“È un sogno partecipare a una regata transatlantica di oltre 3.000 miglia e arrivare al traguardo con pochi minuti di differenza”, afferma Frankie Clapcich al termine dell’Ocean Race Atlantic. La skipper di «11th Hour Racing» esprime così ciò che ha caratterizzato la prima edizione della transatlantica a squadre dagli Stati Uniti alla Francia: una regata d’alto mare che nelle ultime ore si è trasformata in un match race olimpico.
Il comando è cambiato più di 25 volte; sei IMOCA di generazioni diverse hanno lottato contro venti forti, bonaccia e situazioni tattiche complesse. Alla fine, tra il vincitore “United by the Ocean” e “11th Hour Racing” c’erano appena 8 minuti e 56 secondi di differenza. Per Paul Meilhat e il suo equipaggio è stato un trionfo nella terra natale dello skipper e del navigatore. Per Clapcich, nonostante l’occasione mancata, ha prevalso la gioia per il secondo posto: «Sei ore fa non avremmo potuto nemmeno sperare in questo risultato. Quindi siamo felicissimi».
Lo stesso Meilhat attribuisce il successo non tanto a prodezze tattiche quanto a una gestione coerente dell’imbarcazione e dell’equipaggio. Nei tratti con vento forte, ha spiegato, non si è trattato di “trucchi tattici”, bensì di prudenza, per condurre in sicurezza l’imbarcazione e l’equipaggio attraverso la depressione. Il francese conosce perfettamente i punti di forza e di debolezza della sua IMOCA, costruita nel 2022. Con il precedente nome «Biotherm», l’anno prima l’aveva portata alla vittoria nell’Ocean Race Europe, mentre nell’ultima edizione del Vendée Globe si è classificato al quinto posto.
«Quando si naviga in condizioni di vento forte, alcune barche sono più veloci di noi», afferma Meilhat guardando indietro. «Abbiamo cercato di restare in gara, gestire la barca e mantenere vive le nostre possibilità di vittoria». La sua speranza: una finale con venti leggeri. Proprio in quelle condizioni «United by the Ocean» ha potuto mettere in campo i propri punti di forza.
Concetti contrastanti
Nonostante la collisione con quella che si presume fosse una balena o un grosso pesce, Boris Herrmann traccia un bilancio positivo del primo test di resistenza nell’Atlantico di “Malizia 4”. «La nostra barca è velocissima di bolina. E anche di lasco», afferma. «Di poppa e con mare mosso non siamo ancora così veloci. Finora ci siamo trovati poche volte in queste condizioni. Dobbiamo ancora imparare a gestirle».
Il confronto con la “DMG Mori Global One” evidenzia quanto siano diverse le caratteristiche progettuali delle due nuove imbarcazioni. La “DMG Mori” ha raggiunto una velocità media di 16,89 nodi, mentre la “Malizia 4”, nonostante il foil danneggiato, ha totalizzato 16,95 nodi. Herrmann: «Le due imbarcazioni presentano un profilo prestazionale piuttosto opposto: noi siamo veloci di bolina, loro sono veloci sottovento».
Ciò è emerso già nella fase iniziale, quando la “Malizia 4” ha guadagnato molto terreno rispetto all’Imoca giapponese. Meilhat, tuttavia, opterebbe probabilmente per la nuova imbarcazione di Herrmann: «Il progetto è davvero interessante, l’imbarcazione è probabilmente più versatile».
Per Meilhat, la prestazione dei team tecnici è comunque degna di nota almeno quanto il risultato sportivo: «È incredibile che delle imbarcazioni di nuova costruzione riescano ad attraversare due volte l’Atlantico a così poca distanza dal loro varo. Cinque anni fa sarebbe stato impensabile!»
Anche Herrmann sottolinea lo spirito di collaborazione a bordo. «Abbiamo lottato in ogni momento, non abbiamo mai tolto il piede dall’acceleratore e abbiamo lavorato benissimo come squadra», afferma la co-skipper Cole Brauer. Herrmann parla del «privilegio di lavorare con questi velisti di livello mondiale».
Riconosce espressamente a Meilhat il merito della vittoria: «Se la merita. Per me è un eroe, uno dei migliori velisti. Sono davvero felice per lui che, insieme al suo equipaggio, sia riuscito a ottenere questo risultato con quella vecchia barca in modo davvero fantastico». Il successo potrebbe inoltre contribuire a garantire il budget necessario per la partecipazione di Meilhat all’Ocean Race intorno al mondo. La partenza è prevista per il 17 gennaio ad Alicante. Prima di allora, a partire dal 1° novembre, è in programma la Route du Rhum, alla quale parteciperanno, tra gli altri, Boris Herrmann e «Malizia 4».
Anche gli altri equipaggi ne traggono insegnamenti
Per “11th Hour Racing” il finale è stato particolarmente amaro. Poco prima del traguardo, l’equipaggio composto da Clapcich, Will Harris, Alberto Bona ed Elodie-Jane Mettraux era in testa alla flotta da quasi tre ore. La vittoria sembrava a portata di mano. «Quando si arriva così vicini alla vittoria, viene voglia di vincere, cavolo!», afferma Clapcich.
Oliver Heer e il suo team a bordo di “Embrace the Challenge” hanno invece vissuto una regata caratterizzata da una brusca battuta d’arresto. L’ex “Charal”, costruita nel 2018, era partita bene, ma un’enorme lacerazione nella randa ha costretto l’equipaggio svizzero a una riparazione piuttosto lunga. Le due vittorie nei Supersprint sono state solo una magra consolazione. Inoltre, nelle condizioni di vento forte, il team non è ancora riuscito a trovare le regolazioni ottimali. «Per noi è un percorso di apprendimento», afferma Heer.
Il fatto che la “MSIG Europe” di Conrad Colman, una barca ormai datata e non dotata di foil, sia arrivata ultima al traguardo non è stato invece una sorpresa. “The crazy Kiwi” trae la sua energia dall’avventura, dalla formazione dei giovani talenti e dall’esperienza condivisa sull’oceano.
È proprio questo spirito di squadra che incarna la squadra vincitrice con il suo slogan “United by the Ocean”. La prima edizione ha dimostrato che anche una squadra con un budget più modesto può ottenere risultati straordinari.
I momenti salienti della regata: partenza da favorita per “Malizia 4”
All’inizio di settembre, al largo di New York, si raduna una flotta piccola ma di alto livello per la prima edizione dell’Ocean Race Atlantic. Nessuno, in quel momento, immagina cosa accadrà nell’Atlantico nei successivi otto giorni.
I tifosi di Boris Herrmann e del Team Malizia non dovranno aspettare a lungo per festeggiare il primo successo. La «Malizia 4», varata da appena due mesi, si porta in testa al gruppo. Anche la «DMG Mori Global One», varata all’inizio di luglio, è considerata una delle favorite. Ora si vedrà come se la caveranno il progetto di Koch e quello di Verdier nella sfida diretta.
Herrmann vince innanzitutto il primo degli otto supersprint da 20 minuti che si disputano ogni giorno. Queste brevi regate, integrate nell’Atlantikhatz come elemento di spettacolo, costituiscono tuttavia solo indicatori approssimativi del potenziale prestazionale degli yacht, a causa delle condizioni variabili a seconda della posizione delle imbarcazioni.
Nella fase iniziale della regata, “Malizia 4” è effettivamente l’imbarcazione più veloce della flotta. Nel terzo supersprint, secondo il tracker, percorre ben dodici miglia nautiche. Se si estrapolasse questo dato dal record di 641,13 miglia nautiche in 24 ore stabilito dalla sua predecessora «Malizia 3» durante l’Ocean Race intorno al mondo, si otterrebbe teoricamente una prestazione giornaliera di 864 miglia nautiche. Sull’Atlantico, tuttavia, questa velocità di sprint non può essere mantenuta a lungo.
È comunque evidente che, soprattutto di bolina, “Malizia 4” è in grado di mettere sotto pressione gli avversari.
La battuta d’arresto dopo due giorni e mezzo
Due giorni e mezzo dopo la partenza, proprio la vecchia “Malizia 3” supera la sorella minore. Con il nome di “11th Hour Racing” e con a bordo la skipper Francesca Clapcich, conquista la leadership tra i venti sempre più forti e tempestosi di una depressione. In un primo momento sembra che l’ex cavallo di battaglia stia dando prova della sua ben nota forza.
A quel punto, il Team Malizia riceve una notizia dell’ultima ora dal bordo: sembra che la “Malizia 4” abbia urtato una balena o un grosso pesce. Il sistema di foil a babordo risulta danneggiato.
«Il foil è supportato da due cuscinetti, uno superiore e uno inferiore. Quello inferiore è fissato allo scafo, in modo da poter regolare l’angolo del foil, ovvero il rake», spiega Herrmann. «Quello superiore viene mosso avanti e indietro dal cilindro idraulico. Quest’ultimo è stato spinto in avanti dall’impatto e si è staccato nel punto in cui era avvitato alla paratia. È una situazione pericolosa.»
L’equipaggio cerca una soluzione con il tempo che stringe. Herrmann descrive in seguito la riparazione d’emergenza in questi termini: «Abbiamo ridotto al minimo l’inclinazione del foil, comprimendo praticamente tutto con il cilindro. In questo modo siamo riusciti a bloccare il foil in quella posizione angolare. Di conseguenza, però, l’angolo di incidenza era ora negativo, per cui il foil non generava più alcuna forza di sollevamento. Eravamo quindi a meno un grado.»
La collisione e la riparazione richiedono all'equipaggio circa due ore. Dopodiché, devono reimparare a navigare con l'imbarcazione che era stata appena ottimizzata. Gli avversari li superano e il distacco da “11th Hour Racing” cresce in breve tempo fino a 50 miglia nautiche e, in seguito, addirittura a 120 miglia nautiche.
«Abbiamo provato a inclinare di più la barca, in modo che la prua si sollevasse da sola», dice Herrmann. «Ma dovevamo andare ad almeno 20 nodi affinché il foil fosse effettivamente efficace. Se si rallenta, la barca si inclina e non riesce più a prendere velocità. Bisogna allentare e stringere la scotta della randa di metro in metro. Questo ci ha creato non poche difficoltà.»
Vento forte, onde e un’alta pressione difficile
Poiché nei primi giorni l’equipaggio della “DMG Mori” non riesce ancora a trovare il proprio ritmo, inizialmente i due IMOCA del 2022, “United by the Ocean” e “11th Hour Racing”, navigano davanti alle imbarcazioni di nuova costruzione. Con forti venti atlantici che raggiungono i 40 nodi, sono loro a dettare il ritmo per due giorni.
A metà regata, gli equipaggi si trovano ad affrontare venti forti e un mare mosso. Dormire, mangiare e ogni movimento a bordo diventano una sfida. Successivamente, il quartetto di testa punta lo sguardo sulla cresta di alta pressione che si sposta da nord-ovest a sud-est lungo il percorso. All’inizio l’alta pressione si muove solo lentamente. Il Team Malizia sceglie l’arco più a nord per aggirare l’area di alta pressione.
«Speravamo così di uscire con un angolo leggermente migliore, invece di essere trascinati verso il centro dell’alta pressione», spiega Herrmann. Il giro in più comporta un aumento delle miglia nautiche e, inizialmente, non viene ricompensato dai venti variabili. La zona di bonaccia passa sotto la flotta più rapidamente del previsto.
Ma anche le squadre più a sud stanno affrontando le difficili condizioni tra la depressione che si è appena allontanata e il vento che sta appena riprendendo forza. Di conseguenza, le quattro imbarcazioni in testa si ritrovano nuovamente vicine. In testa alla classifica c’è ora “DMG Mori Global One”.
La rimonta di “Malizia 4”
Alla vigilia della finale, il distacco di “Malizia 4” si è ridotto da 240 a 40 miglia nautiche. In reaching, il foiler nero e rosso accelera ancora una volta in modo significativo. Con venti tra i 15 e i 16 nodi, raggiunge velocità massime superiori ai 30 nodi e medie su quattro ore superiori ai 20 nodi.
Ma non basta per riprendere il comando. Kojiro Shiraishi, Samantha Davies, Nico Lunven e Arisa Moriya difendono la loro posizione a bordo della “DMG Mori Global One”. Proprio quando tutto sembra indicare una vittoria dei giapponesi, al largo delle coste francesi della Bretagna ha inizio un vero e proprio thriller.
La fase finale prima di Penmarch
Il 10 settembre, nelle ultime ore della Transat, il vento soffia solo leggermente. La mattina della finale, alle 6.30, “Malizia 4” si trova ancora a 25 miglia nautiche da “DMG Mori”. Herrmann e il suo equipaggio lanciano comunque il loro attacco e si avvicinano sempre più al trio di testa.
All’imboccatura settentrionale del Golfo di Biscaglia, poco prima di Penmarch, “11th Hour Racing” e “United by the Ocean” raggiungono inizialmente i giapponesi. Con una velocità superiore di due nodi, superano l’equipaggio della Kojiro. La loro speranza di trovare correnti termiche più vicine alla costa non si avvera.
Per quasi tre ore “11th Hour Racing”, con Frankie Clapcich, Will Harris, Alberto Bona ed Elodie-Jane Mettraux, è in testa. Poi arriva il momento di “United by the Ocean”. Una separazione al largo delle Isole Glénan segna la svolta decisiva: «11th Hour» supera le isole a sud, mentre «United by the Ocean» e le due inseguitrici a nord. Il team di Meilhato affronta al meglio la brezza bretone e non si lascia sfuggire la vittoria nella città natale dello skipper e del navigatore.
Dopo 7 giorni, 23 ore, 39 minuti e 11 secondi, “United by the Ocean” taglia per prima il traguardo. Il team con il budget più ridotto tra i primi quattro si aggiudica la prima edizione dell’Ocean Race Atlantic.
Appena 8 minuti e 56 secondi dopo segue “11th Hour Racing”. Poco dopo, nell’ultimo attacco a “DMG Mori”, il Team Malizia sfiora quasi “il piccolo miracolo di Lorient”. «Fino a poco prima del traguardo pensavamo di poter ancora conquistare il terzo posto», afferma Herrmann. «Perché, secondo me, “DMG” è davvero lenta con vento in poppa e con vento leggero. Noi navigavamo sempre a circa 12 nodi, loro a 10. La nostra barca è veloce con vento leggero.»
Alla fine manca meno di mezzo miglio al podio. Appena cinque minuti dopo la “DMG Mori Global One”, la “Malizia 4” taglia il traguardo al quarto posto.
Tatjana Pokorny
Giornalista sportivo