e sponsor, palchi: tutto come al solito. Ma non succede nulla da nessuna parte. Teloni e bandiere sventolano inosservati nel vento. Da qualche parte, da un palco, la musica risuona, probabilmente per rallegrare il buio. Ma per chi? Nonostante tutto, alcuni standisti stanno ancora armeggiando con installazioni in cui nessuno entrerà mai. Non ci sarà la folla in coda davanti agli stand dei souvenir, altrimenti molto ambiti. E decine di gommoni nuovi di zecca, pesantemente motorizzati, sono allineati in acqua, tappezzati di striscioni, che saranno in funzione domenica. Ma non servono ancora a nessuno. È come un luogo in un sonno profondo.
La scena, stranamente tranquilla, si svolge sullo sfondo imponente della flotta dei 33 vandeani che, come se nulla fosse, attende i suoi piloti al centro del grande porticciolo della banchina del Vendée Globe. Le grandi ma delicate barche da regata in solitario brillano al sole con i loro mostruosi alberi alari. È possibile percepire il loro enorme potenziale di velocità anche quando sono fermi.
I singoli membri del team apportano gli ultimi ritocchi alle imbarcazioni. Gli enormi foil e le pale del timone sono impressionanti. Bisogna dare un'occhiata più da vicino per riconoscere le numerose installazioni di videocamere telecomandate che aiutano gli skipper a controllare l'assetto nel pozzetto o sottocoperta.
Di recente, gli aiutanti hanno caricato a bordo provviste, frutta e verdura fresca. Almeno per la prima settimana o due, questo offre un gradito cambiamento rispetto alle razioni precotte o liofilizzate che costituiranno la maggior parte del cibo per i prossimi 70 o 80 giorni.
Le persone si salutano, con le maschere davanti al viso, con un cenno consapevole e depresso. Come foche, i sommozzatori spuntano inaspettatamente qua e là dall'acqua turchese e torbida del porto. Ispezionano e puliscono gli scafi dal basso.
L'atmosfera è cauta - la posta in gioco è ancora troppo alta - ma cautamente ottimista. I protagonisti non sono ancora stati liberati nella vastità dell'oceano. Chiunque abbia visto la situazione negli ultimi mesi sa che quasi tutto può cambiare ogni giorno.
Solo una cosa sembra essere certa: Domenica alle 13:02 si comincia!
