SailGP: Dietro le quinte - approfondimenti esclusivi nel cuore della tecnologia

Il prossimo fine settimana, il 16 e 17 agosto, si terrà al largo di Sassnitz il grande spettacolo velico SailGP. Migliaia di fan riempiranno il molo e le tribune (clicca qui per il programma completo). Un numero ancora maggiore di appassionati seguirà l'azione sullo schermo. Grazie alla sofisticata tecnologia di trasmissione, la vela diventerà un thriller. Ma c'è molto lavoro e molta esperienza da fare. Annika Möslein, 28 anni, è responsabile del settore tecnologico di Oxford. Oltre al dottorato in ingegneria, è stata responsabile delle soluzioni grafiche 3D interne per la trasmissione in diretta del SailGP a Londra. È un'appassionata di regate ed è stata la prima tedesca a partecipare alla Ocean Race Europe 2021. Si batte anche per la conservazione dell'ambiente marino durante le crociere nell'Artico. Ci racconta una giornata "del tutto normale" dietro le quinte della SailGP:

Cosa vedono gli spettatori

Mancano tre secondi alla partenza. Il commentatore in diretta Stevie Morrison, che da tempo spiega la lotta delle squadre per la posizione migliore, ora alza il tiro: "Qual è il tempo della Nuova Zelanda? La linea sta diventando bianca, via! Siamo in gara! Che partenza degli spagnoli, così vicina eppure perfetta! I tedeschi all'interno, i canadesi con grande velocità, proprio sui foil, trovano il varco e passano la Spagna!". Mentre Morrison riesce a malapena a respirare mentre parla, l'adrenalina dei velisti scorre nelle loro vene. I loro catamarani F50 accelerano a 40 nodi e fanno rotta verso la prima boa.

Quello che gli spettatori non vedono

A migliaia di chilometri di distanza, muniti di cuffie e seduti incantati davanti a una parete di schermi, anche i nostri battiti sono accelerati. Dopo una rapida occhiata all'azione di gara, impartisco istruzioni al microfono: "Heli per LiveLine - resta all'esterno, con un angolo leggermente più alto per lo skyline sullo sfondo. Ora accelera, abbiamo il riflesso dell'acqua. E 15 metri più in alto per il logo dello sponsor al primo barile!".

Ora un controllo del flusso di dati: i dati del vento nei vettori sono corretti? La rosa dei venti è ben visibile? Il logo sul confine virtuale della pista viene cambiato rapidamente dopo dieci secondi di trasmissione. Poi mostra la velocità delle imbarcazioni sotto le loro bandiere. "Heli for LiveLine - Attenzione, emozionante incrocio tra Gran Bretagna e Spagna!".

Siamo nello studio di trasmissione a Londra, da dove le immagini in diretta del SailGP vengono trasmesse in tempo reale a 212 regioni del mondo. Anche gli arbitri e i commentatori si trovano qui e non in Nuova Zelanda, a Saint-Tropez, a New York, a Dubai, a Sassnitz o in qualsiasi altro luogo in cui si svolge il SailGP. Al loro fianco ci sono team di software, produttori e registi. Nonostante le distanze a volte enormi dalle rispettive sedi, siamo qui, dietro le quinte, nel bel mezzo dell'azione. A seconda del fuso orario, spesso fino a notte fonda. Dal campo di regata ci arrivano quasi 300.000 dati al secondo. Questi dati vengono elaborati in tempo reale per consentire il tracciamento, l'analisi e la visualizzazione.

300.000 dati al secondo

Davanti a me e ai miei colleghi, gli schermi sono allineati uno accanto all'altro e uno sopra l'altro. Su di essi si trovano i dati di tracciamento degli F50 e degli elicotteri, i dati dei sensori degli atleti, delle barche e delle boe, le impostazioni delle telecamere e le immagini in diretta, i dati di calibrazione e, al centro, l'unità di controllo di LiveLine. Questa soluzione interna proietta la grafica 3D direttamente sul campo di regata.

I confini del percorso, i loghi degli sponsor che cambiano, le linee di partenza, di ormeggio e di scaletta e i campi di vento animati sono visualizzati sull'acqua grigio-blu. In mezzo a tutto questo ci sono i "veri" F50, etichettati con le bandiere virtuali dei Paesi e con i dati specifici delle barche sopra gli alberi.

Il fulcro: LiveLineFX

LiveLine offre agli spettatori che guardano le regate in TV o al computer, su tablet o smartphone o in loco su un grande schermo una panoramica completa dell'azione in acqua. Senza tutte le guide grafiche e i dati sullo schermo, difficilmente sarebbe possibile stimare le posizioni, le distanze e le velocità delle barche o le loro rotte rispetto al vento. I grafici chiariscono in ogni momento chi è attualmente in testa o chi ha le migliori possibilità di sfruttare un cambio di vento in avvicinamento.

Il fulcro della tecnologia è la calibrazione matematica precisamente coordinata di tutti i dati in entrata. Perché se tutti gli oggetti sono in movimento, non ci sono punti di riferimento fissi. I velisti si muovono sulle loro barche. All'apice, le barche sfrecciano sul percorso a oltre 50 nodi. Molte delle boe, dotate di dispositivi di misurazione e comunicazione, non sono ancorate, ma vengono spostate in posizione da un telecomando. L'arena stessa si muove su e giù al ritmo delle onde. Le immagini in diretta, a loro volta, sono fornite da barche con telecamera che ondeggiano e da elicotteri che volteggiano sopra l'azione. In breve, tutto si muove in tutte le dimensioni.

Anche la minima deviazione di calibrazione o il minimo ritardo possono portare a gravi errori. La disposizione ordinata delle linee, delle frecce e dei vettori proiettati sull'acqua diventerebbe completamente disordinata e gli spettatori davanti agli schermi soffrirebbero di vertigini.

Giorni di preparazione

Il SailGP Technology Team trascorre quindi giorni prima di ogni evento installando, calibrando e testando innumerevoli sensori che registrano e analizzano ogni movimento. Ricordo ancora le prime gare, ad esempio a Cowes nel 2019. All'epoca ci recavamo sul posto con le nostre apparecchiature di trasmissione, non solo per installare sensori e reti, ma anche per ricostruire ogni volta l'intera infrastruttura IT. Tra collegamenti dei cavi, installazione dei sensori, calibrazione e server che a volte si scioglievano per il caldo, lavoravamo instancabilmente alla visualizzazione e all'analisi dei dati, a volte con ore di risoluzione dei problemi.

Da allora molto è cambiato: il team di LiveLine ha una sede permanente a Londra ed è diventato un pioniere delle produzioni live a distanza. In un edificio per uffici senza pretese nel quartiere londinese di Ealing, un centinaio di persone assicurano che gli appassionati di vela di tutto il mondo possano seguire le gare del SailGP. Nei moderni studi vengono prodotte anche trasmissioni di calcio e cricket. O le interviste al Primo Ministro britannico.

Fibra ottica e 5G

Una connessione Internet veloce e robusta è essenziale per trasmettere tutti i dati dalla rispettiva sede alla metropoli britannica. In alcuni luoghi, i cavi in fibra ottica sono stati posati poco prima della gara. "Poiché i dati, le posizioni e le comunicazioni in tempo reale sono fondamentali anche in acqua, una rete 5G è stata installata all'esterno del campo di regata", spiega Tom Peel, direttore di LiveLine. In questo modo, le interviste tra commentatori e atleti vengono mostrate in tempo reale senza ritardi. Oppure vengono trasferite 1,15 miliardi di richieste di dati all'ora.

La tecnologia è ormai consolidata. Un team di 15 persone è ora impegnato ad ampliarla continuamente con nuove funzionalità. Nel frattempo, ogni trasmissione in diretta è altamente professionale: sembra di essere nel centro di controllo della NASA. Durante la gara, parlo in cuffia con i piloti degli elicotteri e con i team delle telecamere per ottenere l'angolazione migliore per la grafica. Il mio collega Tom comunica contemporaneamente con i team del software a Londra e con i team dell'hardware sul posto per calibrare i sensori e con gli organizzatori della gara per discutere le modifiche al percorso.

Controllo in tempo reale

Ma la cosa più eccitante resta il controllo in tempo reale degli elementi visivi: ogni singolo componente grafico deve essere controllato con precisione. Perché: condivido il mio schermo direttamente nel livestream. Qualsiasi errore sarebbe immediatamente visibile in tutto il mondo!

Mentre inserisco i codici nel sistema, seguo le istruzioni del nostro produttore esecutivo Chris Carpenter attraverso le mie cuffie: "Via dalla Live-Line - a Chaseboat 1 - di nuovo alla Live-Line in 5!". Ciò significa cinque secondi per cambiare i loghi o regolare gli elementi. Per me che sono un velista, l'analisi dei dati in diretta è particolarmente emozionante. Osservando i dati delle barche e delle boe, possiamo contribuire a dare forma alla storia mostrando o nascondendo elementi come le linee di distanza o dando istruzioni ai commentatori: "Commentatore per LiveLine - cambio di vento di 10 gradi, sul lato sinistro del percorso, la Spagna è in vantaggio!".

Il ruolo del software di visualizzazione diventa particolarmente evidente quando non può essere mostrato. O quando non gli viene permesso di farlo. Gli spettatori sugli schermi vedono allora solo barche colorate su una grande distesa d'acqua blu. In casi estremi, si perde anche la vista dall'alto. Ad esempio, quando lo spazio aereo di New York viene chiuso per il passaggio dell'elicottero presidenziale statunitense. Oppure quando le balene bloccano il percorso di gara nella baia di San Francisco fino a quando gli elicotteri finiscono il carburante e devono tornare a terra.

Cosa c'è ancora da fare?

Le nuove tecniche di visualizzazione dovrebbero superare queste sfide anche in futuro. "Ora operiamo con grafica 3D da tre telecamere diverse", dice Tom Peel. "In totale, produciamo più di 20 output e servizi grafici, con diverse lingue e opzioni di sponsor". Nel 2025 è arrivata finalmente la cosiddetta soluzione VR da tavolo: il campo da gioco è stato letteralmente messo sul tavolo.

L'importanza della grafica 3D per le trasmissioni di altri sport è stata recentemente riconosciuta; la tecnologia SailGP non solo ha vinto premi come l'Emmy Award, ma viene utilizzata anche per eventi come i Giochi Olimpici o adattata da altri sport come le corse dei cavalli. Dove non ci sono confini di campo o stadi, è possibile creare un campo esperienziale.

In studio, Ellen Morley, uno degli operatori LiveLine di oggi, si prepara per il traguardo: "Heli per LiveLine - giro degli Stati Uniti e della Spagna, poi arrivo in Nuova Zelanda in 5". Ellen controlla rapidamente che la bandiera a scacchi sia visibile e gli ultimi secondi della gara iniziano a scorrere. Poco dopo, Chris dice in cuffia: "Via la linea live!". La diretta passa alla telecamera a bordo della squadra che fa il tifo. Facciamo un respiro profondo. Mancano pochi minuti alla prossima partenza.

Alla fine della giornata, siamo soddisfatti di uno spettacolo di successo. Perché oltre alla sfida sportiva per gli atleti, il SailGP è anche un grande spettacolo per gli spettatori, che sia i velisti che i non velisti possono capire e seguire con entusiasmo.

LiveLineFX - anche la base per il routing automatico

Come per molte buone idee, l'idea geniale arrivò durante un turno di guardia notturno: è il 1983, durante la Transpacific Race, da qualche parte tra Los Angeles e Honolulu. Sul "Charly", l'armatore Nolan Bushnell e il suo navigatore Stan Honey sono sul ponte nelle prime ore del mattino, per determinare la posizione con il sestante e l'arte dell'attracco.

Stan, ingegnere della Silicon Valley, porta a bordo il primo sistema di navigazione marittima computerizzato, sviluppato insieme al collega Ken Milnes: i dati dei sensori dell'imbarcazione vengono utilizzati per calcolare la rotta. Il sistema funziona abbastanza bene da aiutare "Charly" a vincere. Ma i continui saliscendi delle onde rendono difficile determinare la posizione. Sarebbe molto più facile sulla terraferma!

E così i due iniziano a pensare ai sistemi di navigazione per auto. Poco dopo nasce Etak, che prende il nome dal termine polinesiano che indica un punto di riferimento mobile nella navigazione in alto mare. La tecnologia era molto in anticipo sui tempi. Solo negli anni '90 i sistemi basati sul GPS sono arrivati sul mercato. Gli inventori di Etak hanno anche dovuto digitalizzare da soli le mappe per il loro sistema. In seguito Etak è entrato a far parte di TomTom e gli algoritmi fanno ancora parte dell'applicazione che oggi molti hanno in auto o sul cellulare. Stan e Ken continuano a unire navigazione, tecnologia dei sensori e visualizzazione, creando un "alone" virtuale intorno al disco nell'hockey su ghiaccio. Questo è il segnale di partenza per il tracking sportivo in televisione.

Stan combina finalmente la sua passione per la vela e la tecnologia di navigazione e diventa direttore della tecnologia per l'America's Cup. Sviluppa un sistema che traccia le barche con una telecamera in movimento con una precisione di due centimetri, cinque volte al secondo. I video in diretta sono ora sovrapposti a grafici in tempo reale: nasce Live-Line. Da allora, la tecnologia è stata ulteriormente sviluppata per il SailGP.