100 anni di RORC: I padri della Fastnet Race

Il Royal Ocean Racing Club (RORC) ha sede in un antico edificio in mattoni a tre piani alla fine di un piccolo e tranquillo vicolo cieco nel quartiere di St James's a Londra. L'edificio risale al XVII secolo ed è stato recentemente il palazzo di città di Edgar Vincent, 1° Visconte d'Abernon, che fu inviato a Berlino come ambasciatore britannico dal 1920 al 1926. Anche i vicini di St. James's Place sono impressionanti: Winston Churchill abitò al numero 29, Sir Francis Chichester al numero 9 e il numero 27 è il palazzo della famiglia di Lady Diana Spencer. A pochi metri dall'ingresso del RORC, il Queen's Passage, uno stretto sentiero pedonale, conduce al vicino Buckingham Palace.

Non ci si aspetterebbe di trovare un club velico così lontano dal mare. Soprattutto non nel centro di Londra, in un indirizzo così storico. Tuttavia, il RORC, che quest'anno celebra il suo centenario, non è un club velico qualunque. È un'organizzazione davvero reale, con 4.000 membri. Il suo patrono è il re Carlo III, così come lo erano sua madre, la regina Elisabetta II, e prima ancora suo padre, il re Giorgio V.

Tuttavia, il RORC non è il domicilio di vecchi ricchi bianchi che rimuginano sull'Impero perduto davanti a una coppa Pimm's No. 1. Siamo di fronte a un'organizzazione completamente al passo con i tempi, che muove i fili delle regate oceaniche in tutto il mondo e che deve la sua esistenza esclusivamente alle attività sportive.

La prima regata del Fastnet

Tutto ebbe inizio negli anni successivi alla Prima Guerra Mondiale. L'era delle grandi golette da regata della nobiltà, che si sfidavano al largo della località balneare di Cowes, sull'Isola di Wight, era finita. Ora al timone c'era la classe media, che al largo di Cowes navigava principalmente con classi da regata semiaperte e a malapena navigabili nelle acque costiere riparate.

In qualche modo, il disonore della città che è stato perso qui nel 1856 e che da allora non è mai più stato riconquistato Coppa America sempre con loro. Nel 1923, gli americani furono ancora una volta un passo avanti rispetto agli inglesi quando organizzarono una regata oceanica di 635 miglia nautiche da Newport/Rhode Island, sulla costa orientale degli Stati Uniti, alle isole britanniche Bermuda. Navigare nel Triangolo delle Bermuda? Era considerato altamente rischioso. Eppure, la Bermuda Race, che ancora oggi viene disputata ogni due anni, si è trasformata in un classico dell'oceano.

Gli inglesi non volevano essere lasciati indietro. Un gruppo di sette velisti dilettanti inglesi organizzò una regata di 600 miglia nautiche nell'agosto del 1925. Il segnale di partenza fu dato dal Royal Yacht Squadron di Cowes, lo scoglio di Fastnet a sud dell'Irlanda fu scelto come punto di svolta e la linea di arrivo era al largo del porto di Plymouth. Il percorso si snodava quindi in una zona di mare più temuta del Triangolo delle Bermuda. Complessivamente, qui, sulla costa meridionale dell'Inghilterra, hanno perso la vita più marinai che in qualsiasi altra parte del mondo. E non solo poveri marinai su navi da guerra o mercantili, ma anche un certo numero di ottimi velisti.

Poiché nel 1925 non esistevano barche da regata adatte a un'avventura come la Fastnet Race, il campo di sette imbarcazioni era composto principalmente da vecchie barche a vela. La "Jolie Brise", un cutter francese lungo 16 metri, raggiunse il traguardo dopo sei giorni, due ore e 45 minuti. I secondi non erano ancora stati contati. Per fare un paragone non del tutto equo: il record per il percorso, ora un po' più lungo, di 690 miglia nautiche fino all'arrivo di oggi a Cherbourg è detenuto dal catamarano francese high-tech di 33 metri "Lazartigue", navigato da professionisti, con un giorno, otto ore, 38 minuti e 27 secondi. Del resto, "Jolie Brise" ha vinto la Fastnet Race per un totale di tre volte, era ancora in gara nel 2013 e sta ancora navigando.

Come è nato il Royal Ocean Racing Club

L'"Ocean Racing Club" fu fondato a Plymouth il giorno della prima cerimonia di premiazione della Fastnet Race, alla fine di agosto di cento anni fa. I fondatori scelsero come vessillo un motivo con un cavalluccio marino bianco in una corona di cordame battuto su uno sfondo blu scuro. Se si osserva attentamente, si noterà che la coda del cavalluccio marino nell'emblema è avvolta all'indietro anziché in avanti, cioè al contrario. Non importa. Questo non ha impedito il successo della Fastnet Race.

Al contrario, ha attirato anche equipaggi di yacht provenienti dagli Stati Uniti, che di solito avevano la meglio. Questo portò a sua volta alle inevitabili dispute sulle diverse regole di handicap. Il RORC trovò qui un importante campo di attività, fino ai giorni nostri.

Il monarca d'Inghilterra Giorgio V, anch'egli appassionato di regate, dimostrò il suo favore per l'Ocean Racing Club. Nel novembre 1931, il consiglio direttivo ricevette una lettera da Buckingham Palace, che recitava: "Sua Maestà il Re si è compiaciuto di ordinare che questo club sia d'ora in poi conosciuto come The Royal Ocean Racing Club".

In questo modo, l'ippocampo storto dell'emblema del club ricevette la sua corona reale. Alla morte del monarca, avvenuta poco dopo, lo yacht reale "Britannia" fu affondato vicino all'Isola di Wight secondo le sue volontà - una tomba secondo le antiche usanze vichinghe: la madre del re era di origine tedesco-danese. A differenza di quasi tutti i club britannici, le donne furono ammesse come soci con pari diritti fin dall'inizio. L'unica eccezione era che non potevano navigare sullo yacht del club "Griffin". Questa barriera fu eliminata solo nel 1973.

La RORC in tempo di guerra

Tra le due guerre mondiali, il RORC organizzò molte regate oceaniche, in particolare nei paesi vicini: Francia, Olanda e Germania. Uno dei momenti salienti della stagione erano le regate verso Helgoland. Anche i tedeschi parteciparono quindi - come apprendisti - alla Fastnet Race. Fino allo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, si formarono così molte amicizie veliche tedesco-inglesi, che durarono anche oltre il 1945.

Con lo sviluppo di una propria regola di handicap RORC, il club ha avuto una grande influenza sullo sviluppo delle regate oceaniche. Di conseguenza, un gran numero di yacht pionieristici furono costruiti secondo la formula RORC. Tra questi, lo yawl di 19 metri "Bloodhound", costruito da Camper & Nicholson nel 1936. Vinse la Fastnet Race nel 1939 e nel 1949. Nel 1962, il Principe Filippo acquistò la nave per la famiglia reale britannica e la portò in crociera anche alla Kieler Woche.

Nel 1937, l'innovativo RORC "Ortac" vinse la regata di Helgoland. Questo racer di 15 metri, che all'epoca era quasi imbattibile, fu il primo con un pulpito installato in modo permanente. Nel 1953, l'Hamburgischer Verein Seefahrt (HVS) acquistò l'"Ortac" per formare la nuova generazione di velisti.

Infine, nel 1957, il RORC creò la settimana di regate dell'Admiral's Cup, con una gara finale di fastnet. Durante la settimana di Cowes, i team provenienti da 15 nazioni gareggiarono con tre barche ciascuno. A bordo c'erano i migliori velisti del mondo. Dopo l'America's Cup, l'Admiral's Cup fu presto considerata il gioiello della corona della vela.

La formula IOR nell'Admiral's Cup e nella Fastnet Race

E ancora una volta fu una nuova formula di handicap, questa volta l'International Offshore Rule (IOR), che portò alla progettazione e alla costruzione di molti nuovi yacht. Lo IOR segnò l'inizio del quarto di secolo d'oro della vela in Germania. Nel 1973, gli apprendisti tedeschi uscirono per la prima volta dall'ombra dei campioni anglosassoni. Con la vittoria degli yacht "Saudade", "Rubin" e "Carina", stupirono la concorrenza e si aggiudicarono il trofeo altre tre volte, nel 1983, 1985 e 1993.

In seguito, l'interesse per l'Admiral's Cup andò scemando, anche a causa di tentativi di nuove formule non andati a buon fine. Inoltre, le infrastrutture della piccola località balneare di Cowes erano ormai da tempo completamente esaurite. Le acque inglesi, spesso tempestose, non erano in grado di resistere al richiamo di nuove aree di regata nel mite Mediterraneo. Nemmeno lo yacht reale HMS "Britannia" fece la sua comparsa. L'Admiral's Cup scomparve, ma la Fastnet Race rimase uno scoglio nel mare.

Eppure nel frattempo non sembrava affatto così. Nell'estate del 1979, la flotta più numerosa fino ad allora - 303 yacht - partì per lo scoglio del Fastnet: una catastrofe. Un uragano non riconosciuto in tempo distrusse un gran numero di yacht e 15 marinai persero la vita. Fu l'ora più buia non solo della storia del RORC, ma di tutte le regate oceaniche. Tuttavia, il direttore di gara del RORC Alan Green, al centro dell'attenzione di tutta la stampa mondiale, mantenne il sangue freddo. I risultati dell'indagine del RORC sull'incidente hanno portato a una serie di nuove norme di sicurezza in mare, che da allora sono diventate standard a livello mondiale.

RORC: la Fastnet Race non perde popolarità nemmeno dopo il disastro del 1979

Soprattutto, però, l'incidente non ha danneggiato la popolarità della Fastnet Race. Per l'anno del giubileo, il 2025, il RORC prevede che oltre 400 imbarcazioni percorreranno il percorso della "Regata della Morte". Inoltre, la clubhouse del Royal Corinthian Yacht Club di Cowes è stata acquistata e ampliata nel 2015. Da allora, il club ha una seconda casa sul Solent, sempre in una posizione privilegiata, ma questa volta con vista sull'acqua, 14 camere per gli ospiti e a pochi passi dal castello del Royal Yacht Squadron, dove tradizionalmente vengono sparati i cannoni all'inizio della regata.

Negli ultimi anni, la Regola Internazionale (IRC) sviluppata e gestita dal RORC è riuscita ad affermarsi in tutto il mondo come regola di handicap ben funzionante e collaudata, nonostante le grandi resistenze. È anche riuscita a far salire a bordo il produttore di orologi Rolex come sponsor premium. La Fastnet Race si chiama ora Rolex Fastnet e i vincitori non ricevono solo un trofeo, ma anche un raffinato orologio da polso.

Nella gerarchia del club, direttamente subordinato al Patrono Reale, un Commodoro e un Ammiraglio sono di pari grado. Dal 2024, il Commodoro del RORC è una donna: la dottoressa Deborah Fish O.B.E. ha lavorato come scienziata presso il Ministero della Difesa britannico. Sa come affrontare le sfide; ha navigato intorno al Fastnet undici volte, arrivando recentemente al secondo posto nella classe double-handed.

Da questo gennaio, anche l'"Ammiraglio del RORC" è donna: Janet Grosvenor ha iniziato a lavorare nella segreteria del club nel 1969, è arrivata fino a diventare ufficiale di regata senior ed è stata a lungo una figura leggendaria, non solo nel panorama velico britannico. Il direttore del club di St James's Place è Eddy Warden-Owen, uno dei velisti professionisti di maggior successo in Gran Bretagna.

Nuova edizione della Admiral's Cup per l'anniversario del Royal Ocean Racing Club

I tre accompagneranno il RORC nell'anno del suo anniversario. C'è molto da fare. Si è cominciato a gennaio con la regata transatlantica RORC verso ovest, da Lanzarote a Grenada. Vi ha partecipato anche lo yacht tedesco "Haspa-Hamburg". A febbraio seguirà la RORC Caribbean 600 ad Antigua, un classico invernale. Il 18 giugno inizierà un'altra regata transatlantica con la partecipazione del RORC, quindi verso est da Newport/Rhode Island a Cowes, 3.000 miglia nautiche.

In occasione della Cowes Week di luglio, sono in corso i preparativi per una Nuova edizione della Coppa dell'Ammiraglioquesta volta con squadre di due barche, ciascuna in rappresentanza di un club. Il RORC prevede la partecipazione di club di 16 nazioni. Si prevede che la regata finale del Fastnet attirerà ben oltre 400 partenti.

Ci saranno anche festeggiamenti, non solo con due cene di gala estive a Cowes, ma anche con yacht club amichevoli in tutto il mondo durante tutto l'anno. A settembre, sarà il North German Regatta Club di Amburgo a fare da padrone di casa.

Anche se il cuore del RORC batte ancora nella vecchia clubhouse di St James's Place, non è adatta a grandi festeggiamenti. C'è tutto quello che ci si aspetta da un club britannico per signore e signori: pavimenti scricchiolanti, una sala del club - la "Fastnet Room" - e ritratti a olio di ex grandi del RORC che guardano dalle pareti. Nella sala da pranzo, invece, ci sono solo dieci posti a sedere al tavolo di fronte al camino.

La RORC è e rimane un'istituzione

Il centro sociale dell'hotel è il bar al primo piano. Qui potrete leggere il "Times" o la rivista di vela "Seahorse" su comode poltrone ad ala, prepararvi un buon Earl Grey e bere il vostro primo gin tonic a mezzogiorno in punto.

Gli sgabelli da bar in noce non sono comodi, ma sono eleganti. Sono resti dell'arredamento della dreadnought HMS "Iron Duke". La nave ammiraglia britannica affondò l'incrociatore tedesco SMS "Wiesbaden" nella battaglia dello Skagerrak nel 1916 - e con esso il poeta Gorch Fock. Poi, nel 1939, le bombe tedesche fecero arenare l'Iron Duke nel porto di Scapa Flow. Le vecchie storie di navigazione sono spesso anche vecchie storie di guerra e sono ancora oggi uno degli argomenti di conversazione preferiti nei bar inglesi.

La sede del RORC è un luogo accogliente. I soci e gli amici del club possono anche pernottare qui, dato che c'è un'ala alberghiera. Le suite sono decorate con i colori nazionali, per non dimenticare che il re sta dormendo nelle vicinanze. Al prezzo di poco più di 150 sterline a notte, la sistemazione nel centro di Londra è considerata un affare.

Nonostante le numerose sfide e le varie crisi, il Royal Ocean Racing Club è un'istituzione non solo per la vela oceanica inglese. Si spera che poco cambierà nei prossimi cento anni.