Quando Paul Meilhat, 42 anni, non partecipa alla Vendée Globe o a un'altra regata Imoca, vive con la sua famiglia nel centro di Lorient. Sua moglie Stéphanie è un'oculista. La coppia ha due figli: Antoine, 5 anni, e Thomas, 8. La scelta della casa è deliberata: Da qui tutti possono raggiungere rapidamente il mare. Lo skipper di Imoca può raggiungere il luogo di lavoro del suo team Biotherm nella culla velica di Lorient, La Base, in cinque minuti di bicicletta.
Cresciuto a nord-ovest di Parigi, a La Garenne-Colombes, Paul Meilhat ha inizialmente navigato in classi di barche olimpiche come il Laser e il 49er, ha studiato sport e ha lavorato come allenatore prima di passare alla vela d'altura, abbracciando da quel momento in poi tutte le sfide oceaniche. Influenzato dalla dura scuola di Figaro, ha vinto il Tour de Bretagne e ha festeggiato la sua prima vittoria importante nella Figaro-Transat AG2R nel 2014. Nel 2015 è passato alla classe Imoca, ha vinto importanti transat come la Route du Rhum e continua a essere riconosciuto come uno dei più grandi talenti delle regate d'altura francesi.
Al via il secondo Vendée Globe di Paul Meilhat
Il peggior "regalo di Natale" ha brutalmente interrotto la carriera dell'astro nascente alla vigilia di Natale 2016: la sua prima Vendée Globe nella penultima edizione della regata in solitario intorno al mondo si è conclusa. In terza posizione, il francese ha dovuto ufficialmente ritirarsi per Natale dopo che il suo "SMA" ha avuto gravi problemi alla chiglia. Seguono otto anni di battaglie, collaborazioni entusiasmanti con grandi nomi come Charlie Dalin e Samantha Davies e la rinascita del suo team Biotherm.
Ora il campione della stagione Imoca 2021 vuole fare un altro tentativo alla sua seconda Vendée Globe con il progetto Verdier 2022 "Biotherm". Non era tra i principali favoriti prima dell'inizio della regata, ma ha il potenziale per un buon piazzamento nella top ten, forse anche di più. Dopo l'uscita dalla Vendée Globe otto anni fa e una serie di problemi tecnici con l'allora nuovissimo Verdier "Biotherm" del 2022, Paul Meilhat si concentra più che mai sull'affidabilità della sua barca nell'ultima Ocean Race. E sul suo amore per il mare
Abbiamo realizzato e aggiornato questa intervista poco prima della partenza del 10° Vendée Globe. Riflette molto bene lo stato attuale della regata. La flotta era guidata da Yoann Richomme la mattina del 30 novembre. ("Paprec Arkéa") davanti a Charlie Dalin ("Macif Santé Prévoyance") e Sebastien Simon ("Groupe Debreuil").
Mentre Boris Herrmann ha ripreso velocità la mattina del 30 novembre dopo una brutta fase di bonaccia e si è piazzato al 13° posto, a 1087 miglia nautiche da Yoann Richomme, Paul Meilhat ha raggiunto la velocità più alta della flotta sabato mattina a circa 23 nodi.
Paul, hai dovuto annunciare il tuo ritiro alla vigilia di Natale 2016, in occasione della tua prima nella penultima edizione della Vendée Globe, dopo aver subito un grave danno alla chiglia su "SMA". Quali sono i suoi obiettivi ora con "Biotherm"?
Dico sempre che sono uno sportivo. Voglio vincere la gara perché voglio vincere tutte le gare a cui partecipo. Ma a volte vincono anche gli altri (ride). La cosa positiva è che non ero nella lista dei favoriti prima dell'inizio della gara. Non ho tanti soldi per il mio progetto come altri, ma credo di poter ottenere un ottimo risultato. Questa è la cosa più importante: bisogna iniziare una regata con la speranza che sia possibile. Il Vendée Globe è anche diverso dalle Transat.
In che senso?
Più giorni si passano in acqua, più cose possono accadere. Questo è un bene per me. Non ho il peso di essere il favorito principale sulle mie spalle. Credo di aver iniziato la gara in un'ottima posizione.
Secondo voi chi sono i principali favoriti?
Per me ci sono quattro progetti. Non perché so che sono davvero buoni, ma perché sono in gara solo per vincere. Sono Charlie Dalin con "Macif", Thomas Ruyant con "Vulnerable", Jérémie Beyou con "Charal" e Yoann Richomme con "Paprec Arkéa". Questi quattro non hanno gareggiato per arrivare secondi.
Ma solo uno può vincere...
Sì, ma dal mio punto di vista c'erano più skipper di questi quattro che potevano vincere la gara prima della partenza. Come Boris, come Samantha Davies, come Sam Goodchild, o anche come me. E forse altri cinque velisti. Ma non lo diciamo così. Non gareggiamo solo per vincere. Questa è una differenza. Significa che siamo forse un po' più concentrati sulla conservazione quando gestiamo la barca e l'attrezzatura per ottenere un buon risultato.
Credo di essere mentalmente molto stabile". Paul Meilhat
In altre parole, un approccio che si basa meno sull'accelerazione e più su una buona prestazione media, in modo che la barca rimanga intatta per un buon risultato finale. Quale sarebbe il suo punto di forza?
Credo di essere mentalmente molto stabile. Questo è un punto importante per questa gara. Perché non si può mai sapere cosa ci riserverà. Se guardiamo alla storia del 2016: Le persone sono state molto veloci all'inizio della gara e sono arrivate molto avanti rispetto alla flotta. È lì che bisogna essere quando si raggiunge l'Oceano Meridionale. Naturalmente, dopo si può ancora distruggere la barca. Ma se ci sono dieci barche in un sistema forte a sud, una di queste barche probabilmente vincerà la regata.
Che possibilità hanno le barche successive, come la "Malizia - Seaexplorer" di Boris Herrmann?
Credo che la barca di Boris sia più veloce nel sud. Credo in una barca vincente che sia veloce in diverse condizioni. Boris ha un'ottima barca. Boris può sicuramente vincere la regata. Ma ha anche preso dei rischi. Ha bisogno di determinate condizioni per vincere. Non è così per le altre barche.
"Come vede i punti di forza e di debolezza di "Malizia - Seaexplorer"?
Penso che sia probabilmente la migliore barca del sud, la migliore barca sottovento. Con tutta l'esperienza e le miglia nautiche accumulate nella Ocean Race e in altre regate, la barca è anche veloce di bolina e non è male con venti leggeri.
Ma il problema è che le barche più recenti come "Macif" o "Charal" sono probabilmente le più leggere, mentre "Malizia" è forse un po' più pesante. Per questo motivo è forse un po' più lenta sottovento in condizioni medie. Ma non di molto.
Ora ho esattamente le stesse lamine di Boris". Paul Meilhat
Qual è il suo ruolo in "Biotherm"?
"Biotherm" è molto veloce con venti leggeri e medi. Il punto debole sono le prestazioni sottovento con mare grosso. Ecco perché quest'estate abbiamo scambiato i foil dopo averne rotto uno alla Transat. Ora ho esattamente gli stessi foil di Boris. Questo è un bene, ma non elimina completamente le difficoltà sottovento. "Malizia" non è così veloce sottovento solo grazie ai suoi foil. Ha anche a che fare con la sua forma di scafo più curva. Non ho un 'rocker'...
Si riferisce alla curvatura del fondo dello scafo di "Malizia - Seaexplorer" in direzione longitudinale da prua a poppa...
La mia barca è più dritta. La barca di Boris è più vicina a una curva. Ciò significa che attraversa le onde più facilmente. Il che non è il mio caso. Sto viaggiando un po' più come un sottomarino (ride).
Avete consapevolmente tenuto conto di questo rischio quando avete costruito la vostra barca nel 2022?
Io vedo il rischio al contrario. Boris ha corso il rischio. Ma continuo a pensare che sia una buona idea! La sua barca non è così lenta nelle altre condizioni. È stato il primo a correre il rischio di costruire una barca principalmente per le condizioni di sottovento più difficili. Sappiamo che le condizioni difficili di sottovento durante il Vendée Globe possono durare solo dieci giorni o addirittura un mese.
Quindi significa un sacco di rischi. La gara dura due mesi e mezzo. E non è richiesto solo il downwind. La mia barca è forse meno compromessa, più polivalente. Quindi, se confrontiamo "Malizia" e "Biotherm" in termini di design dello scafo, siamo piuttosto opposti. La mia barca assomiglia di più alle altre in banchina. Abbiamo molti progetti Verdier, forse dieci, quindici barche. "Malizia" è l'unica barca con questa forma di scafo curvo. Lo trovo molto, molto interessante!
"Malizia - Seaexplorer" ha brillato all'inizio dell'anno con due podi nelle ultime Transat. È rimasto sorpreso da questi risultati di primo piano?
No, non io. Le condizioni erano favorevoli. E i foil sono davvero efficienti. Anche Sam Davies è arrivata terza alla Transat. Ha la stessa forma di foil. Penso che i foil Manuard siano davvero ottimi.
Per esempio, quando abbiamo rotto la pellicola nella Transat, sono andato in banca e ho dovuto chiedere dei soldi". Paul Meilhat
Qual è il bilancio del team - dove si può classificare il Team Biotherm?
Non si tratta di un budget molto ridotto, perché ho una barca nuova. Ma non abbiamo il budget dei progetti più importanti. Questo significa che dobbiamo prendere delle decisioni e non possiamo sempre cambiare tutte le attrezzature. Non tutte le nostre vele sono nuove, anche se molte lo sono.
Un set di nuove lamine costa circa mezzo milione di euro?
Sì, circa. E poi bisogna pagare anche gli studi, gli impianti, il lavoro di composizione e altro ancora. È più probabile che si arrivi a più di 700.000 euro.
Quali sono le squadre con i budget più elevati?
Jérémie Beyou ha probabilmente il budget maggiore con "Charal". Seguiranno forse Yoann Richomme, Boris, Charlie Dalin e Thomas Ruyant.
Boris ci ha detto che a Thomas Ruyant piace navigare "a tre teste". Il J2 è così piccolo che funge da strallo tra il J3 e un'altra vela. Come si prende cura del suo guardaroba da velista, soprattutto perché le sue possibilità finanziarie sono limitate?
L'assetto di Thomas non cambia molto. Cambia solo il timing delle vele. Nel suo assetto bisogna cambiare le vele molto spesso. Non mi sembra molto utile. Preferisco i miei tempi.
Un Vendée Globe è il culmine di un lungo viaggio". Paul Meilhat
Lei ha lavorato e regatato con grandi velisti come il favorito del Vendée Globe Charlie Dalin e Samantha Davies. Cosa ha potuto imparare da loro?
Credo di aver imparato molto da tutti i velisti con cui ho lavorato. Quando navighi con Charlie Dalin o Sam Davies per un anno, impari molto. Ma nei sei mesi della Ocean Race, in cui ho lavorato con un totale di otto nove velisti, ho imparato tanto, tantissimo. È stato incredibile!
Soprattutto, ho imparato molto sulla mia barca. Quando si naviga in solitario, si hanno tante cose da fare e non si può passare ogni secondo sulla barca. Ma nell'Ocean Race si sta in coperta per dodici ore su ventiquattro durante i turni di guardia. In quelle dodici ore ci si concentra solo sulla velocità della barca. Si impara molto sugli autopiloti, sull'assetto delle vele e sui sistemi. È stato molto interessante!
Per me la Ocean Race è il DNA della vela". Paul Meilhat
Boris ha sempre detto che la partecipazione all'Ocean Race è stata molto preziosa per lui e per il suo team sulla rotta del Vendée Globe, per ottimizzare la barca...
Sì, è stato bello, anche se non è stato il motore principale. Ero lì per partecipare alla Ocean Race. È importante per noi scoprire il mondo, trascorrere del tempo in diversi Paesi e mostrare le nostre barche. È importante dirlo perché è stato un grande progetto in sé. Per me è stato importante quanto il Vendée Globe. E naturalmente ha contribuito a migliorare la barca.
E con una collaborazione molto più intensa con i team Shore di quanto non sia possibile con la circumnavigazione non-stop del Vendée Globe...
Per me è stata la migliore avventura e gara per spiegare il ruolo del team Shore. Perché il team Shore è molto coinvolto a causa delle numerose tappe. Devono superare la barca in ogni porto. Mentre una regata come il Vendée Globe è davvero incentrata sullo skipper. Soprattutto in Francia, con la storia di Eric Tabarly e questo tipo di storie. Non si parla del team che c'è dietro. Per me l'Ocean Race è stata un grande regalo per il team. I riflettori erano puntati su di loro e sul fatto che il loro lavoro ha un'influenza attiva sul successo della regata.
Pensate che il record di Armel Le Cléac'h del Vendée Globe della penultima edizione sarà battuto questa volta - i 74 giorni, 3 ore, 35 minuti e 46 secondi possono essere battuti?
Innanzitutto, vorrei dire che per noi non è importante. Perché se arrivo un secondo davanti a qualcun altro, per me è sufficiente. In ogni caso, sarà il tempo a decidere il record. Se il tempo sarà simile a quello del 2016/2017, il record di 70 giorni potrebbe essere battuto. Potrebbe anche scendere a 65 giorni. Ma se il tempo sarà più simile a quello del 2020/2021, potrebbe essere di 80 giorni.
Quanto può essere veloce "Biotherm"?
Probabilmente non sarò il più veloce alla massima velocità, ma i nuovi foil rendono la barca molto più potente di un veicolo a trazione integrale. Abbiamo ricevuto i nuovi foil solo il 20 settembre. Abbiamo navigato tanto, tantissimo. Ho trascorso sei notti al largo alla fine di settembre e all'inizio di ottobre. Poi siamo arrivati a Les Sables-d'Olonne un po' stanchi, ma molto felici e anche un po' orgogliosi di avercela fatta. Credo di essere lo skipper che ha percorso più miglia negli ultimi tre anni. Quindi mi sento pronto. Questo è l'aspetto più importante secondo me.
Se ripensa alla sua prima Vendée Globe nel 2016, dove si è dovuto ritirare in una posizione di top-three, come pensa alla sua seconda partenza?
All'epoca la mia vita era molto diversa. Ero ancora molto giovane, il mio primo figlio aveva solo pochi mesi. La mia esperienza era prossima allo zero. Avevo fatto la mia prima Transat solo pochi mesi prima. Avevo semplicemente un'ottima opportunità di partecipare a questa prima Vendée Globe. Ma all'epoca non possedevo né gestivo il progetto.
Come in Formula 1, ero semplicemente il pilota. Ora ho partecipato a molte transattive, ho navigato in tutto il mondo e con molte persone di alto livello nella classe Imoca. Forse ora ho un po' più di pressione, ma è anche molto interessante costruire un progetto da zero, costruire una barca. È un sacco di lavoro, ma ti dà più energia. Sono in gara per tutti i membri del team, per i partner, per tutti gli uomini e le donne che mi hanno aiutato a costruire il progetto!
La Ocean Race e il Vendée Globe sono due mondi molto diversi". Paul Meilhat
Quanto è grande il vostro team?
Siamo otto persone.
Lei ha studiato sport e ha navigato in classi di barche olimpiche come il Laser e il 49er, è stato campione nazionale e ha anche allenato velisti di skiff. C'è qualcosa del suo periodo olimpico che la aiuta oggi come velista d'altura?
Sono due mondi molto diversi. Sarebbe come paragonare uno sprint olimpico sui 100 metri con la maratona. Ma credo che l'esperienza delle classi olimpiche mi aiuti a gestire il mio progetto. Mi aiuta nella sfida mentale di lavorare sodo e con precisione. Nell'analisi dei dati. E a rendere la barca più veloce ogni giorno. Questo è ciò che ti dà la vela olimpica: gli strumenti chiave e la capacità di adattarsi ai grandi compiti.
Proprio come i velisti olimpici hanno dovuto adattarsi al caldo e alla mancanza di vento a Marsiglia quest'estate?
Questo è il compito: se non c'è o c'è poco vento, lo stato mentale è importante. Credo che i francesi potessero essere pronti con le loro capacità, ma mentalmente non lo erano del tutto. Hanno vinto due medaglie, ma speravano di ottenerne quattro o cinque.
Non mi sento mai solo in mare. Amo il mare!".
Parola chiave "stato mentale": andate d'accordo con voi stessi quando navigate da soli per due mesi e mezzo?
Assolutamente! Questo è sicuro! È forse l'aspetto che preferisco. Nella Ocean Race eravamo sempre equipaggi di quattro persone. Ho scelto persone molto simpatiche. Per questo l'atmosfera a bordo era particolarmente piacevole. Ma alla fine dell'Ocean Race ho pensato che forse sono più adatto alla navigazione in solitario.
In che altro modo si esprime?
Per me il divertimento è al centro della gara, perché è importante per me. Ho mantenuto il mio pozzetto aperto con vista sul mare. Per me è fondamentale rimanere in contatto con il mare. Non voglio stare in un pozzetto chiuso. L'ho mantenuto semplice: Ho un sedile piccolo, che è meglio quando la barca è sbandata. Inoltre, trascorro molto tempo sul cuscino del sedile. Quando si va al sodo, preferisco sdraiarmi sul sacco a pelo vicino al suolo.
Sappiamo da alcuni circumnavigatori, come lo skipper di Ultim Charles Caudrelier, che l'alimentazione a bordo è una questione molto importante. Com'è per voi?
Il cibo è importante per me. Non sono una persona che fa spuntini. Ho bisogno di pasti completi al mattino, a pranzo e alla sera. Ma porto con me quasi solo cibo liofilizzato perché voglio mantenere la mia barca leggera. Una barca leggera è molto importante per me. Naturalmente ho con me anche qualche chicca. Ma sono più propenso al salato che al dolce. Quindi ho con me del formaggio.
Come ci si distrae, ci si intrattiene o ci si rilassa a bordo?
Ho un e-book perché è facile. Ma è più che altro per i momenti in cui potrei avere un problema tecnico. Un Vendée Globe può finire diversamente da come si spera. Se non state lottando per la vittoria, forse è una buona idea avere qualche libro con voi.
Mi piacciono molto i podcast. È difficile con la musica, perché la barca è molto rumorosa. Ma ascolto molti podcast. Mi piacciono i podcast di avventura, per esempio sulla scoperta del Nuovo Mondo nel 1500, o sui pirati. Ma mi piacciono anche i podcast di critica sociale e quelli sui temi della sostenibilità.
Avete anche un piccolo laboratorio oceanico su "Biotherm" in collaborazione con la Tara Ocean Foundation, come lo conosciamo da "Malizia - Seaexplorer"...
Sì, è abbastanza simile. È un po' più pesante, pesa 35 kg. Si trova direttamente sotto l'albero. Siamo cambiati molto rispetto alla Ocean Race. Il laboratorio è stato originariamente realizzato per la nave da ricerca "Tara". Si tratta di una nave di 40 metri che pesa 150 tonnellate ed è quindi molto più stabile. Le enormi forze esercitate dall'Imocas hanno avuto ripercussioni sul laboratorio. Abbiamo quindi installato otto ammortizzatori. Ora funziona meglio.
Cosa può fare il vostro laboratorio?
Il fulcro è un microscopio automatizzato all'avanguardia. Il laboratorio combina la citometria a flusso e la tecnologia video per catturare immagini ad alta risoluzione di particelle microscopiche come il fitoplancton negli ambienti acquatici. Finora sono state raccolte quattro milioni di immagini. L'obiettivo per il Vendée Globe è di raccogliere un altro milione di foto.
Queste immagini, registrate nel tempo e localizzate geograficamente, sono a disposizione dei ricercatori attraverso il database EcoTaxa e consentono di studiare gli ecosistemi marini...
Ogni ora vi pompiamo acqua salata. Abbiamo un filtro per le bolle, perché non vanno bene per il microscopio. Ogni 20 minuti scattiamo 5000 foto di cinque millilitri d'acqua. Grazie all'intelligenza artificiale, siamo in grado di riconoscere il tipo di fitoplancton che troviamo nelle diverse aree.
Raccogliamo i dati, proprio come Boris. In seguito ci sono applicazioni specifiche, perché si tratta di dati aperti. Ad esempio, le immagini satellitari a colori vengono confrontate con le nostre informazioni sul plancton. Tutte le attività servono a comprendere meglio la salute degli oceani e a sostenere la scienza nella ricerca e nella ricerca di soluzioni per il futuro. È importante che noi marinai d'altura partecipiamo a tutto questo.
L'ultimo video di Paul Meilhat prima di immergersi nell'Oceano Indiano:
