Un altro dispositivo per la visione notturna? Non proprio: i dispositivi di visione notturna convenzionali amplificano solo la luce residua disponibile e non sono di alcun aiuto nelle notti senza luna. Le termocamere funzionano secondo un principio completamente diverso. Non immaginano la luce visibile, ma le radiazioni termiche. Ogni corpo la cui temperatura è superiore allo zero assoluto (-273 °C) emette radiazioni termiche. La visione con una termocamera è quindi ampiamente indipendente dalla luce del giorno o dai riflettori.
Raymarine presenta due pratici modelli dotati di questa tecnologia: TH24 e TH32. L'unica differenza tra i due è la risoluzione del sensore di immagine e, naturalmente, il prezzo. La tecnologia è fornita da Flir, il più grande produttore al mondo di termocamere digitali e recentemente società madre di Raymarine. Finora Flir si è fatta un nome soprattutto nei settori militare e della sicurezza. I nuovi prodotti con il marchio Raymarine sono destinati ad entrare nel mercato dei clienti finali.
Le termocamere sono costituite da tre componenti principali: Convertitore di immagine, schermo e alimentazione. Quest'ultima è fornita da una batteria agli ioni di litio incorporata e si ricarica con un moderno cavo USB. Non è necessario collegare un computer all'altra estremità del cavo; un semplice caricabatterie USB per il funzionamento a rete o a 12 V va bene lo stesso. Non è stato ancora possibile ottenere dettagli precisi sulla durata di funzionamento, ma sembra generosa. Anche dopo diverse notti di test, il TH32 non ha avuto bisogno di essere ricaricato.
A causa del principio di funzionamento, la risoluzione delle termocamere digitali (civili ed economiche) è molto inferiore a quella delle fotocamere digitali ottiche. I due modelli Raymarine offrono 240 x 180 pixel (TH24) e 320 x 240 pixel (TH32). Sebbene non siano nemmeno 0,1 megapixel, sono sufficienti per l'orientamento e per individuare, ad esempio, una persona che galleggia nell'acqua. La termocamera non è destinata a sostituire un binocolo. Un ingrandimento elevato limiterebbe troppo il campo visivo e renderebbe impossibile l'orientamento a distanza ravvicinata.
Lo schermo visualizza sempre un'immagine monocromatica e si può scegliere se il calore viene visualizzato in colori chiari o scuri. Nelle termocamere non esistono colori in senso ottico. Per evitare l'abbagliamento notturno, il display può essere commutato da bianco e nero a nero e rosso. La compensazione diottrica rende la termocamera comoda da usare, anche per chi porta gli occhiali.
In pratica, la tecnologia di imaging termico fornisce inizialmente una visione molto insolita dell'ambiente circostante. Ciò che colpisce in modo particolare è la quantità di vita presente in acqua e sulla riva: Tutto ciò che è visivamente ben mimetizzato e quindi appena notato dall'uomo viene visualizzato come un punto luminoso sul piccolo schermo. Deve essere utilizzato all'aperto, poiché i vetri delle finestre o anche solo la pellicola del paraspruzzi sono ciechi alla radiazione termica. Botti, navi e comandi possono essere riconosciuti a sufficienza. Tuttavia, non bisogna dimenticare che, nonostante il design dell'oculare, non si tiene in mano un telescopio. Le dimensioni del display corrispondono approssimativamente alla visione a occhio nudo. La termocamera si presta bene come alternativa antiabbagliante al faro di ricerca. Anche gli oggetti con la stessa temperatura possono essere differenziati se le loro superfici presentano rugosità diverse. Ad esempio, le increspature del vento si distinguono chiaramente dall'acqua altrimenti liscia (e altrettanto fredda).
Il TH24 (240 x 180 pixel) costa 1.779 euro, mentre il modello più grande TH32 (320 x 240 pixel e zoom digitale 2x) costa 2.723 euro. Entrambi non sono esattamente economici, ma in base alla nostra esperienza pratica, il modello più costoso si rivela il più conveniente, grazie alla migliore risoluzione.
