Alex Thomson si ritira - per il momento - dalle corse attive: Il capo dice addio

Alex Thomson è uno dei protagonisti più noti del mondo della vela internazionale. La sua carriera ha sempre avuto una qualità fiabesca, oltre all'elemento competitivo. Forte velista e carismatico ambasciatore del suo sport, Thomson ha saputo ispirare con performance e campagne molto pubblicizzate come "Mastwalk" o "Skywalk" con il suo sponsor principale Hugo Boss. Tuttavia, non è riuscito a raggiungere il suo obiettivo principale: vincere il Vendée Globe. Con la sua instancabile ma incompiuta ricerca del trofeo nella regata della sua vita, Thomson ci ha spesso ricordato l'ex eccezionale tennista Ivan Lendl, che riusciva a vincere tutto tranne Wimbledon.

La carriera di Thomson è stata fin dall'inizio un po' come quella di un film hollywoodiano: all'età di 21 anni, il ragazzo di Gosport, città della penisola inglese meridionale, lavorava in una fabbrica che produceva cannucce di plastica. Faceva i turni di notte. Una sera, il suo capo venne a trovarlo, si complimentò con lui e lodò il giovane lavoratore come un dipendente eccezionalmente affidabile. Se avesse continuato così, disse il capo della fabbrica, Thomson sarebbe stato promosso a caporeparto del turno di notte entro due anni. Thomson fu così profondamente scioccato da ciò che vedeva come una prospettiva poco rosea che lasciò la fabbrica la sera stessa e non vi fece più ritorno.

Un buon quarto di decennio dopo, Thomson è oggi uno degli skipper più famosi al mondo. Fa parte degli intrepidi velisti in solitario che navigano intorno al mondo alla ricerca di record e avventure. All'età di soli 25 anni, Thomson ha fatto il suo primo grande passo, vincendo la Clipper Round the World Race e raccomandandosi per compiti più alti, grazie a qualità di leadership sorprendenti e a una grande ambizione. Le prime apparizioni di Thomson sulla scena Imoca risalgono a 20 anni fa. Da 18 anni è sulla stessa barca dello sponsor principale Hugo Boss. I partner hanno stimolato l'ascesa del britannico e non solo hanno dato al velista che si è fatto da sé, che è sempre rimasto semplice e alla mano, soldi e un guardaroba, ma gli hanno anche fornito una buona dose di glamour durante il suo percorso verso il vertice. Thomson ha ottenuto i suoi maggiori successi al Vendée Globe nel 2012/13 con il terzo posto e nel 2016/17 con il secondo posto. Tuttavia, non gli è stata concessa la vittoria che meritava agli occhi degli appassionati e degli osservatori. Nella più recente edizione del 2020/21, Thomson si è ritirato con il suo razzo high-tech "Hugo Boss" dopo una serie di problemi tecnici.

Thomson ha annunciato che non parteciperà alla Vendée Globe nel 2024, ma non ha escluso del tutto la possibilità di tornare alla regata della sua vita nel 2028, dove ha stabilito numerosi record di velocità ed è stato spesso al centro dell'attenzione in modi drammatici o di successo. Commentando il suo abbandono dell'attuale palcoscenico agonistico, Thomson ha dichiarato: "Ho avuto il privilegio di competere e regatare nelle regate Imoca 60 per quasi 20 anni. Amo questo sport, ma ora è arrivato il momento di passare più tempo a terra con la mia giovane famiglia. Mia moglie Kate ha cresciuto i nostri figli in solitario negli ultimi dieci anni mentre io inseguivo il mio sogno. Ora voglio sostenere Kate e darle la stessa opportunità che ha dato a me. Questo non significa che mi ritirerò, ma solo che cambierò il mio ruolo, passando dal trascorrere la maggior parte del tempo in mare a passare più tempo a terra".

"Il Vendée Globe è la sfida sportiva più dura del mondo".

Thomson ha sempre svolto bene il suo ruolo di figura di riferimento per il suo sport, con disponibilità e autenticità. Dice: "Oltre a essere uno skipper, ho sempre creduto che il mio compito fosse quello di essere un ambasciatore del nostro sport e di raccontarne la storia a un pubblico internazionale. Negli ultimi 20 anni abbiamo viaggiato in ogni angolo del mondo, dalla Russia al Messico, al Canada, all'Australia, a Taiwan e persino lungo il fiume Yangtze fino a Shanghai, in Cina! C'è un'enorme base di fan a livello mondiale che segue e ama il Vendée Globe. Voglio continuare a promuovere questo sport, a raccontare la storia e a condividere le mie conoscenze ed esperienze, ma con un occhio di riguardo per le nuove generazioni".

Thomson e il suo Team 5 West Ltd vogliono rimanere uniti. Lo skipper dice: "L'obiettivo è sempre stato quello di vincere il Vendée Globe, che per me è ancora la sfida sportiva più difficile al mondo, e non ci siamo ancora riusciti. Questo è l'inizio di un nuovo capitolo con un nuovo skipper e gli daremo tutti gli strumenti, le conoscenze, l'esperienza e l'ambiente per vincere". Tuttavia, Thomson non ha ancora rivelato chi sarà il suo successore. Nei due decenni in cui è stato uno dei protagonisti della scena Imoca 60, la vela d'altura è cambiata notevolmente. Come la Formula 1, le barche si sono evolute radicalmente. Anche Thomson e il suo team sono cresciuti insieme a questo sport e hanno fissato i propri standard al limite con progetti pionieristici come l'ultimo Vendée Globe "Hugo Boss". Il team di Thomson ha affascinato un pubblico mondiale con acrobazie pluripremiate come "Mastwalk" o "Skywalk" e mondi visivi straordinari.

Il direttore tecnico di Thomson, Ross Daniel, che lavora al suo fianco da 20 anni, ha dichiarato: "Dopo otto regate intorno al mondo abbiamo un enorme bagaglio di esperienza e abbiamo imparato molto. Abbiamo progettato e costruito alcune delle barche più innovative della classe Imoca. La nostra barca del 2016 è stata considerata la barca di riferimento della sua generazione. Continueremo a mettere a frutto la nostra esperienza nella progettazione e costruzione di barche e nella conduzione di campagne di successo e non vedo l'ora di affrontare la prossima campagna che ci porterà al Vendée Globe nel 2024."

Ora il tutto avverrà senza la presenza di Thomson, che ha dichiarato a proposito di quello che potrebbe essere solo un allontanamento temporaneo dalla sua carriera agonistica attiva: "Senza i nostri partner, nulla di ciò che abbiamo realizzato sarebbe stato possibile, ovviamente. Sono eternamente grato a Hugo Boss per il sostegno e la fedeltà che mi ha dimostrato. Insieme abbiamo ispirato e ispiriamo persone in tutto il mondo per 18 anni e siamo diventati un marchio leader nella vela. Sono molto grato di aver lavorato a stretto contatto con il team di Hugo Boss, con tante persone creative e stimolanti, molte delle quali rimarranno amici per tutta la vita".

Quattro anni fa, Thomson è stato affiancato da un nuovo partner tecnologico, Nokia Bell Labs, che ha concentrato la sua attenzione sulle prestazioni della barca e di Thomson stesso. Durante l'ultima campagna Vendée Globe, "The Hub", un cruscotto online ha fornito agli spettatori dati sulle prestazioni in diretta, mentre Thomson cambiava le vele, effettuava riparazioni, preparava il cibo e dormiva. La piattaforma ha mostrato ai fan la gara e la vita a bordo di Thomson da nuove prospettive. "Con i Nokia Bell Labs al nostro fianco, abbiamo imparato molto su come ottenere il meglio dalla barca e da me. Abbiamo solo scalfito la superficie di ciò che è possibile fare", ha dichiarato Thomson.

Le sue parole al momento di lasciare il palcoscenico di skipper attivo: "Vorrei dire un grande grazie a tutti coloro che hanno fatto parte del mio viaggio fino ad ora. Vorrei ringraziare i miei team, passati e presenti, per il loro impegno e la fiducia che hanno riposto in me. Tutti i nostri partner e fornitori per il loro sostegno e, naturalmente, i nostri fedeli fan. Il ringraziamento più grande va naturalmente a mia moglie Kate, che è stata al mio fianco in ogni momento", ha dichiarato Thomson.