La notizia del riscatto è arrivata nel cuore della notte: il francese Jean Le Cam è scomparso per un po' dal campo visivo della telecamera sottocoperta della sua barca, che aveva lasciato in funzione ininterrottamente durante il salvataggio, e quando è tornato, Kevin Escoffier è apparso improvvisamente dietro di lui con una tuta di sopravvivenza. Le Cam ha trovato il suo connazionale dopo otto ore di ricerca con onde di cinque metri e circa 30 nodi di vento. Nella tarda serata di ieri, un totale di quattro yacht erano alla ricerca di Escoffier, che era stato costretto ad abbandonare il suo "PRB" intorno alle 14:00 a causa di un'acqua pesante con mareggiate di sei-sette metri.
Kevin Escoffier dopo il salvataggio
Le Cam era arrivato all'ultima posizione nota del "PRB" intorno alle 17.00 e aveva trovato Escoffier, ma poi lo aveva perso di vista. In seguito ne individuò il lampeggiante. Sotto la seconda scotta e senza vela di prua né motore, viaggiava a una velocità di circa 1,5 nodi. Fortunatamente, la luna piena in un cielo quasi stellato ha aiutato le ricerche. I soccorritori francesi gli avevano inviato dei calcoli di deriva che hanno contribuito a restringere l'area di ricerca. Nel frattempo, anche Boris Herrmann con il suo "Seaexplorer", Yannick Bestaven ("Maître Coq") e Sébastien Simon ("Arkea Paprec") sono stati dirottati sul luogo dell'incidente. I primi due sono arrivati sul posto intorno alle 23.00 e hanno iniziato le ricerche, come si può vedere chiaramente sul tracciato del Race Tracker.
Ma Jean Le Cam, che ha dovuto essere salvato dalla sua barca "VM Matériaux" da Vincent Riou sul suo "PRB" nella Vendée del 2008 dopo la rottura della chiglia, è riuscito a salvare Escoffier. Un bizzarro scherzo del destino a segni invertiti.
Nel frattempo, Escoffier ha fornito i primi dettagli in una breve intervista condotta in francese. Sembra che "PRB" abbia perforato una grande onda per poi sfondare senza problemi al centro. "La prua è piegata a 90 gradi, proprio come nel film!". Un'altra onda ha portato così tanta acqua nella nave che l'intera elettronica si è guastata. Al francese sono rimasti solo pochi minuti per indossare la tuta di sopravvivenza e raggiungere la zattera di salvataggio. È riuscito solo a inviare un messaggio di testo alla sua squadra, dopodiché la comunicazione si è interrotta: "Ho bisogno di aiuto. Sto affondando. Non è uno scherzo!".
Non riuscendo a spiegare l'avaria, prima della regata aveva rinforzato la barca con circa 200 chili di laminato di fibra di carbonio aggiuntivo. Escoffier è un ingegnere e ha lavorato per molti anni come direttore tecnico per team di alto livello; ha avuto un ruolo chiave nello sviluppo e nella costruzione del maxi tris "Banque Populaire".
Nel video, registrato poco dopo il salvataggio, Escoffier è ancora visibilmente sconvolto. In alcuni momenti fatica a trattenere le lacrime, forse perché si rende conto di quanto l'abbia scampata per un pelo, ma poi ride di nuovo. Quando si rammarica per la perdita della barca, il sessantunenne Le Cam interviene dicendo che è stata solo una perdita materiale, era molto più importante che lui fosse vivo. Alla fine, Escoffier riassume il tutto in una bella frase: "Quando ho visto Jean navigare verso di me, ero sicuro: sono salvo".
Il salvataggio descritto da Jean Le Cam
Anche Jean Le Cam ha raccontato in seguito il salvataggio dal suo punto di vista in un video:
"Quando sono arrivato sul posto, ho trovato Kevin nella zattera di salvataggio. Gli ho gridato che stavo preparando la manovra e che sarei tornato da lui. Non è stato facile manovrare, il vento soffiava a 30-32 nodi. Quando sono tornato nella posizione in cui l'avevo trovato, lui non c'era più. Allora ho fatto 5,6 manovre ma non sono riuscito a vederlo. In realtà volevo rimanere in standby fino a quando non si fosse fatto giorno, ma poi ho pensato che al buio avrei potuto vedere meglio la sua luce di emergenza e sono ripartito.
Poi ho visto una luce, un riflesso su un'onda. Fu un momento irreale in cui la disperazione divenne speranza. Ho guidato fino alla luce ed era Kevin. Mi ha gridato: "Torni indietro?" e io ho risposto: "No, lo facciamo subito!". Mi sono quindi posizionato sopravento rispetto a lui e sono andato alla deriva verso di lui. Poi sono riuscito a lanciargli il collare di salvataggio e lui l'ha afferrato. E poi era già a bordo".
Anche gli organizzatori della gara, guidati da Jaques Caraes, hanno fornito la loro versione dei fatti.
"Abbiamo sempre ricevuto un segnale di soccorso da Kevin, ma non sapevamo se avesse con sé il radiofaro perché il segnale si muoveva in modo molto casuale, saltando da un punto all'altro. Quindi non sapevamo se l'EPIRB fosse nella zattera di salvataggio o addirittura ancora nella barca, o se stesse andando alla deriva. Ma poi abbiamo ottenuto i calcoli della deriva, che corrispondevano alla posizione dell'EPIRB. Abbiamo organizzato una ricerca triangolare con Boris e Yannick. Hanno navigato con schemi a sette miglia di distanza e loop a 0,3 miglia l'uno dall'altro. Tutti hanno navigato con il terzo terzarolo, raccomandato da Jean perché le condizioni meteo locali erano difficili. Jean ha fatto sette scansioni di ricerca, poi ha trovato Kevin".
Dopo il salvataggio, gli altri tre yacht sono tornati in gara, compreso Boris Herrmann con il suo "Seaexplorer". Non è ancora chiaro cosa accadrà a Escoffier, ma non potrà navigare sulla barca di Le Cam perché probabilmente non c'è abbastanza cibo a bordo. Le Cam, così come Herrmann, Bestaven e Simon, riceveranno probabilmente un credito di tempo per la loro partecipazione all'operazione di salvataggio, almeno così è stato finora in casi simili.
