I leader del Vendée Globe navigano nell'Oceano del Sud solo da una settimana e i Quaranta Ruggenti hanno già fatto numerose vittime. Questa non è certo una zona facile da navigare, e non è affatto finita. Come vedremo, il gruppo di testa è atteso da un'altra violenta tempesta nei prossimi giorni.
Ma prima di tutto diamo uno sguardo al passato e a un preoccupante accumulo di guasti sotto diversi aspetti. Tre top skipper sono stati colpiti negli ultimi giorni. Due di loro - Samantha Davies su "Initiatives Cœur" e Sébastien Simon su "Arkéa Paprec" - sono stati messi fuori gara da collisioni con oggetti galleggianti non identificati. Kevin Escoffier ha addirittura perso la sua barca quando è caduto in picchiata su un'onda ripida a rotta di collo e lo scafo del suo "PRB" si è letteralmente frantumato.
Può sembrare una coincidenza che tutti gli incidenti si siano verificati più o meno nello stesso periodo e nello stesso tratto di mare. Ma alcuni elementi suggeriscono che ciò abbia a che fare con le particolarità della regione in cui stavano navigando: quasi esattamente a sud del Capo di Buona Speranza.
Lì c'è una potente corrente oceanica, la famosa Corrente di Agulhas, che ha origine nell'Oceano Indiano e si muove verso sud lungo la costa orientale dell'Africa.
Nel punto in cui si separa dal continente, incontra le correnti dell'Oceano Meridionale che fluiscono verso est, causate dal vento, a circa 40 gradi di latitudine sud. In questa zona, piccoli vortici di acqua calda si separano dalla corrente di Agulhas.
A questo proposito, si devono notare due cose: In primo luogo, la Corrente di Agulhas trasporta con sé i relitti che raccoglie lungo la costa dell'Africa orientale. Gli oggetti vengono trasportati dalle acque superficiali fino alla già citata zona di convergenza a 40 gradi di latitudine sud, esattamente dove Sam Davies e Seb Simon stavano navigando quando si sono scontrati.
In secondo luogo, la corrente di Agulhas da sud-ovest agisce contro le direzioni prevalenti del vento e delle onde, spingendo verso est. Queste forze opposte portano a una mareggiata molto irregolare e divisa, e possono anche aumentare l'altezza delle onde.
La regione è nota per i mari mostruosi, noti in inglese come "freak waves", che hanno un'altezza delle onde almeno doppia rispetto alla media. Siamo in attesa di saperne di più su cosa sia successo esattamente al PRB di Kevin Escoffier; è molto probabile che condizioni come queste abbiano contribuito al suo improvviso incidente.
Guardando alle condizioni meteo dei prossimi giorni, c'è un punto interessante che riguarda la strategia: la lentezza con cui navigano i primi classificati.
In effetti, le condizioni sembrano essere troppo difficili per il foiling. È sempre più evidente che molti velisti stanno deliberatamente rallentando per mantenere le loro barche. Raramente abbiamo visto velocità medie superiori ai 20 nodi. Sia le accelerazioni che le decelerazioni sulle onde sono molto maggiori: la velocità oscilla spesso tra i 10 e gli oltre 30 nodi. Alcune delle barche convenzionali senza aliscafo, che accelerano in modo meno marcato, sono quindi riuscite a recuperare molte miglia sui primi, come Benjamin Dutreux e Damien Seguin.
Gli skipper degli Imoca con foiling dovranno tenerne conto nel definire le loro strategie per la quinta settimana del Vendée Globe. Attualmente stanno navigando solo a circa l'80% della velocità ottimale, il che ha implicazioni per la loro posizione e per le future scelte di rotta, in particolare se riusciranno o meno ad attenersi a un sistema meteorologico.
Una forte area di bassa pressione si sta attualmente avvicinando alla flotta. Si sta muovendo da sud in direzione nord-est attraverso l'area del picco. Si tratta già di un sistema molto grande e potente e nei prossimi giorni lo vedremo rafforzarsi lungo il fronte freddo associato. Lungo il fronte freddo si sta sviluppando anche un minimo secondario che attraversa la flotta. Una situazione esplosiva.
Il motivo è l'aria calda diretta verso sud da un'alta quota a nord. Dove incontra l'aria polare del minimo, si sviluppa un fronte freddo molto attivo con forti venti e tempeste.
Nelle prossime 36 ore, gli skipper dovranno valutare e decidere quanto tempo possono o vogliono navigare davanti al fronte freddo prima che questo li superi. La direzione del vento da nord-ovest che prevale davanti al fronte consente una rotta diretta verso est e quindi la possibilità di staccarsi. Tuttavia, questa strategia richiede anche cautela, perché un fronte freddo in rafforzamento può portare a condizioni estremamente difficili nell'Oceano Meridionale. Una rotta più prudente potrebbe rivelarsi più veloce e sicuramente meno rischiosa.
Barche come "Apivia" e "LinkedOut" possono teoricamente restare davanti fino a mercoledì, mentre gli Imoca un po' più indietro, come "Seaexplorer" di Boris Herrmann, resteranno probabilmente in coda domani mattina. Sarà un equilibrio davvero difficile da raggiungere, soprattutto perché è stato completato solo un terzo del giro del mondo e ci sono ancora circa 50 giorni di gara.
Una volta che il fronte sarà passato, il vento si sposterà bruscamente a sud-est e si ridurrà a una ragionevole velocità di 20-25 nodi. Queste velocità di vento sono in realtà molto più adatte per navigare più velocemente, quindi essere calati potrebbe non essere la cosa peggiore. Tuttavia, l'angolo del vento non è dei migliori: diventa un po' troppo profondo per la rotta diretta. Mentre il minimo si allontana verso est, l'alta quota a nord-ovest diventa determinante per il tempo. Ciò significa che il vento si sposterà lentamente da ovest a sud-ovest.
Sabato prossimo i leader saranno probabilmente già all'altezza dell'Australia occidentale. Qui potrebbe svilupparsi una difficile transizione tra l'alta quota a ovest e un'alta quota vicino alla Tasmania. In mezzo si trova una zona con venti deboli. Questa potrebbe essere l'occasione per gli skipper che seguono di recuperare qualche miglio mentre la flotta si sposta insieme. Secondo i calcoli attuali, alla fine della prossima settimana Boris Herrmann sarà a sole 250 miglia nautiche da Charlie Dalin. Ma prima dovrà superare alcuni giorni di condizioni difficili nell'oceano meridionale.
