Sessant’anni fa, lungo la Schlei, si è scritta una pagina di storia – anche se all’epoca quasi nessuno se lo sarebbe mai immaginato. Il proprietario di una stazione di servizio di Fleckeby, qualche dozzina di barchette di legno e una manciata di bambini entusiasti hanno gettato le basi per quella che oggi è la più grande classe velica giovanile del mondo. L’associazione sportiva nautica di Fleckeby (WSF) celebra questo anniversario con una regata che guarda consapevolmente al passato: le vecchie barche a vela in legno navigano fianco a fianco con le moderne imbarcazioni in fibra di vetro. La storia naviga con loro.
Fleckeby, lo Schlei e un anniversario tondo
Sono passati sessant’anni da quando a Fleckeby si è svolta la prima regata di Optimist in Germania. Era il 1966 e l’associazione sportiva acquatica di Fleckeby (WSF) era stata fondata appena tre anni prima. Le infrastrutture erano modeste: una sede sociale costruita con le proprie forze, dotata di rimessa per le barche, su un terreno in affitto. Tuttavia, i fondatori avevano intuito fin dall’inizio l’importanza che avrebbe assunto la formazione velica dei giovani. Si impegnarono fin da subito a favore di una piccola deriva quadrata che stava per cambiare tutto: l’Optimist.
«Ho scoperto che nel 1966 si è effettivamente svolta qui la prima regata di Opti», racconta Alexander Prahl. Da un anno è responsabile del settore giovanile del WSF e negli ultimi mesi ha svolto ricerche approfondite sulla storia del club. Ciò che ha scoperto lo ha sorpreso persino lui stesso: Fleckeby non solo ha avuto un ruolo nell’introduzione di questa classe di imbarcazioni in Germania, ma anche nella fondazione dell’associazione di classe tedesca.
Hans-Harro Redlefsen – un gestore di distributori di benzina che entra nella storia
Il protagonista di questa storia si chiama Hans-Harro Redlefsen. Il proprietario di una stazione di servizio di Fleckeby era membro della WSF e fu incaricato dalla Federazione tedesca di vela (DSV) di fondare un’associazione nazionale di classe per l’Optimist. Appena un anno dopo, dopo che nel suo circolo si era disputata la prima regata con queste piccole imbarcazioni in legno, il 6 maggio 1967 ad Amburgo fu fondata la «Deutsche Optimist-Dinghy Vereinigung (DODV)» – con Redlefsen come presidente esecutivo.
Un articolo apparso su YACHT nel 1969 descrive in modo vivido l’enorme afflusso che ne seguì: «Ogni giorno Hans-Harro Redlefsen, 44 anni, proprietario di una stazione di servizio a Fleckeby presso Schleswig e amministratore delegato dell’Associazione Optimist, riceve dalle 12 alle 15 nuove richieste di progetti di costruzione, moduli di misurazione e numeri di vela.» Per dieci marchi tedeschi si potevano acquistare le norme di costruzione, per sei marchi tedeschi un modulo di misurazione; la quota annuale dell’associazione ammontava a tre marchi tedeschi.
La carriera della soapbox a vela
L’Optimist deve la sua esistenza a un’idea semplice: Un club di beneficenza americano era alla ricerca di un’alternativa economica alle gare di soapbox che organizzava regolarmente; erano impegnative e costose, e richiedevano la chiusura delle strade. Perché non organizzare il tutto sull’acqua? Nel 1947, il costruttore navale Clark Mills, in Florida, ricevette l’incarico di progettare una barca che padre e figlio potessero costruire da soli senza bisogno di conoscenze tecniche. Il costo non doveva superare i 50 dollari. Il risultato fu l’Optimist: squadrato, piatto, pragmatico. Era realizzato con pannelli di compensato standard tagliati in modo tale che, riducendo al minimo gli scarti, fosse possibile costruire ben tre barche con quattro pannelli.
Il 3 settembre 1947, il figlio undicenne del committente partì per il viaggio inaugurale. Mills guadagnava appena cinque dollari per ogni barca. Non ha mai chiesto alcun diritto di licenza.
Nel 1954 l’architetto danese Axel Damgaard portò il progetto in Europa. Con il campione olimpico Paul Elvstrøm, l’Opti trovò un influente sostenitore e si diffuse rapidamente in Scandinavia e in Europa. In Germania, i primi Optimist furono utilizzati all’inizio degli anni ’60 a Warnemünde, come dono di benvenuto da parte dei partecipanti danesi alla regata. Nella Germania occidentale, lo Schlei divenne il luogo di nascita di questa classe.
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L'ottimista dietro la cortina di ferro
Alcuni anni prima che la piccola deriva iniziasse la sua marcia trionfale nella Germania occidentale partendo dallo Schlei, dall’altra parte della Cortina di Ferro si svolgeva una storia straordinariamente simile – solo in un contesto politico completamente diverso. Nel 1960, i velisti danesi dell’associazione Sundby Sailing di Copenaghen si recarono a Warnemünde per partecipare alla Regata Internazionale del Mar Baltico. Nel bagaglio avevano qualcosa che entusiasmò immediatamente i padroni di casa: le derive Optimist, complete di disegni e schemi di costruzione.
I responsabili del settore giovanile dell'allora Sezione Vela dil BSG Motor Warnowwerft – oggi tornato a chiamarsi con il suo nome originario, Warnemünder Segel-Club — come era già chiamato prima dell’epoca della DDR — riconobbero immediatamente il potenziale di questa piccola deriva. Nel reparto di costruzione navale del cantiere Warnowwerft ne furono subito realizzati otto esemplari. Già un anno dopo si svolsero le prime regate di Optimist al largo di Warnemünde. Da qui, come raccontano ancora oggi con un certo orgoglio gli abitanti di Warnemünde, l’Optimist ha iniziato la sua marcia trionfale in tutto il mondo – fino a Vladivostok e a Cuba. Est e Ovest, separati dalla politica e dal filo spinato, avevano scoperto indipendentemente l’uno dall’altro la stessa cosa: la barca a vela perfetta per i bambini.
L'esplosione della classe più giovane
Quello che era iniziato sulla Schlei si è trasformato in pochi anni nella classe di imbarcazioni più diffusa della Repubblica Federale Tedesca. La «barca per i più giovani, dalla forma irregolare e squadrata, lunga appena 2,32 metri e dal peso di soli 33 chilogrammi», come la descrisse la rivista YACHT nel 1969, divenne l’imbarcazione più costruita e più venduta della stagione: «Promette alle giovani leve pace e libertà al timone, in un’età in cui i genitori non osavano nemmeno sognare di possedere una barca propria».
Nel 1966 in tutto il territorio federale c'erano poco più di cinque dozzine di Optimist: 40 a Schleswig, dodici a Fleckeby e quattro a Berlino. Un anno dopo erano già 100; nel 1969 l'associazione ne registrava già 1.200.
«La classe velistica più forte della Germania non è né il Korsar, i cui numeri di regata si avvicinano alla seconda serie da 1000, né il Pirat, ormai venerabile», ha osservato la rivista YACHT. «La classe più grande della Germania è quella dei suoi velisti più piccoli, la deriva Optimist». Infatti, delle classi più datate era rimasta ormai solo una frazione dei numeri un tempo assegnati. I 1.200 Optimist registrati, invece, erano tutti pronti a salpare – senza contare tutti coloro che non avevano ancora richiesto alcun numero.
Ciononostante, la redazione ha risposto a una domanda importante in modo conciso e definitivo: «No, non testeremo l’Optimist».
“Vela per bambini – ma il gioco è finito!”
Il rapido sviluppo ha portato l’Opti sulla prima pagina di YACHT, accompagnata dal titolo allarmante: “Vela per bambini – ma il gioco è finito!”
Quello che era iniziato come un semplice progetto per bambini è stato progressivamente sopraffatto dalle ambizioni dei genitori, che l’autore, di cui non viene rivelato il nome, ha definito “dolori della crescita”. Il velista Beilken di Brema raccontò un tempo di padri che non solo acquistavano una vela per l’Optimist del figlio, ma ben tre: una per la bonaccia, una per il vento moderato e una per le condizioni meteorologiche davvero avverse. Da Berlino circolavano voci secondo cui un padre dirigeva tatticamente il proprio figlio tramite walkie-talkie durante la regata. «Istruzioni impartite dalle barche a motore dei genitori, come “Vira, dormiglione” o “Portalo al vento”, stimolano proprio quegli istinti di cui una persona ha bisogno per vivere la vita da velista».
Si vedevano padri che, con passo misurato, si avvicinavano gli uni agli altri e si congratulavano a vicenda – dopo aver tagliato il traguardo in punti molto lontani in mare aperto, che dalla riva non erano affatto visibili. A Kiel, dove ogni anno si disputava la regata per il «Goldenen Optimisten», la stampa locale riferiva all’epoca che i genitori rimasti a terra erano spesso ancora più nervosi dei propri figli in acqua.
Berlino trovò una soluzione particolarmente elegante: in occasione di eventi di grande portata, i genitori venivano semplicemente imbarcati su una nave da passeggeri. Lì, come osservava la rivista YACHT, potevano «trascorrere il tempo in un’atmosfera davvero piacevole, dedicandosi più ai vicini e alle bevande che ai propri figli». Si suggerì che al capitano venissero fornite istruzioni affinché non si avvicinasse troppo al percorso di regata.
La DODV ha reagito all’ambizione dei genitori con una serie di misure. Da quel momento in poi, infatti, le proteste venivano prese in considerazione solo se segnalate dagli stessi bambini al passaggio del traguardo. I trofei itineranti e i premi individuali superiori a 20 marchi sono stati aboliti, mentre i premi per i timonieri sono stati sostituiti da premi di squadra.
Giovani e anziani, legno e plastica sullo Schlei
Alla regata celebrativa di quest'anno, in programma il 22 e 23 agosto, sono espressamente invitati non solo i moderni Opti in fibra di vetro. Saranno incluse nel programma della regata anche imbarcazioni storiche in legno: due vecchie Opti in legno provenienti da Flensburg hanno già confermato la loro partecipazione. Sono benvenuti anche i velisti da diporto, affinché giovani e meno giovani possano ritrovarsi insieme in un fine settimana che unisce passato e presente di questa classe velistica unica nel suo genere.
In concomitanza con la regata, presso la sede del club è allestita una mostra fotografica aperta a tutti i visitatori.
Chi desidera unirsi alla crociera all’ultimo momento può iscriversi entro domani, 22 agosto 2026:
Sono ammessi gli Optimist realizzati con la tradizionale struttura in plastica, nonché imbarcazioni autocostruite e costruite in cantiere con struttura in legno con classifica separata. I club della zona sono invitati all’organizzazione della regata dall’ente organizzatore. La regata è aperta alle classi Opti-A, -B e -C. Il numero massimo di partecipanti è fissato a 30 imbarcazioni. Il numero di prove brevi da 20 minuti non è limitato e dipende dalle condizioni del vento e dalla finestra temporale a disposizione.
Ursula Meer
Redakteurin Panorama und Reise