Traghetto a vela nel Canale della Manica: Con SailLink dalla Francia all’Inghilterra

Sul molo di Boulogne-sur-Mer ci sono biciclette con borse da viaggio piene zeppe, zaini da trekking e un piccolo gruppo di persone. Tra loro ci sono una coppia di Monaco di Baviera, un giovane francese di Marsiglia, due uomini provenienti dal Belgio e dai Paesi Bassi e due fratelli francesi adolescenti. Oggi sono tutti uniti da un obiettivo comune: attraversare il Canale della Manica a vela.

L’atmosfera è carica di trepidante attesa, con un pizzico di nervosismo da palcoscenico. Tim, di Monaco, guarda il suo compagno e sorride: «Sono felice come un bambino a Natale!» I gabbiani volteggiano sopra il porto, nell’aria si sente odore di alghe e sale. Boulogne-sur-Mer è una storica città portuale nel nord-ovest della Francia. Da secoli collega le coste della Manica. Da qui, in linea d’aria, mancano poco meno di 50 chilometri a Dover.

In viaggio con il catamarano “Echoes”

Con circa un’ora di ritardo, l’“Echoes” attracca. I passeggeri in attesa la prendono con calma. Chi viaggia a vela deve accettare che siano il vento e la marea a dettare il ritmo. Nel porto vengono ammainate la randa e il genoa. Poi il catamarano lungo 17 metri si accosta di fianco al pontile. I passeggeri provenienti da Dover scendono dalla nave, salutano l’equipaggio e si dirigono verso il centro storico. Ora inizia il carico per il viaggio di ritorno: le borse vengono passate oltre la ringhiera, le biciclette sollevate a bordo e fissate. Nel frattempo, i funzionari di frontiera francesi controllano i passaporti e la lista dei passeggeri. Pochi minuti dopo, tutto è sistemato.

A differenza di quanto accade sui grandi traghetti per auto, qui il viaggio non inizia con lunghi controlli di sicurezza e sale d’attesa, ma direttamente in riva al mare. L’“Echoes” è in servizio di linea per l’azienda dal 2025 SailLink e collega Boulogne-sur-Mer a Dover. Può trasportare dodici passeggeri e dodici biciclette per ogni viaggio. Grazie a questa autorizzazione, il catamarano può attraccare nei piccoli porti cittadini. A differenza dei porti industriali situati in periferia, i punti di partenza si trovano proprio in centro.

Briefing sulla sicurezza e partenza

Al timone c’è Andrew Simons, skipper e fondatore di SailLink. Accoglie ogni ospite con una stretta di mano, mentre l’equipaggio, composto da tre persone, distribuisce giubbotti di salvataggio e cinture di sicurezza. Un membro dell’equipaggio mostra la linea di sicurezza, spiega come agganciarla ai moschettoni e ribadisce ai passeggeri la regola più importante a bordo: «Una mano per la barca, una per te».

Alle 15:40, poco prima dell’alta marea, vengono sciolte le cime. A motore, l’“Echoes” lascia il porto. L’ampia spiaggia sabbiosa di Boulogne si fa sempre più piccola a poppa, mentre alcuni pescherecci incrociano davanti all’imboccatura del porto. Al largo ci aspetta un leggero moto ondoso. Con grande dimestichezza, l’equipaggio issa la randa e il genoa; i motori tacciono. A una velocità di otto nodi, il catamarano solca le acque.

Non appena la “Echoes” prende la rotta, l’equipaggio entra in cabina di pilotaggio con del tè caldo. È l’inizio di maggio e, nonostante il sole, con il vento da nord-est che soffia tra i 17 e i 20 nodi fa rapidamente freddo. L’eccitazione iniziale lascia presto il posto a un’atmosfera rilassata a bordo. I passeggeri si distribuiscono per tutta la barca. Uno legge sul trampolino di prua, altri sono seduti aggrappati alla ringhiera e guardano l’orizzonte. Nella cabina di pilotaggio nascono conversazioni sulla barca, sulla rotta e sulla navigazione a vela.

​Panoramica del collegamento:

• Percorso: Boulogne–Dover
• Imbarcazione: Lagoon 57s
• Capacità: max. 12 passeggeri
• Prezzo: adulti 85 £
• Bicicletta: +10 £
• Tariffa ridotta: bambini, adolescenti e giovani adulti
• Durata: circa 4–6 ore, a seconda del vento, delle maree e del traffico
• Stagione: da aprile a ottobre
• Frequenza: 6–8 corse a settimana
• Prenotazioni al numero: saillink.co.uk

I passeggeri diventano parte dell'equipaggio

La maggior parte dei passeggeri di oggi ha navigato solo raramente o non ha mai navigato prima. L’equipaggio spiega con pazienza come manovrare le scotte e i verricelli e permette agli ospiti di dare una mano. I due fratelli francesi colgono subito l’occasione: la ragazza tira le cime, mentre suo fratello prende il timone. Pochi minuti dopo, lui è concentrato e visibilmente felice al timone, con un membro dell’equipaggio al suo fianco.

Anche per Fabian la traversata è un’esperienza speciale. L’olandese vive in Inghilterra e lavora come pilota professionista. Gli spostamenti rapidi fanno parte della sua quotidianità, ma nella vita privata preferisce viaggiare senza fretta. Ha appena concluso un tour in bicicletta attraverso i Paesi Bassi e la Francia. Ha scoperto SailLink sui social media. «Per me è il modo perfetto per concludere la mia vacanza in bicicletta», afferma.

Pianificazione della rotta tenendo conto del vento e delle maree

Sul chartplotter, Andrew Simons mostra la rotta. Questa non conduce direttamente a Dover, ma segue una leggera curva attraverso il Canale della Manica, che lui descrive come una “banana”. Il motivo risiede nella particolare conformazione geografica della zona marittima. Lo Stretto di Dover è un collo di bottiglia tra il Mare del Nord e l’Oceano Atlantico. Le masse d’acqua che scorrono attraverso il Canale della Manica con l’alta e la bassa marea generano forti correnti di marea. La rotta deve quindi essere adattata non solo al vento, ma anche alla marea.

La corrente di marea residua spinge inizialmente la “Echoes” verso nord lungo la costa francese, prima che la corrente di bassa marea prenda il sopravvento in direzione sud-ovest. Oltre al vento e all’acqua, anche il traffico marittimo determina la rotta. Sull’AIS compaiono navi da carico e portacontainer. Il Canale della Manica è una delle rotte marittime più trafficate al mondo. Per l’equipaggio ciò richiede la massima concentrazione: la «Echoes» deve attraversare la zona di separazione del traffico il più possibile ad angolo retto e non deve intralciare la navigazione commerciale.

Tra il piacere della navigazione a vela e la navigazione professionale

Sul ponte, la navigazione sembra avvenire senza sforzo. I passeggeri si godono il panorama, mentre nella sala di navigazione si controllano i dati, si effettuano i calcoli e si regola la rotta. Un grande traghetto passa davanti a noi, pesante e veloce, diretto verso l’Inghilterra. I suoi passeggeri trascorrono la traversata dietro le vetrate, nei ristoranti o nelle sale comuni. A bordo dell’«Echoes» si respira l’aria di mare, si avverte il movimento dell’acqua e si vive l’ambiente circostante in modo diretto.

Poi all’orizzonte compaiono le bianche scogliere di gesso di Dover. All’inizio sono solo una linea chiara nella foschia, ma man mano che ci si avvicina, le imponenti scogliere si fanno sempre più evidenti. Nel tardo pomeriggio il vento cala. Andrew Simons accende i motori. Prima per evitare una petroliera, poi di nuovo per rispettare la finestra temporale imposta dalla corrente per l’ingresso a Dover.

«Se avessi i soldi, passerei ai motori elettrici», afferma Simons. Per lui, l’uso del diesel fa parte dei compromessi della fase iniziale. «Di solito è possibile percorrere circa il 70 per cento del tragitto a vela. Tuttavia, al giorno d’oggi su questa rotta non è possibile fare a meno del motore».

Arrivo a Dover

A seconda del vento e delle condizioni meteorologiche, la traversata tra Boulogne-sur-Mer e Dover dura dalle quattro alle sei ore. I passeggeri siedono insieme sul ponte e osservano la costa che si avvicina. «Quando si arriva con una barca a vela, si ha la sensazione di essersi guadagnati la meta», afferma il pilota Fabian. «Il corpo e l’anima riescono a stare al passo durante il viaggio. È come se fosse il modo giusto di viaggiare.»

È solo nel grande porto esterno di Dover che si ammainano le vele. L’«Echoes» entra nella marina a motore, costeggiando imponenti paletti e pontili galleggianti che, con la marea, salgono e scendono ogni giorno di circa sei metri. Una volta ormeggiata l’imbarcazione, i passeggeri si dirigono verso la città. L’addio è caloroso.

Per Andrew Simons e il suo equipaggio la giornata non è ancora finita. Si pulisce la “Echoes”, si controllano le cime e si prepara la prossima crociera. Di giorno Simons è skipper, ospite e istruttore, di sera manager e amministratore delegato. Durante la stagione vive a bordo per diverse settimane di fila. Originario del nord dell’Inghilterra, ha imparato il mestiere di costruttore navale e in seguito ha studiato scienze ambientali. Non è stato certo un percorso classico per diventare armatore di linea. «All’inizio era un’idea folle», racconta. «Poi è diventata il sogno della mia vita.»

Ritorna un’idea di vecchio stampo

L’idea di un traghetto a vela non è nuova, si tratta piuttosto di una rinascita. Per secoli le navi a vela hanno trasportato persone, merci e posta tra le coste. Con l’avvento della navigazione a vapore, 200 anni fa, questi collegamenti sono scomparsi. Andrew Simons non vuole far rivivere questa forma storica di viaggio come un pezzo da museo, ma riportarla nel presente. «La burocrazia è di gran lunga più difficile da affrontare rispetto alla navigazione», afferma. È stato necessario coordinare autorizzazioni, controlli alle frontiere e regolamenti portuali su entrambe le sponde della Manica.

SailLink non intende sostituirsi alle grandi compagnie di traghetti. Chi desidera viaggiare il più rapidamente possibile tra la Francia e l’Inghilterra continua a scegliere il traghetto per auto. La traversata a bordo dell’«Echoes» è un’offerta rivolta a chi non vuole solo percorrere il tragitto il più velocemente possibile, ma desidera anche viverlo appieno: cicloturisti, escursionisti, velisti e tutti coloro per i quali la traversata stessa è parte integrante del viaggio.

SailLink sta pianificando un'altra rotta

Dopo la prima stagione commerciale del 2025, SailLink ampliato l’orario. Attualmente l’azienda effettua da sei a otto traversate alla settimana. A settembre 2026 è inoltre prevista la sperimentazione di una seconda rotta attraverso la Manica, tra Fécamp, in Normandia, e Shoreham-by-Sea, nel West Sussex. Per questo servizio, tuttavia, non è prevista l’«Echoes», bensì il catamarano da regata noleggiato «Mer Agitée», guidato nientemeno che da Michel Desjoyeaux, due volte vincitore della Vendée Globe.

Maggiori informazioni: gli orari e le prenotazioni sono qui disponibile sul sito web ufficiale di SailLink.

Con circa 70 miglia nautiche, questo tragitto è nettamente più lungo di quello da Boulogne a Dover, che misura appena 27 miglia nautiche. Dal punto di vista economico, SailLink rimane un’impresa ardua. Manutenzione, pedaggi ed equipaggio richiedono un grande impegno organizzativo e comportano un dispendio di tempo e denaro. Gran parte delle attività passa per Andrew Simons, che si occupa sia della gestione corrente che del suo ampliamento.

A tarda sera, l’acqua che si ritira gorgoglia contro i paletti; sulle barche vicine si spengono le luci. Nel salone dell’«Echoes» brilla ancora lo schermo del portatile di Andrew. E-mail, prenotazioni, dati meteorologici. La mattina seguente saliranno di nuovo a bordo dei passeggeri e l’«Echoes» riprenderà la rotta verso la Francia.