Una volta alla settimana, l'esperto professionista e navigatore d'altura Will Harris analizza in esclusiva per YACHT online le sfide che attendono gli skipper di Imoca. Oggi: sul battesimo del fuoco alla partenza del Vendée Globe, sull'inseguimento ad alta velocità appena iniziato negli alisei e su quali sorprese attendono le larghezze dei cavalli vicino all'equatore:
"Sono passati sette giorni dalla partenza del Vendée Globe ed è stato difficile tenere il passo con la quantità di notizie e di eventi. Due dei favoriti, 'Charal' e 'L'Occitane', sono già fuori dalla corsa per la vittoria. Entrambi hanno subito danni alle loro barche durante il forte fronte freddo che è passato sopra la flotta mercoledì scorso.
Le complicate condizioni meteorologiche hanno fatto sì che i moderni foiler non siano ancora riusciti a sfruttare appieno il loro asso. Con ogni sistema di tempesta nel Nord Atlantico, si è sviluppato un mare corto e ripido che ha reso molto difficile far "volare" le barche.
I modelli più lenti con tavole centrali, che hanno preso una rotta più diretta verso sud allontanandosi dal fronte freddo di Cap Finisterre, sono riusciti a passare in testa, anche se solo temporaneamente. Questa rotta più meridionale sembrava inizialmente troppo poco ventosa secondo le previsioni, ma al momento Jean Le Cam, che ha guidato questo gruppo da sud fin dall'inizio, si trova al secondo posto in classifica generale, a sole 30 miglia nautiche da "Hugo Boss" di Alex Thomson.
Infine, la flotta ha dovuto affrontare la tempesta subtropicale Theta nelle ultime 48 ore. Quando gli skipper hanno sviluppato le loro strategie prima e poco dopo la partenza, probabilmente non si aspettavano che si trasformasse in una tempesta da record.
Abbiamo visto alcuni skipper co-favoriti come Charlie Dalin su "Apivia" e Thomas Ruyant su "LinkedOut" che hanno deciso di aggirare la tempesta e di prendere deliberatamente una rotta più larga e più lenta per evitare il peggio. Alex Thomson, invece, attualmente in testa, non si è tirato indietro e ha navigato fino a 70 miglia dal nucleo di Theta, dove ha segnalato venti a tratti fino a 60 nodi. Questo rischio, che secondo il suo team gli ha procurato una strambata da brevetto, sembra aver dato i suoi frutti.
La flotta sarà grata di aver finalmente raggiunto un tempo più stabile. Gli alisei sono un tipico regime di vento influenzato dall'alta quota delle Azzorre. Si trovano a sud dell'anticiclone e la loro forza, direzione e posizione sono determinate dalla posizione di questo alto.
In genere, gli alisei nell'emisfero settentrionale soffiano da nord-est a una media di circa 15-20 nodi, consentendo un fantastico e veloce avvicinamento all'equatore. Tra i 7 gradi nord e i 20 nord (la flotta si trova attualmente a 23 nord), gli alisei sono abbastanza costanti. Al di sopra dei 20 gradi nord l'influenza di altri sistemi meteorologici è maggiore. Quando si è scatenata la tempesta Theta, gli alisei al di sopra dei 20 gradi nord sono diminuiti completamente, motivo per cui gli skipper si sono spostati a ovest la scorsa settimana. Oggi gli alisei sono ancora indeboliti da Theta, ma il minimo sta rapidamente perdendo forza e influenza.
Ora la maggior parte della flotta sta navigando in questi alisei costanti e può seguire una rotta diretta verso sud e verso i Doldrum a circa 7 gradi nord, che dovrebbero raggiungere mercoledì. Queste sono le condizioni ideali per gli Imoca con foil. L'acqua abbastanza piatta e il vento di poppa permettono di raggiungere velocità impressionanti, soprattutto con i foil di ultima generazione.
Nei prossimi giorni sarà una gara di velocità pura. Chi ha effettuato il maggior numero di test e ottimizzato la propria barca per queste condizioni? Basta un vantaggio di velocità del 5-10% per essere in grado di staccare rapidamente. Un vantaggio di 100 miglia, come quello di Alex Thompson su "Hugo Boss", può facilmente raddoppiare o scomparire nel giro di 24 ore. Tenete quindi d'occhio il tracker. Sarà rivelatore!
L'altro aspetto da considerare è il passaggio della Cintura di Kalmen. Gli skipper devono posizionarsi relativamente presto per questo evento. Le calme o "doldrums" sono una fascia di venti leggeri centrata sulla zona di convergenza intertropicale (ITCZ).
È la convergenza degli alisei degli emisferi settentrionale e meridionale. La bassa pressione è generata dall'attività convettiva, che provoca la risalita dell'aria. Si formano grandi nubi cumulonembi che causano venti leggeri e irregolari sulla superficie del mare. Questa zona è complicata da navigare e richiede un'attenzione costante per scegliere la rotta migliore da seguire.
In questo periodo dell'anno, i Doldrum si trovano tra i 7 e i 4 gradi nord, quindi questa fascia è larga circa 200 miglia nautiche. Sono anche più ampi al largo delle coste dell'Africa occidentale, quindi normalmente non vedremo nessuno navigare a est di 25 gradi ovest.
In genere, la flotta si comprime quando si avvicina alle calme. I leader navigano per primi nei venti più leggeri, permettendo alle barche dietro di recuperare. Ma le barche che lasciano per prime la zona famosa e raggiungono per prime gli alisei dell'emisfero meridionale, allungano altrettanto rapidamente il loro vantaggio.
A causa della complessità dei Doldrum, è estremamente difficile elaborare previsioni meteorologiche per i partecipanti. Le previsioni per quest'area sono generalmente poco affidabili. Gli skipper devono invece utilizzare le immagini satellitari e osservare i venti negli strati superiori per determinare il punto migliore per attraversare la regione. Solo pochi 100 metri di posizionamento est-ovest possono fare una grande differenza. Se ci si trova dalla parte sbagliata di una nuvola, si può rimanere bloccati in un buco di vento per ore.
Guardando le previsioni ora, i Doldrum sembrano essere in una fase relativamente stabile. Il triangolo di vento leggero che si estende verso ovest dalla costa africana è piuttosto piccolo e l'orientamento dell'ITCZ è direttamente est-ovest; non serpeggia a nord o a sud. Tuttavia, questa situazione può cambiare completamente in meno di un giorno.
I prossimi giorni saranno senza dubbio affascinanti. Chi riuscirà a superare per primo la bonaccia? Nella storia della Vandea, l'imbarcazione che ci riesce ha di solito ottime possibilità di vincere la regata in generale. Perché una volta che gli skipper di Imoca navigano nell'emisfero meridionale, la flotta si divide in diversi sistemi meteorologici. Le opportunità di sorpasso diventano quindi più rare. È quindi possibile che la volontà di Alex Thomson di assumersi dei rischi al momento del sorpasso di Theta abbia già portato a una sorta di decisione preliminare - almeno se riuscirà a dominare le larghezze dei cavalli con altrettanta fortuna e determinazione.
Jochen Rieker
Herausgeber YACHT
