Il Grande Loop: Quattro amici navigano lungo l'anello originale degli Stati Uniti
Nel profondo Midwest degli Stati Uniti d'America, quattro giovani si imbarcano in un'audace avventura a vela nell'autunno del 1898. Ispirato da Joshua Slocum, che pochi mesi prima aveva compiuto il giro del mondo sullo "Spray", Ken Ransom convince i suoi amici a circumnavigare la parte orientale degli Stati Uniti con una barca a vela autocostruita.
Ciò che sembra fattibile sulla mappa e in confronto alla celebre performance in solitaria di Slocum è, tuttavia, una vera e propria sfida. Da Chicago, l'ingegnoso percorso conduce al possente Mississippi, che sfocia nel Golfo del Messico a New Orleans. Dopo aver circumnavigato la Florida, il percorso prosegue lungo la costa orientale degli Stati Uniti fino a New York e al fiume Hudson, prima di tornare ai Grandi Laghi attraverso il Canale Erie.
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Oggi quest'anello è noto come "Great Loop" ed è utilizzato principalmente da imbarcazioni da diporto a motore. E per una buona ragione. Circa la metà del percorso si snoda lungo fiumi e canali, che sono adatti alla navigazione solo in misura limitata. Le imbarcazioni prive di motore a vapore dovevano comunque essere trainate da cavalli o, in caso di dubbio, anche da uomini.
Una nave con la mentalità americana del fare
Ransom e i suoi amici del liceo hanno tutti 18 anni e devono letteralmente implorare i loro genitori per avere il permesso di fare questo lungo viaggio. Nonostante le loro riserve, alla fine ottengono il permesso. Sarà la più grande avventura della loro vita.
La barca richiesta viene costruita in una legnaia dietro la casa dei Ransom. Ransom junior piega i telai e le assi di quercia bianca americana con l'aiuto di una camera a vapore autocostruita. Da quando ha lasciato la scuola, sogna di diventare costruttore di barche e architetto navale. Ma come può acquisire l'esperienza necessaria per costruire navi per scopi diversi e in condizioni diverse?
La risposta è molto in linea con la mentalità americana dei maker: duro lavoro, coraggio di rischiare e apprendimento meticoloso. Nel caso di Ransom, ciò significa costruire una barca con cui navigare lungo i fiumi e le coste per studiare le diverse navi nei loro rispettivi elementi. Anche la sua sete di avventura viene soddisfatta lungo i 10.000 chilometri del percorso.
La prima prova per la barca e il suo equipaggio è il faticoso trasporto dal capannone allo specchio d'acqua più vicino. Su una distanza di tre quarti di miglio di terreno accidentato, i giovani trascinano la loro barca di tre tonnellate per due giorni utilizzando un rimorchio improvvisato, sostenuto da due cavalli e una carrucola - sotto lo sguardo beffardo dei passanti. Nonostante tutte le profezie di sventura, la nave armata di gaff viene varata e battezzata "Gazelle". Lo yawl, lungo 30 piedi, può ridurre il suo pescaggio a un metro sollevando la tavola centrale. L'imbarcazione è dotata di quattro posti letto, di una cucina a carbone e di un ampio spazio di stivaggio.
Le prime tappe del "Great Loop"
La mattina del 27 ottobre 1898, l'ancora viene levata e le vele vengono spiegate. Dal riparo dell'estuario, la "Gazelle" scivola sorprendentemente bene sulle acque agitate del lago Michigan. La gente a riva è entusiasta quanto il giovane equipaggio. La stazione delle scialuppe di St. Joseph spara le sue congratulazioni da un cannone e il nuovo capitano Ransom abbassa la bandiera tre volte in risposta. La prima notte l'eccitazione è ancora tale che, nonostante il cambio di guardia, quasi nessuno riesce a chiudere occhio.
La prima tappa è Chicago, dove viene organizzato un rimorchiatore a vapore per trainare la "Gazelle" lungo il fiume Chicago attraverso la città fino al Canale dell'Illinois e del Michigan. Arrivato a fatica sul fiume trafficato, lo Yawl sfiora letteralmente il disastro: un cargo di grano che si è incagliato si libera improvvisamente e minaccia di schiacciare il veliero e l'equipaggio contro un muro della banchina. Ma il destino è clemente e permette al cargo di incagliarsi di nuovo pochi secondi prima dell'impatto, cosicché "Gazelle" riesce a passare con appena una mano di margine.
Sul Canale dell'Illinois e del Michigan, l'equipaggio rimorchia a mano la nave per 48 miglia in due turni fino a La Salle, sul fiume Illinois. "Siamo i nostri muli", così descrive il membro dell'equipaggio Art Morrow. Il viaggio sul fiume è quasi idilliaco, a parte una dura collisione con il pilastro di un ponte levatoio. Ma la nave si dimostra solida come una roccia e, a parte un tenditore rotto, non subisce danni.
Un inverno rigido sul Mississippi
Raggiungono il Mississippi giusto in tempo per il Giorno del Ringraziamento. Navigare sul leggendario fiume sembra essere facile per la banda del Michigan, poiché sembra essere non solo ampio, ma anche profondo e tranquillo. Anche la direzione del flusso si adatta, tanto che la "Gazzella" viene guidata verso il Golfo del Messico come per magia. Tuttavia, dopo un'improvvisa sosta su un banco di sabbia, anche loro rendono il consueto omaggio al "padre delle acque" e da quel momento in poi scandagliano e suonano in modo esemplare.
Nel frattempo anche i giornali sono venuti a conoscenza della "Gazelle" e degli ambiziosi piani del suo equipaggio, tanto che i piroscafi del Mississippi salutano con fischi di diversa intensità. La gente sul ponte saluta e grida: "Buona fortuna!" e "Buon viaggio!".
L'inizio dell'inverno coglie i marinai di sorpresa. Passerà alla storia come la "Grande bufera di neve del 1899", con temperature minime record. I colpi di martello attutiti delle grandi lastre di ghiaccio che colpiscono lo scafo sono estenuanti e portano via molte ore di sonno. A sud di St. Louis, i ragazzi hanno il loro peggior incontro con il ghiaccio. La "Gazelle" è bloccata nel ghiaccio al centro del fiume tra due banchi di sabbia. Non solo le provviste si esauriscono, ma anche l'olio di carbone, unica fonte di calore. Solo dopo otto giorni la nave viene liberata e può essere trainata in una baia riparata. Qui, i membri dell'equipaggio, affamati, sparano ai conigli e partono più volte per una lunga marcia verso la città più vicina per procurarsi altre provviste e incassare un assegno. Art si ammala gravemente a causa del freddo gelido e tarda a riprendersi.
Fiume con insidie
Più a valle, Ken studia il caricamento delle balle di cotone su un piroscafo a pale. Ci sono sempre incontri interessanti con battelli fluviali, piloti e imbarcazioni specializzate, come draghe e battelli per tronchi. Un colpo di fortuna non solo per il curioso Ransom, ma anche per l'intero equipaggio, che impara a conoscere le numerose insidie del fiume lungo il percorso.
Per esempio, attraverso il Grand Tower Whirlpool, considerato il cimitero delle navi del Mississippi. Qui una curva a gomito crea un vortice con una forza di aspirazione spaventosa, mentre dall'altra parte diventa rapidamente meno profondo e il fondo è coperto di rocce taglienti e detriti di ogni tipo. Senza l'aiuto dei barcaioli locali, il passaggio sarebbe stato impossibile o avrebbe significato la fine della "Gazelle".
I quattro ragazzi sono diventati marinai esperti che sono già sopravvissuti a colpi duri e a molte situazioni pericolose. Soffrire insieme la fame, il freddo e la fatica costante ha anche rafforzato la loro amicizia. L'atmosfera di ottimismo che si respira a bordo è indistruttibile e fa sperare anche gli scettici nel loro successo.
A Natchez, il più antico insediamento sul Mississippi, dove vivono proprietari di piantagioni la cui ricchezza è basata sul lavoro degli ex schiavi, la spedizione deve sopravvivere a un'altra tempesta di ghiaccio. Gli spruzzi del fiume si congelano sulla barca formando un ghiaccio così spesso che rischia di affondare. Con il coraggio della disperazione, gli avventurieri tagliano il ghiaccio e lo spalano fuori dalla barca.
Avventura condita da incoscienza giovanile
Il 21 febbraio 1899, la "Gazelle" raggiunge finalmente New Orleans. Per festeggiare, l'equipaggio si concede un secchio di ostriche fresche. Ma la gioia non dura a lungo, perché Clyde Morrow riceve un messaggio che gli chiede di partire immediatamente per casa. C'è urgente bisogno di lui nella fattoria dei suoi genitori. Da questo momento in poi, con un uomo in meno, lo Yawl lavora lungo la costa del Golfo, prima verso est e poi verso sud. Il tempo finalmente si riscalda e l'equipaggio rimanente può pescare, nuotare e ricaricare le batterie a suo piacimento.
Sull'isola di Sanibel, nel sud della Florida, che nel 1899 era ancora un terreno agricolo, l'equipaggio ha quasi incontrato la prossima disgrazia. Ken e Frank prendono il gommone fino al molo del contadino, seguono un sentiero attraverso le fitte mangrovie e si dirigono verso la spiaggia, dove trascorrono un pomeriggio spensierato. Dopo il tramonto, cercano invano la strada per tornare alla barca e sono costretti a passare la notte sulla spiaggia. Si rivela una notte spaventosa: congelati, disidratati, affamati e circondati da sciami di zanzare, devono resistere. All'alba, lavano via il sangue dalle zanzare e si rimettono alla ricerca. Vengono aiutati da un cane, tra tutti, a cui imprecano ad alta voce e a cui lanciano conchiglie, finché non scappa e li conduce alla sua casa. Il suo padrone non solo dà loro acqua potabile, ma anche indicazioni per tornare all'imbarcadero.
Incontro con il "Pirata della Chiave della Pantera
Più a sud, su una piccola isola appartenente alle Ten Thousand Islands, il gruppo incontra il leggendario Juan Gomez, meglio conosciuto come il "Pirata di Panther Key". Gomez sosteneva, tra le tante cose, di essere nato in Spagna nel 1778, il che lo avrebbe reso 121enne nel 1899.
I suoi racconti, in cui si è sempre immedesimato negli eventi storici, erano leggendari. I marinai e i pescatori di tarpon che visitavano le Everglades alla fine del XIX secolo si fermavano sempre sulla sua isola per ascoltare una o due storie avventurose. Ad esempio, Gomez sosteneva di aver servito nella Guardia Imperiale di Napoleone o di aver navigato e combattuto con il pirata "Gasparilla". Raccontava anche che il famigerato pirata gli aveva confidato sul letto di morte dove fosse sepolto il suo tesoro. Era sempre pronto a realizzare una mappa del tesoro dietro compenso.
Anche se la maggior parte degli storici concorda sul fatto che non sono mai esistiti né una "Gasparilla" né un tesoro, il Gasparilla Pirate Festival viene comunque celebrato ogni anno a Tampa. Senza Juan Gomez e i suoi racconti, la Florida sarebbe più povera di almeno un'attrazione turistica. Anche Ken Ransom e il suo equipaggio beneficiano dell'affascinante vecchio, che dà loro alcuni consigli di navigazione per le isole Keys.
"Gazelle" dimostra il suo valore sull'Atlantico
Con un misto di brillante attesa e una buona dose di umiltà, l'equipaggio attende con impazienza la prossima pietra miliare: l'ingresso nell'Atlantico. Prima di ciò, la "Gazelle" deve affrontare una tempesta sulla punta della Florida per tre giorni. Nonostante l'ancoraggio sicuro, i giovani marinai del lago Michigan hanno una sensazione di sprofondamento nello stomaco. L'ululato del vento e la forza delle onde di surf che rotolano verso la barriera corallina danno loro un'idea di ciò che l'oceano, per loro ancora del tutto sconosciuto, è in grado di fare. Tutti i timori vengono fugati quando finalmente si rimettono le vele e l'equipaggio affronta il primo tratto atlantico.
L'ancora viene nuovamente gettata al largo di Miami, la città più meridionale della Florida continentale. All'inizio del secolo, ha ancora il carattere di un villaggio con poche centinaia di abitanti, ma è un importante centro di trasbordo per gli ananas. Dopo settimane di lontananza dalla civiltà e una dieta a base di cocco e farina d'avena, l'equipaggio fa incetta del succoso frutto tropicale e riesce a tornare a casa.
Nonostante le tentazioni, lo Yawl riparte due giorni dopo. Le condizioni sono troppo favorevoli per perdere tempo in porto. Ma non appena la "Gazelle" attraversa la baia di Biscayne a vele spiegate, la nave si incaglia nuovamente su un banco di sabbia. Non resta altro da fare che aspettare la prossima alta marea.
Tra l'Atlantico aperto e la navigazione riparata nell'entroterra
I tre amici vogliono approfittare della seccatura per fare una nuotata. Dopo un po', Ken e Arthur sono seduti sul banco di sabbia asciutto, mentre Frank sta ancora facendo i suoi giri in acqua a una certa distanza. Quando improvvisamente inizia a comportarsi in modo strano e a schizzare selvaggiamente, i compagni lo osservano con crescente preoccupazione. Poi appare improvvisamente la pinna triangolare di uno squalo che lo attacca. Nella sua lotta per la sopravvivenza, Frank sceglie la disperata strategia del contrattacco e nuota con le sue ultime forze e le sue braccia volanti direttamente verso il temibile cacciatore. Sconcertato, lo squalo si ritira un po' verso il mare. Sorpreso dal successo, il giovane continua ad attaccare finché le forze non gli vengono meno. In quel momento, gli altri lo tirano fuori dall'acqua.
Con il ritorno della marea, il suo domicilio galleggiante viene raddrizzato di nuovo e, dopo aver tirato con forza l'ancora, scivola nell'acqua profonda e nell'oceano aperto.
Tre giorni dopo si raggiunge l'ingresso di St. Lucie, uno dei pochi porti della costa orientale del Sunshine State. Alle spalle si trova il ben protetto Indian River, che scorre parallelo alla costa a nord. L'unico problema è che le onde si infrangono pericolosamente nello stretto ingresso. Il capitano Ransom mostra il coraggio di affrontare il varco, e così la "Gazelle" si lancia verso la prima fila di frangenti impetuosi come un cavallo da guerra pronto alla battaglia. La barca e l'equipaggio dimostrano la loro capacità di navigare e superano un'onda dopo l'altra fino ad entrare nelle acque calme del fiume Indian.
La navigazione riparata nell'entroterra non è un piacere illimitato. Un paradiso per la pesca, ma purtroppo anche un parco giochi per zanzare succhiasangue. L'equipaggio è costretto a vivere nel fumo dei gusci di cocco bruciati. Per disperazione, Ransom si costruisce addirittura una specie di elmo da cavaliere con un barattolo di latta bucherellato e rivestito di tela di formaggio. Uno spettacolo grottesco, che deve aver contribuito notevolmente al divertimento.
I pescatori locali distruggono regolarmente la segnaletica del canale navigabile per costringere le imbarcazioni non locali a utilizzare i loro servizi. L'equipaggio della "Gazelle", da tempo sofferente, si astiene tuttavia dal farlo e si affida al proprio, seppur lungo, scandaglio della profondità dell'acqua. A nord, un piccolo canale collega la Mosquito Lagoon con l'Indian River. Sfortunatamente, questo canale è attualmente insabbiato, il che lascia all'equipaggio la decisione di tornare indietro e tentare la fortuna sulla rotta esterna o di liberare il canale da solo. Poiché qualsiasi tipo di compito è estraneo a loro, gli irriducibili del settore scavano da soli la via d'uscita in tre giorni.
L'equipaggio di Fearless sulla propria autocostruzione
A New Smyrna, la "Gazelle" torna finalmente nell'Atlantico aperto. Ancora una volta deve passare attraverso un'entrata stretta e increspata, con l'unica differenza che questa volta un naufragio blocca metà del percorso.
Mentre sono diretti a Savannah, in Georgia, vengono sorpresi da un forte temporale che provoca la rottura del boma. Con un'audace impresa, riescono a recuperare la randa e a mettere in sicurezza il boma che si sta spezzando. Cosa potrebbe mai fermare questo impavido equipaggio sulla sua barca autocostruita?
A Charleston, nella Carolina del Sud, lo yacht getta l'ancora al riparo di Fort Sumter, da dove fu sparato il primo colpo della Guerra Civile. La tempesta successiva viene affrontata sul fiume Cape Fear. Per una settimana, la nave rimane bloccata al largo delle famigerate Frying Pan Shoals, che si estendono per oltre 20 miglia nautiche e sono responsabili di innumerevoli naufragi.
Una notte, dall'oscurità emerge un'ombra che cresce rapidamente e che si rivela essere una goletta, senza nemmeno una luce. Le navi si mancano di pochi centimetri.
Rendere perfetto il "Grande Loop
A Cape Lookout, nella Carolina del Nord, la "Gazelle" lascia l'oceano selvaggio e si dirige nuovamente verso nord, al riparo tra le Barrier Islands e la terraferma. A Coin Jock, viene rimorchiata da una chiatta carica di angurie e guidata attraverso uno stretto canale fino a Norfolk. In seguito, sfruttano nuovamente l'energia eolica per risalire l'ampia baia di Chesapeake e poi lungo il fiume Delaware, passando per Philadelphia, dove innumerevoli navi da guerra ricordano la guerra appena vinta contro la Spagna.
Città con fabbriche le cui ciminiere fumanti testimoniano il duro lavoro fiancheggiano le rive del fiume ogni pochi chilometri, con campi di colture rigogliose nel mezzo - non un metro quadrato di terra è sprecato. Un netto contrasto con i corsi d'acqua del sud degli Stati Uniti.
Il 7 settembre, la "Gazelle" passa davanti alla Statua della Libertà. I ragazzi sono così eccitati che finiscono fuori rotta e si bloccano su uno scoglio. Ancora una volta, riescono a mettersi in salvo e a destreggiarsi in un labirinto di migliaia di navi diverse.
L'equipaggio trascorre una settimana nell'eccitante metropoli. Attraversano il fiume Hudson fino ad Albany per organizzare un traino attraverso il Canale Erie. Ma i soldi sono pochi e i prezzi richiesti sono ben al di sopra delle loro possibilità. Così, senza ulteriori indugi, comprano per dieci dollari un cavallo, i finimenti e il mangime per poter trainare da soli i 584 chilometri del canale. Quando raggiungono Buffalo dopo 20 giorni, Ken vende il cavallo nero per tre dollari.
Intorno al 1° novembre 1899, la "Gazelle" naviga nel fiume Clinton, a nord di Detroit. La primavera successiva, la scia si incrociò quando Ken Ransom riportò la sua barca nella città natale di St Joseph. Con una barca lunga dieci metri costruita da loro stessi, i ragazzi del Michigan completarono un epico viaggio di andata e ritorno che passerà giustamente alla storia come il "Grande Loop".
"Great Loop" per tutti
Quasi tutti i tipi di imbarcazione sono adatti a percorrere la Grande Ansa, che si tratti di barche a vela, yacht a motore, case galleggianti o canoe. È importante conoscere i requisiti di altezza e pescaggio delle rispettive imbarcazioni.
Le caratteristiche dell'imbarcazione determinano in larga misura la rotta da scegliere. I pescaggi inferiori a 1,50 metri e le altezze inferiori a 4,60 metri consentono di scegliere liberamente il percorso senza restrizioni. I veicoli con un pescaggio superiore a 2,50 metri o un'altezza superiore a 6 metri non possono assolutamente completare il percorso. Il punto limite è un ponte fisso a Chicago. Per le barche a vela con albero ribassato, l'altezza libera dal ponte dovrebbe essere al massimo di 5,50 metri, idealmente solo 4,50 metri, per poter completare il grande giro.
Gli alberi possono poi essere rialzati nei Grandi Laghi. I porti turistici offrono questo servizio prima e dopo l'ingresso nel sistema di canali dello Stato di New York. Ma anche a Chicago o a Mobile, in Alabama. Le guide turistiche forniscono anche informazioni sui porti che offrono assistenza.
