Affondamento dell'Endurance: La colpa è di Ernest Shackleton?

Le spettacolari immagini hanno fatto il giro del mondo: più di 100 anni dopo il suo affondamento, la famosa nave da ricerca "Endurance" è stata ritrovata sul fondo del Mare di Weddell a 3008 metri di profondità nel 2022. Le immagini mostrano una nave straordinariamente ben conservata, con il nome "Endurance" ancora visibile sulla poppa. Danno appena l'idea delle forze massicce con cui iceberg e pack ice l'hanno assediata per mesi e di come Shackleton e il suo equipaggio abbiano lottato per salvarla. La lotta fu vana. Undici mesi dopo che la banchisa aveva preso in pugno la goletta lunga quasi 44 metri, affondò il 21 novembre 1915.

Shackleton e il suo equipaggio, che erano partiti per essere i primi ad attraversare l'Antartide, dovettero dirigersi verso nord a piedi, con i canotti al seguito. L'avventura del loro salvataggio diede all'esploratore polare Ernest Shackleton lo status di eroe.

Ma ora un nuovo studio ha gettato una luce diversa sulla storia della fallimentare spedizione antartica del 1914-1916. L'ingegnere Jukka Tuhkuri dell'Università finlandese di Aalto ha analizzato per la prima volta la storia della spedizione. Analisi strutturale di "Endurance" intrapreso. Egli giunge alla conclusione che Shackleton scelse deliberatamente una nave inadatta per il pericoloso viaggio e accettò i rischi per il suo equipaggio.

Nave inadatta nonostante alternative migliori

Quando la "Endurance" - allora ancora nota come "Polaris" - fu varata a Sandefjord, in Norvegia, il 17 dicembre 1912, il suo scopo era chiaro: portare i turisti ai margini dell'Artico durante l'estate artica, nel Mare di Groenlandia e a Spitsbergen. Grazie a un fasciame molto spesso e a un'ossatura altrettanto spessa, la nave è equipaggiata in modo ideale per le condizioni ai margini del pack ice. La sua forma di scafo relativamente diritta le conferisce buone caratteristiche di navigazione e dovrebbe consentirle di scivolare bene tra le banchise. "Ma le condizioni ai margini del pack ice nell'Artico sono molto diverse da quelle in profondità nel pack ice nell'Antartico", scrive Tuhkuri. "Ai margini del ghiaccio, le navi di solito devono affrontare le collisioni con le banchise. L'Endurance era stata progettata per questo tipo di condizioni di ghiaccio, e il suo fasciame e la sua struttura erano sufficientemente spessi e resistenti per questo compito".

Tuttavia, la goletta non avrebbe mai svolto questo compito. Il suo proprietario, alle prese con difficoltà finanziarie, la vendette all'avventuriero Shackleton per la sua spedizione antartica tra i ghiacci. Lo spessore del fasciame e dei telai è una cosa, come si rende conto l'ingegnere finlandese, ma: "In condizioni di ghiaccio grosso, dove si deve tenere conto della pressione del ghiaccio, le travi del ponte sono di importanza cruciale. Sono loro a tenere separati i due lati della nave e a mantenerne la forma. Se le travi del ponte non sono abbastanza robuste, la nave viene schiacciata dalla pressione del ghiaccio". In questo settore in particolare, ma anche in altri dettagli progettuali, la "Endurance" si differenziava dalle altre navi da spedizione dell'epoca.

Cosa distingue la "Endurance" dalle altre navi da spedizione

Tuhkuri divide le navi polari della fine del XIX e dell'inizio del XX secolo in tre categorie strutturali: Navi in legno che seguono la tradizione delle baleniere, navi da spedizione in legno costruite per le condizioni del ghiaccio grosso e rompighiaccio in acciaio e altre navi rompighiaccio. L'"Endurance" è un esempio del primo tipo. È una delle ultime navi polari - se non l'ultima - ad essere stata costruita secondo la tradizione delle baleniere e delle foche in legno, progettate per operare ai margini del ghiaccio perché è lì che si trovano balene e foche, ma non per la pressione permanente di essere intrappolati nel ghiaccio pack.

Al momento del lancio della goletta, esistevano già modelli collaudati di navi da spedizione in legno veramente stabili. La più famosa di queste è probabilmente la "Fram", sviluppata da Fridtjof Nansen e Colin Archer appositamente per il pack ice. Varata nel 1893, fu utilizzata per la prima volta da Nansen nel suo tentativo di raggiungere il Polo Nord andando alla deriva con i ghiacci nel 1893-1896 e poi da Roald Amundsen nella sua spedizione antartica dal 1910 al 1912.

La forma e le dimensioni del "Fram" sono tali da essere sollevato dal ghiaccio che preme contro i suoi lati. Ciò è garantito da una forma ottimizzata dello scafo, più ovale, e da una lunghezza al galleggiamento ridotta. Caratteristiche di navigazione scarse, ma eccellente capacità di affrontare il ghiaccio. Anche i timoni e le eliche retrattili contribuiscono alla sicurezza nel ghiaccio, ma soprattutto i supporti diagonali per rinforzare gli scafi. Questi ultimi, in particolare, sono montati su molte navi per i viaggi polari.

L'"Endurance", invece, naviga nel pack ice senza questo rinforzo aggiuntivo. Anche la sua grande sala macchine aperta la rende particolarmente vulnerabile. Il motore da 350 CV e la caldaia a vapore occupano così tanto spazio che non c'è quasi spazio per un ponte stabilizzatore. In senso longitudinale, c'è una paratia davanti alla sala macchine e un'altra dietro, ma in senso verticale lo spazio aperto è definito solo dal ponte principale e dalla chiglia. Ciò significa che l'intero carico di pressione è sostenuto dal ponte principale, mentre le travi stabilizzatrici del ponte perdono forza a causa della loro luce. E i supporti diagonali, particolarmente importanti, sono impensabili a questo punto senza complesse trasformazioni.

Cosa sa Shackleton della stabilità dell'Endurance...

Nel 1905, presso il cantiere navale Framnæs di Sandefjord, viene costruita una nave inizialmente denominata "Bjørn" per la pesca di balene e foche nell'Artico, che viene rilevata dal tedesco Wilhelm Filchner nel 1910 e battezzata "Deutschland". Filchner progetta la seconda spedizione tedesca al Polo Sud e fa apportare modifiche alla nave presso il cantiere norvegese a questo scopo.

A consigliarglielo fu proprio Ernest Shackleton, in visita al cantiere all'inizio del 1911. Qualche anno prima, lo stesso Shackleton aveva già accarezzato l'idea di acquistare il "Bjørn" per la sua prima spedizione antartica dal 1907 al 1909, ma la mancanza cronica di denaro sufficiente per le sue imprese era un tema ricorrente nella vita dell'avventuriero, così intraprese il viaggio con il meno costoso "Nimrod".

Sulla base della sua esperienza, consiglia a Filchner di rinforzare lo scafo della "Deutschland". Furono utilizzate travi di sostegno diagonali e fu ridotta la luce delle travi di coperta, rendendo la struttura molto più robusta contro i carichi di ghiaccio in compressione; secondo i calcoli di Tuhkuri, la "Deutschland" poteva sopportare una pressione sul ghiaccio una volta e mezza superiore a quella della "Endurance", che veniva costruita nello stesso cantiere navale mentre la "Deutschland" veniva modificata. La misura si rivelò vincente. Appena un anno dopo, Filsner raggiunse il Mare di Weddell e rimase intrappolato dal ghiaccio pack. Per otto mesi, la sua nave va alla deriva con il ghiaccio al rallentatore, ma alla fine viene liberata illesa, due anni prima che Shackleton parta con l'"Endurance".

I successi del "Fram", del "Deutschland" e di altre navi hanno dimostrato come una nave debba essere progettata per resistere alle enormi esigenze dell'Antartide, e Shackleton ne è consapevole. Così come del fatto che con l'"Endurance" può avere una nave con un'ottima reputazione, ma non certo quella con la migliore idoneità. Così scrive alla moglie Emily dalla strada: "Questa nave non è forte come la "Nimrod" in termini di costruzione, l'ho visto nel suo comportamento quando ha premuto contro il muro del molo qui in una tempesta, ma non c'è nulla da temere, perché penso che supererà il ghiaccio senza problemi. Ma la cambierei con la vecchia Nimrod ogni giorno, se non per comodità". Ciononostante, naviga con lei verso il Polo Sud. Avrà avuto le sue ragioni per farlo.

... e perché si imbarca comunque in questa rischiosa avventura

Per molto tempo, Shackleton è stato considerato una specie di figlio scialbo tra gli esploratori polari rispettati. L'uomo di origine irlandese non era un membro dell'onorevole Royal Navy, ma aveva trascorso solo alcuni anni nella marina mercantile. Ciononostante, lo stimato Sir Robert Scott lo prese a bordo della "Discovery" nel 1902 per una spedizione al Polo Sud. Era iniziata l'età dell'oro dell'esplorazione antartica; la corsa per raggiungere per primi il Polo divenne nota come "età eroica".

Scott, l'esploratore e medico Edward Wilson e Shackleton partono a piedi dalla "Discovery" ghiacciata verso il Polo con slitte trainate da cani. Ma Shackleton si ammala di scorbuto e deve viaggiare temporaneamente su una slitta trainata da cani. Scott lo rimanda a casa - Shackleton si sente molto meglio dopo aver mangiato molta carne fresca di foca - in quanto non idoneo al servizio. Shackleton, poco più che ventenne, senza un soldo e povero di fama, nega la sua inidoneità al servizio, ma è costretto ad adeguarsi. Durante questo periodo, potrebbe aver sviluppato una certa ambizione di eguagliare o addirittura superare Scott nella corsa al Polo. Almeno così ipotizza lo scienziato britannico Christopher Ralling nell'introduzione a un libro di lettere e scritti di Shackleton.

Per riuscirci, dovette guidare una propria spedizione. Nel 1907-1909, durante la sua seconda e prima spedizione, si avvicinò al Polo Sud con il "Nimrod" più di chiunque altro prima di lui. Questo gli procurò un certo grado di fama, ma anche dei dubbi.

Per molto tempo fu impegnato a ripagare la montagna di debiti con conferenze e pubblicazioni che la sua spedizione gli aveva procurato. Allo stesso tempo, la Royal Geographic Society, in particolare il suo illustre membro Sir Clements Markham, scatenò un dibattito contro la sua credibilità. Nel settembre 1909, egli scrisse al presidente in carica, il maggiore Leonard Darwin: "Poiché sono responsabile dell'avvio di tutta questa faccenda antartica, ritengo giusto farle sapere come considero i recenti sviluppi. Il mancato raggiungimento del Polo Sud da parte di Shackleton, quando avrebbe potuto farlo qualcun altro, è davvero una questione di calcolo e mi infastidisce. (...) Non riesco ad accettare le latitudini". Markham dubita che Shackleton e i suoi uomini possano aver camminato "tirando la slitta e semigonfiandosi, in linea retta, per quattordici miglia al giorno, su per un ripido pendio a 9.000 piedi sopra il mare, per venti giorni".

L'"altro", l'unica persona che crede possa vincere la corsa al Polo, è il suo protetto, Sir Robert Scott. I semi del dubbio sull'impresa di Shackleton sono stati gettati e non possono più essere sradicati. Scott si affretta a rivendicare per sé i diritti per la prossima spedizione. L'idea che i due migliori capi spedizione della Gran Bretagna avrebbero avuto maggiori probabilità di successo se avessero affrontato l'impresa insieme non passava più per la testa a nessuno. La rivalità era troppo grande e si concluse solo nel 1913 con la notizia della morte di Scott e dei suoi compagni, quasi un anno dopo che erano morti in un incidente tra i ghiacci eterni mentre tentavano di raggiungere il Polo Sud - e anche un anno dopo che Roald Amundsen era stato il primo a raggiungere il Polo dal suo "Fram" e aveva superato i suoi compagni d'arme.

Shackleton non si lascia abbattere e sviluppa il suo prossimo grande progetto: l'attraversamento del continente antartico. In una lettera pubblicata sul Times nel dicembre 1913, annuncia una spedizione per l'anno successivo in cui intende attraversare il continente da mare a mare. La chiama "Imperial Trans-Antarctic Expedition", una missione britannica destinata a suscitare un sentimento patriottico nelle masse, non negli ambienti scientifici, e quindi probabilmente anche a raccogliere fondi per la sua impresa.

Non c'è da aspettarsi un generoso sostegno da parte della Royal Geographic Society; vecchi dubbi parlano a sfavore, così come il rifiuto di Shackleton di subordinare la spedizione al solo beneficio scientifico. Si affidò alla raccolta pubblica di fondi, con un discreto successo, che fu appena sufficiente per acquistare l'"Endurance" e l'equipaggiamento necessario. Una modifica costosa era fuori questione, né dal punto di vista finanziario né per ragioni di tempo. È il 1914, l'Inghilterra si mobilita. L'"Endurance" salpa, diretta verso sud. Shackleton scrive alla moglie dopo la partenza: "Sono buono solo come esploratore e niente di più; sono duro e dannatamente testardo quando voglio qualcosa: in generale un carattere sgradevole. Amo la lotta e quando le cose sono facili, la odio". In quel momento, probabilmente, non si rende conto di quanto le cose stiano per diventare semplici. Conclude: "Ora che sto lavorando al mio lavoro, starò meglio e più tranquillo, e non credo che farò mai un'altra lunga spedizione; sarò troppo vecchio". In effetti, l'impegnativa spedizione che lo attende sarà l'ultima.

La cronaca della spedizione Endurance

Nonostante la decisione sulla scelta dell'imbarcazione, discutibile dal punto di vista odierno, la storia della spedizione "Endurance" rimane un capitolo straordinario della ricerca polare.

Leggete qui l'emozionante storia della spedizione dell'Endurance

L'8 agosto 1914, l'"Endurance" salpa da Plymouth e viaggia verso l'Antartide attraverso l'Argentina e la Georgia del Sud. L'esploratore ignora gli avvertimenti dei balenieri della Georgia del Sud di non proseguire. Continua a viaggiare. Il 18 gennaio 1915, tuttavia, la nave rimane bloccata nel ghiaccio del Mare di Weddell. In dieci mesi, la nave va alla deriva verso nord-ovest per 570 miglia al rallentatore. L'equipaggio tentò più volte di rompere il ghiaccio intorno alla nave, di governarla, di salvarla. "Il comportamento della nostra nave nel ghiaccio", scrive il navigatore Frank Worsley nel suo diario, pieno di fiducia nell'"Endurance", "è stato eccellente. Da quando siamo stati bloccati, la sua fermezza e resistenza sono sempre sembrate al di là di ogni immaginazione. Sarebbe triste se una nave così coraggiosa venisse alla fine schiacciata dalla spietata e lenta morsa del Weddell Pack, dopo dieci mesi di lotta più audace e coraggiosa che una nave abbia mai sostenuto". In ottobre, tuttavia, lo scioglimento dei ghiacci in tutte le sue forme possenti - banchi di ghiaccio qui, iceberg là - trasforma la sua morsa in distruzione.

Nel suo libro "South", Shackleton descrive la condizione come "una forte pressione con tensioni che laceravano la nave da prua a poppa": "La parte centrale della nave era premuta verso il basso, la nave si inclinava sempre più a babordo e a tribordo finché l'Endurance si posò sulla banchisa e vi rimase, stretta tra banchise e iceberg. Le giunture delle tavole si aprirono di quattro o cinque centimetri sul lato di dritta, e allo stesso tempo potemmo vedere la nave piegarsi come una prua sotto una pressione titanica. Quasi come un essere vivente, resisteva alle forze". L'equipaggio dovette sbarcare e osservare dal proprio accampamento su una banchisa mentre la nave, forse l'unica via di ritorno, cadeva lentamente vittima dei ghiacci spietati. Il 21 novembre, l'Endurance affonda definitivamente nel ghiaccio.

Quella che segue è una delle operazioni di salvataggio più sorprendenti della storia. I 28 uomini lottano per raggiungere la disabitata Elephant Island, prima a piedi e poi con i canotti. Da lì, Shackleton e cinque dei suoi uomini intrapresero un pericoloso viaggio di 800 miglia in una barca aperta fino alla Georgia del Sud, attraversando l'isola montuosa a piedi e raggiungendo una stazione baleniera. Dopo diversi tentativi falliti, il 30 agosto 1916 riesce finalmente a salvare gli uomini rimasti sull'Elephant Island. Nonostante le avversità, tutti i 28 membri dell'equipaggio sopravvivono: non sono le sue scoperte, ma questa impresa quasi sovrumana a rendere Shackleton un eroe nazionale britannico.

Ritrovato il relitto dopo oltre un secolo

Più di 100 anni dopo il suo affondamento, il relitto dell'"Endurance" viene scoperto nel marzo 2022 da un team internazionale di ricercatori nell'ambito della spedizione "Endurance22". La ricerca si basa sulle dettagliate annotazioni del diario del capitano Frank Worsley. Veicoli subacquei autonomi ibridi vengono utilizzati per perlustrare il fondale marino secondo uno schema a griglia fino a quando il relitto viene trovato a circa quattro miglia a sud della posizione annotata da Worsley. Le immagini mostrano una nave straordinariamente ben conservata, con il nome "Endurance" ancora visibile sulla poppa. Gli ingenti danni, in particolare al timone, alla chiglia e alle tavole laterali, che ne hanno causato l'affondamento, sono appena visibili in questa posizione. E rimarranno sempre nascosti, perché secondo il Trattato Antartico, il relitto è considerato un "bene culturale dell'umanità" e non può essere recuperato.