SailGP: Intervista esclusiva con il capo - Russell Coutts in conversazione

Russell, sono passati sette anni da quando tu e Larry Ellison avete avuto l'idea del SailGP. È stato dopo l'America's Cup del 2017. La vostra storia comune di America's Cup ha influenzato l'iniziativa?

Sì, prima di tutto, c'era molto più movimento con le barche foiling quando le si vedeva sullo schermo. Molto più delle immagini statiche che si vedono in TV. Penso che questo sia stato un vero e proprio cambiamento in termini di attrazione di un pubblico più ampio verso questo sport. Il SailGP lo ha dimostrato oggi.

Il pubblico è molto più numeroso di quanto si sia mai visto in America's Cup. È incredibile. E ci sono altri fattori: le regate brevi e veloci sono una buona cosa. Anche le regate vicino alla costa. Ora abbiamo una grande folla di fan ai nostri eventi. Il nostro obiettivo è di avere 10.000 o più persone nella maggior parte degli eventi in futuro. Almeno negli eventi in cui ciò è possibile. Alcuni eventi hanno solo una quantità limitata di spazio. Siamo sulla buona strada per raggiungere questo obiettivo.

Il SailGP sta già funzionando molto bene in alcune aree di business, mentre la serie sta ancora crescendo in altre...

Credo che stiamo ancora crescendo in tutti i settori. Questo è certo. Siamo ancora una realtà abbastanza nuova. Ci aspettiamo che in futuro ci siano più squadre e più sedi. Siamo molto orgogliosi delle partnership che abbiamo già, in particolare quella con Rolex come title partner per un lungo periodo di tempo. Abbiamo davvero un gruppo incredibile di marchi premium: Rolex, Mubadala, Oracle, Emirates e DP World. È un gruppo fantastico e ci aspettiamo che cresca in futuro.

All'inizio, il campionato è stato pesantemente finanziato da Larry Ellison. Il SailGP sta ora guadagnando?

Assolutamente! Non abbiamo bisogno di altri finanziamenti dal nostro fondatore Larry Ellison. È fantastico. Credo davvero che siamo la prima azienda di vela ad aver raggiunto questo obiettivo. Quindi, certamente nel settore professionale dello sport. È uno sviluppo e una direzione incoraggianti. Ma la strada da percorrere è ancora lunga.

Sono davvero entusiasta di vedere quanto questa azienda possa crescere. Se cinque anni fa mi aveste chiesto se potevo immaginare 10.000 fan paganti a un evento, probabilmente avrei risposto di no. Ora abbiamo dimostrato che possiamo farlo. Ora abbiamo dimostrato che possiamo farcela. I fan lo amano davvero. Il SailGP è attraente per un pubblico molto più pronto, si rivolge a un pubblico molto più ampio. Credo che molti dei nostri fan siano appassionati di regate piuttosto che di vela. Credo che questo sia molto incoraggiante per lo sport.

Si rivolge volutamente agli appassionati di corse utilizzando anche termini delle corse automobilistiche di Formula 1...

Produciamo le nostre gare con questo obiettivo. Vogliamo ispirare gli appassionati di corse. Per rendere tutto questo commercialmente redditizio, abbiamo bisogno di un pubblico più numeroso. Le corse sono una parte importante di questo obiettivo. Credo che tutte le abilità tradizionali necessarie per vincere le regate siano ancora presenti. Sono sempre le stesse persone che possono vincere nel Laser o nel 49er a vincere qui.

Finché ci vogliono queste capacità per vincere, è una buona formula". Russell Coutts

Come vede la squadra tedesca, entrata nel campionato solo due anni fa, e il suo sviluppo?

Prima di questo fine settimana mi aspettavo che sarebbero saliti sul podio. Soprattutto se si considera il talento delle persone che hanno a bordo. Penso che miglioreranno. Ci arriveranno. È un processo. Ed è davvero difficile avere successo su questo circuito.

Cosa lo rende così impegnativo?

Nel SailGP si naviga davvero contro il meglio del meglio. Quando si gareggia contro team come l'Australia, la Spagna, la Nuova Zelanda, gli inglesi, è semplicemente difficile batterli.

Perché molti dei migliori equipaggi sono lì dal primo giorno, ma il Germany SailGP Team è lì solo da due anni?

Non necessariamente. Se si guarda alla Spagna, hanno fatto un ottimo lavoro e hanno vinto un campionato. Hanno dimostrato che è possibile. Sono un esempio. Hanno i processi sotto controllo, un buon coaching e persone eccellenti a bordo. Quindi è possibile.

Lei stesso ha vinto l'oro olimpico con il Finn nel 1984, ha vinto cinque volte l'America's Cup ed è stato il miglior match racer della sua generazione. Ha persino partecipato alla vittoria della Coppa dell'Ammiraglio tedesca nel 1993 come uno dei timonieri della "Pinta" di Willy Illbruck. Lei è stato un velista eccezionale per decenni. Ora va ancora in barca a vela?

No (ride). A volte vado in crociera. Ma mi sto davvero godendo questo nuovo percorso nella mia carriera. Sono stato un velista agonista per molto tempo, ma credo che questo sia altrettanto stimolante. È altrettanto gratificante ed emozionante. Nella mia fase della vita, per molti versi è ancora più eccitante che se stessi ancora gareggiando.

Sto cercando di creare interesse in questo sport per le generazioni future". Russell Coutts

Se riusciremo a farlo con successo, porteremo più giovani a praticare lo sport. Questo è un bene per lo sport nel suo complesso.

Anche in modo tale che i velisti possano guadagnare decentemente nel loro sport?

In ogni caso. Voglio dire: Tutti i velisti del SailGP sono pagati. E li ricompensiamo anche con premi in denaro (N.d.T.: nella quinta stagione SailGP saranno versati in totale 12,8 milioni di dollari USA in premi). E vogliamo aumentarlo nei prossimi anni con un sostegno sempre maggiore. Credo che i migliori velisti, come tutti i migliori atleti dei loro sport, debbano essere ricompensati per le loro prestazioni. Soprattutto quando entrano in contatto con un gran numero di fan. Questo aspetto si sta sicuramente sviluppando nel SailGP.

I grandi obiettivi di SailGP per il futuro?

Il processo di candidatura per le squadre 13 e 14 è attualmente in corso e faremo gli annunci a tempo debito. È stato un processo davvero competitivo. Abbiamo riscontrato un grande interesse da parte di squadre nuove ed esistenti.

È giusto che le licenze delle squadre vengano vendute per 60, 70 milioni di euro?

Sì, vedi il mio commento sulla vendita dei biglietti. Se qualcuno mi avesse detto questo cinque anni fa, avrei risposto: non se ne parla, non ancora, forse in futuro, ma non così presto. Credo che la chiave sia che alcune squadre stanno già guadagnando. Quindi sono redditizie. Cosa che a sua volta era completamente sconosciuta nel nostro sport fino ad ora.

Quante squadre sono in attivo?

Credo che quasi la metà delle squadre lo sia.

Cosa serve?

La situazione cambierà nei prossimi anni. Al momento, sono soprattutto gli sponsor commerciali. Sono la principale fonte di reddito per le squadre. Ci saranno altre fonti di reddito, come le licenze. Anche i proventi delle trasmissioni saranno condivisi, se saranno rilevanti. Al momento ci stiamo concentrando sull'aumento dell'audience. Ma in futuro penseremo alla commercializzazione di questo aspetto e alle relative quote di partecipazione delle squadre. È una buona cosa!

E le squadre possono anche collaborare con la loro sede. Il modello di business per le squadre è convincente e il fatto che le squadre possano già operare in modo redditizio con la sola sponsorizzazione è davvero incoraggiante. C'è interesse da parte di un gruppo molto eterogeneo di investitori. E ogni volta che ci sono nuove squadre, si aggiunge un altro mercato e il pubblico cresce.

Quante squadre ci possono essere?

Se arriviamo a 20 squadre - credo che questo sia il limite massimo assoluto - vogliamo organizzare un evento in ognuno di questi Paesi. In questo modo avremo 20 o più eventi a stagione. E se ci pensate, è abbastanza simile a quello che fa la Formula 1. La Formula 1 ha 24 eventi. La Formula 1 ha 24 eventi.

Dove si trova la sua casa attuale?

La sede centrale di SailGP è a Londra, ma io vivo ancora in Nuova Zelanda. Tuttavia, trascorro molto tempo a Londra. Abbiamo anche SailGP Technologies a Southampton. Poi abbiamo un piccolo ufficio a New York e uno a Auckland.

Lei ha allenato suo figlio Mattias Coutts per un certo periodo. Ha avuto molto successo nel 49er olimpico ed è stato anche campione del mondo Moth...

Non lo faccio più. Ha i suoi allenatori, il che è positivo. Sta cercando di arrivare ai Giochi Olimpici. Ha il suo programma. E gli piace. Questa è la cosa più importante. Deve trovare la sua strada.

L'anteprima SailGP della prima tedesca a Sassnitz, che inizierà alle 15.30 del 16 agosto: