Negli ultimi mesi c'è stato molto da carteggiare, laminare, avvitare e riflettere. Anche i team più piccoli e meno finanziati hanno speso qualche migliaio di ore per prepararsi alla stagione, i top team 5.000 o anche di più - per ogni barca, si badi bene. Questo perché non solo è stato necessario effettuare una manutenzione continua, che richiede molto tempo, ma anche implementare le ultime importanti regolazioni per la Vendée Globe e la fase finale della necessaria qualificazione.
Ora arriva il momento della verità con la Transat CIC. La maggior parte degli skipper solitari probabilmente navigherà in modo piuttosto prudente fino a New York, perché gravi danni alla sostanza o addirittura un'avaria potrebbero compromettere la loro partecipazione alla regata di ritorno e alla Vendée. Tuttavia, la regata inaugurale consentirà di trarre le prime conclusioni sulla competitività delle barche e sul loro grado di sviluppo.
Ci sono quattro fattori che, al di là di tutte le considerazioni strategiche, dovrebbero permettere di determinare la propria posizione. In primo luogo, c'è la febbre della competizione che fa sì che gli skipper si spingano regolarmente più in là di quanto si siano prefissati. Ci sono i vantaggi che derivano dalla vicinanza con i concorrenti più diretti, ovvero la possibilità di valutare meglio il loro potenziale e di imparare dalla loro scelta di vele, dal loro design e dal loro assetto. C'è il desiderio di esercitarsi in modalità regata e di ritrovare la mentalità che sarà fondamentale nelle prime settimane della Vendée. Infine, c'è la possibilità di testare seriamente la barca per individuare eventuali punti deboli, che è meglio riconoscere ora piuttosto che poco prima o, peggio ancora, durante la Vendée.
Questo spiega l'alto numero di partecipanti, anche se la Transat sulla rotta settentrionale, con l'alta percentuale di bolina prevista, non è affatto tipica del percorso della Vandea, che in termini percentuali contiene molto più reach e downwind. Soprattutto in combinazione con la regata di ritorno a Les Sables d'Olonne, la Transat CIC offre la migliore preparazione possibile.
Boris Herrmann e "Malizia - Seaexplorer" nella cerchia estesa dei preferiti
Anche Boris Herrmann, 44 anni, la pensa così: vuole navigare verso ovest "con dedizione, ma non a comando" per portare la sua "Malizia - Seaexplorer" in sicurezza attraverso il Nord Atlantico. Alla New York - Vendée di fine maggio, lotterà per ottenere il miglior risultato possibile, senza più concentrarsi principalmente sull'arrivo.
In seguito alle ultime ottimizzazioni, il suo Imoca è un banco di prova per entrambe le regate. Dopo aver partecipato alla The Ocean Race lo scorso anno, "Malizia - Seaexplorer" è una delle barche più sofisticate dell'attuale generazione. I nuovi foil progettati da Sam Manuard, che generano ancora più galleggiamento, portano il suo design VPLP dalla modalità planante a quella volante in anticipo. Questo dovrebbe eliminare in gran parte gli ultimi deficit di prestazioni.
Anche l'ergonomia del pozzetto, già punto di forza della barca di Boris, è stata migliorata. Durante l'inverno è stato aggiunto un sedile a secchiello con sospensione, sul quale il nativo di Amburgo può anche sonnecchiare o dormire. Può essere montato su entrambi i lati e consente l'accesso diretto all'autopilota e alle scotte, in modo che Boris possa governare e regolare attivamente più a lungo senza affaticare inutilmente le sue forze. Un punto che sembra particolarmente importante perché i vertici del campo Imoca sono ora molto più vicini rispetto a quattro anni fa. Oltre alla preparazione mentale, anche la forma fisica e la resistenza sono più importanti che mai.
Secondo la valutazione fatta dallo stesso Boris lo scorso autunno, non era uno dei contendenti assoluti per la vittoria, almeno in quel momento, ma era uno dei favoriti più estesi. Nella "Retour a la Base" in singolo ha ottenuto un rispettabile quarto posto, dietro a Yoann Richomme, Jérémie Beyou e Sam Goodchild. La Transat CIC potrebbe già dimostrare se lui e "Malizia - Seaexplorer" sono riusciti a raggiungere la vetta, ma la regata New York-Vandea di maggio, che dovrebbe essere più adatta alla sua barca, sarà ancora più importante.
I "Favolosi Quattro": chi si candida alla vittoria e perché
Secondo molti osservatori, il top della classe è rappresentato da questi quattro skipper, tutti francesi, tutti vittoriosi in classi diverse, tutti dotati di barche di altissimo livello, anche se uno di loro resterà fuori dalla Transat CIC.
1. Charlie Dalin, 39
Il velista sopraffino. Ha saltato la Transat Jacques Vabre in autunno per malattia, dove ha tagliato la linea di partenza solo per le qualifiche e poi si è subito ritirato, quindi ha saltato anche la Retour a la Base. Ma ha uno degli Imoca 60 più veloci, buono su tutte le rotte, compresa la bolina, che sarà importante alla Transat CIC. E negli ultimi tre anni non si è mai classificato al di sotto del secondo posto. Un talento assolutamente eccezionale, e anche come progettista è tecnicamente molto avanti. Da lui ci si può e ci si deve aspettare sempre grandi cose.
2. Yoann Richomme, 40
Nuovo negli Imocas, ma già dominatore della classe 40 e della classe Figaro. È in grado di superare i limiti quando se ne presenta l'occasione, come ha dimostrato alla Route du Rhum 2022, quando è rimasto molto indietro poco dopo la partenza a causa di una penalità di tempo e tre giorni dopo era già di nuovo in testa. È un eccellente navigatore e meteorologo. Il suo progetto Finot-Koch "Paprec-Arkea" è dimostrabilmente veloce e universale, come ha dimostrato con la vittoria alla Retour a la Base. Un avversario sgradevole: intelligente, inflessibile, esperto, affamato.
3. Jérémie Beyou, 47
Il più anziano e il più esperto candidato alla vittoria. Lo skipper di "Charal" è stato il primo a far costruire una barca di ultima generazione. Il progetto Manuard con l'innovativo timone a V, che consente fasi di volo più stabili ed è particolarmente vantaggioso in condizioni di vento con una buona brezza, è sempre tra i primi. Tuttavia, non sembra essere superiore. D'altra parte, il team di Beyou ha una profondità e un'eccellenza che pochi altri possono eguagliare. È molto probabile che un ulteriore sviluppo durante l'inverno lo renda ancora più potente. Sarebbe un sollievo, perché il veterano è sempre stato al di sotto delle aspettative, comprese le sue. Sebbene l'obiettivo finale rimanga la vittoria della Vendée, un successo alla Transat potrebbe alleggerire la pressione di successo che è notevolmente aumentata.
4. Thomas Ruyant, 42
Lo skipper di "For People", il cui team TR Racing comprende anche Sam Goodchild, si sta prendendo una pausa dalla Transat CIC e partirà solo nella regata di ritorno New York - Vendée. Tuttavia, merita una menzione in questa sede. Dopo tutto, Ruyant ha vinto tutte le principali transat negli ultimi tre anni: due volte la TJV, una volta la Route du Rhum. Nella Rolex Fastnet Race 2023, ha dovuto abbandonare la sua barca, allora ancora nuova, progettata da Finot-Conq e Antoine Koch - gemella di "Paprec-Arkea" di Richomme - poco dopo la partenza con vento forte a causa di una grave delaminazione della struttura. Il danno era così grave che il suo team tecnico temeva che lo scafo potesse crollare al momento della gru a Lorient. Nel frattempo, i longheroni sono stati sostituiti da tempo e il pavimento è stato rinforzato. Ruyant è alla ricerca di un'altra grande vittoria, ed è un combattente. Tuttavia, lo scorso autunno le cose non sono andate bene alla Retour a la Base: solo un 17° posto dopo un'incrinatura della randa e altre calamità. È chiaro che vuole fare meglio a fine maggio.
Dieci che fanno bene alle sorprese
Poco meno di una dozzina di skipper rientrano nella categoria "Best of the Rest". Se Boris Herrmann sarà in grado di raggiungere i primi 5 o di unirsi alla dozzina di sfidanti sarà chiaro al più tardi tra sei settimane. In ogni caso, dovrà tenere testa anche ai seguenti candidati.
1° Nico Lunven, 41
Il due volte vincitore del Figaro è salito recentemente sul podio nella classe Imoca: come navigatore del Team Malizia di Boris Herrmann, si è classificato terzo con l'equipaggio nella The Ocean Race. Prima di allora si era già fatto notare diverse volte, ad esempio nella Guyader Bermudes 1000 Race del 2022, quando ha conquistato un sensazionale quarto posto con un non-foiler. Ora, con "Holcim - PRB", il progetto di Verdier finalizzato da Kevin Escoffier, ha a disposizione per la prima volta una barca davvero potente e un budget sufficiente per dimostrare la sua vera classe. In quanto esperto di rotte e lavoratore tranquillo e meticoloso che sa mordere, la Transat CIC farà al caso suo.
2. Sébastien Simon, 33 anni
Nonostante la sua giovane età, ha una grande esperienza di Imoca. E con l'ex "11th Hour Racing", ha a disposizione niente meno che la barca vincitrice della Ocean Race, ora sotto il nome di "Groupe Dubreuil". Non si tratta solo di uno dei più sofisticati Imoca 60, ma anche di una barca realizzata per la Transatlantica del Nord Atlantico. Il progetto di Verdier del 2021, infatti, è stato concepito per una rotta oceanica che originariamente doveva passare per la Cina, con un'alta percentuale di navigazione di bolina. Un uomo bravo, una barca forte: qualcosa dovrebbe funzionare!
3. Paul Meilhat, 39
Il suo "Biotherm", anch'esso un progetto di Verdier, è stato terminato in ritardo e ha sofferto per la mancanza di tempo di preparazione fin dall'inizio della Ocean Race. Ora, però, dovrebbe reggere. La barca ha quattro telai ad anelli in più rispetto a un anno fa e ha ricevuto anche alcuni altri aggiornamenti. Meilhat stesso è un'altra persona da tenere d'occhio. Dopo tutto, è stato campione Imoca nel 2021 ed è considerato un abile velista istintivo.
4. Sam Davies, 49
Attualmente è la donna più esperta tra gli aspiranti Vendée. Con il suo progetto Manuard, ha anche a disposizione una barca veloce ed economica. Anche se non è al livello di "Charal 2" di Jérémie Beyou, è sicuramente in grado di entrare nella top 10. Con la sua "Initiatives-Cœur", Davies si è spesso piazzata al 5° o 6° posto.
5 Justine Mettraux, 37
Lo skipper svizzero di "Teamwork.net" è più o meno alla pari con Sam Davies. La sua barca è il vecchio "Charal" di Beyou, non più il punto di riferimento della classe, ma non lontano dal top assoluto. Un grande velista, tenace, ma simpaticamente tranquillo e senza pretese, che possiede un'incredibile forza interiore.
6. Yannick Bestaven, 51
Vincitore a sorpresa dell'ultima Vendée Globe, allora su un foiler di prima generazione. Ora che regata con le attrezzature più recenti, non ha ancora ritrovato la strada del successo. Lo skipper del "Maitre Coq V", il più anziano in questa guida, ha bisogno di un buon piazzamento, non tanto per la qualificazione, quanto per la sua psiche e per lo sponsor. Si è allenato alle Isole Canarie durante l'inverno, quindi sarà in forma fin dall'inizio.
7 Maxime Sorel, 37
È stato forte nei Class 40, ha avuto un ottimo debutto alla Vendée Globe 2020/21 considerando l'età della sua barca, e anche ora lo skipper di "V and B - Monbana - Mayenne" non sta deludendo. Il suo progetto Verdier, costruito nel 2022 con il drago nella randa e nel fiocco, da allora ha sempre ottenuto risultati a una cifra.
8. Damien Seguin, 44
Attualmente è al 7° posto nella classe Imoca, il che riflette bene il suo potenziale. Sebbene sia nato con una sola mano e sia quindi leggermente handicappato, l'anno scorso ha mantenuto costantemente tra il 5° e il 15° posto nelle regate Imoca. Lo skipper di "Groupe Apicil" naviga su uno dei progetti più vecchi della Transat, "Safran", costruito nel 2014, con cui Yannick Bestaven ha vinto l'ultima volta la Vendée. Damien Seguin le ha dato nuovi foil progettati in base ai limiti della classe, dandole una spinta notevole. La top 10 è assolutamente possibile.
9. Louis Burton, 38
Con il suo stile impavido ha conquistato il terzo posto nella Vendée del 2021, impressionando molti. Lo skipper di "Bureau Vallée" si è poi assicurato una delle barche più veloci della generazione precedente, "L'Occitane en Provence" di Armel Tripon, un progetto Manuard. Questo avrebbe dovuto portare Louis Burton in testa. Ma due rotture dell'albero nel 2021 e nel 2022 lo hanno fatto retrocedere. Da allora non ha ancora ritrovato la forma Vendée, probabilmente anche a testimonianza dell'ormai altissima densità di prestazioni della classe.
10. Sam Goodchild, 34
Naviga sull'ex "LinkedOut" di Thomas Ruyant, un progetto Verdier costruito da Persico nel 2019, considerato un buon tuttofare. È sempre arrivato terzo in tutte le regate a cui ha partecipato nel 2023, anche contro i migliori concorrenti. Quindi è sicuramente un candidato al podio. Ha anche acquisito una preziosa esperienza nella The Ocean Race come membro del Team Holcim - PRB su un foiler di ultima generazione. Non va assolutamente sottovalutato. Tuttavia, anche Sam Goodchild non parteciperà alla Transat CIC e prenderà il via solo alla New York - Vendée. Lui e il capo squadra Ruyant potranno utilizzare il trasferimento negli USA per i test interni, dato che sono gli unici a portare avanti un programma a due barche con "For People" e "For the Planet".
Struttura, vele, ergonomia: la maggior parte dei team ha lavorato intensamente su questi aspetti durante l'inverno.
Una delle peculiarità della classe Imoca è che, sebbene i velisti e i tecnici mantengano un dialogo vivace su ulteriori sviluppi e innovazioni, non sempre mettono tutte le carte in tavola. Soprattutto prima del Vendée Globe, le aree considerate particolarmente rilevanti per l'affidabilità e le prestazioni rimangono sempre poco esposte, anche ora che le principali modifiche sono state tutte implementate. Ci sono tre aree che erano in cima alla lista dei requisiti per quasi tutti i team:
1. la resistenza degli scafi
Quando si parla di foiler, soprattutto di quelli più recenti, non c'è quasi barca che non sia stata recentemente rinforzata nella sua struttura. Questo è sorprendente, perché l'attuale generazione privilegia le costruzioni in carbonio pieno anziché quelle a sandwich. Tuttavia, con le prestazioni dei foil, anche il carico è aumentato in modo così significativo che alcuni team hanno già dovuto o voluto rielaborare più volte. Ci sono anche ragioni psicologiche. Quando lo scorso inverno, prima della Vendée, alcuni skipper si sono fatti montare dei rinforzi o dei sensori di carico aggiuntivi, altri hanno seguito l'esempio per evitare il rischio di cedimenti precoci, che sarebbero stati difficili da comunicare agli sponsor.
2. il piano di navigazione
Poiché gli skipper Imoca possono avere solo otto vele a bordo, la scelta del tessuto, il suo taglio e le dimensioni sono estremamente importanti. Nel ventoso Oceano del Sud, ad esempio, per la Vandea sono sufficienti longheroni più piccoli, un fractional zero ("FR0"), un jib zero ("J0") o un jib top. Poiché le barche trascorrono fino a quattro settimane di viaggio alle alte latitudini, un arsenale finemente graduato può essere fondamentale. Tuttavia, questo limita la scelta rimanente. Gli skipper utilizzeranno quindi la Transat CIC e la New York - Vendée per convalidare il loro piano di navigazione. Anche l'affidabilità sarà una priorità assoluta. Durante la Retour a la Base, nell'autunno del 2023, tre rande sono uscite dalla balumina, tra cui Boris Herrmann, che ha visto la sua randa spezzarsi in due orizzontalmente durante una strambata praticamente sulla linea del traguardo. Per questo motivo si stanno affermando sempre più progetti con un contenuto di fibre più elevato e con sette stecche anziché sei, che contribuiscono a ridurre il flappeggio e lo svolazzamento, che non possono mai essere completamente evitati, soprattutto in solitario.
3. ergonomia
Come Boris, anche molti altri skipper hanno prestato maggiore attenzione all'ergonomia a bordo. I sedili a secchiello sono ormai diffusi, così come le linee di visuale migliori in avanti, di lato e verso l'alto nelle vele. Anche i solisti si preparano in modo più olistico: non solo in palestra, ma anche con l'aiuto di mental trainer. "Il talento da solo non è più sufficiente per avere successo nella classe Imoca", dice un esperto della scena. "Bisogna anche volerlo più di ogni altra cosa". E anche questo non è una garanzia di vittoria: "è solo un prerequisito essenziale".
La prima parte dello spettacolo inizia domenica alle 13.30. La diretta della partenza della Transat-CIC:
Jochen Rieker
Herausgeber YACHT
