Cornelis van Rietschoten è morto. L'87enne è morto a causa di un attacco di cuore. È stato l'unico skipper a vincere due volte la Whitbread Round the World Race. L'olandese aveva inizialmente fatto fortuna con l'azienda elettrica di famiglia prima di dedicarsi a nuove sfide. Nella Whitbread del 1977/1978, guidò il suo leggendario "Flyer" alla vittoria in un tempo calcolato. Il ketch di 65 piedi di Sparkman & Stephens era imbattibile.
Nel 1981/1982, van Rietschoten tornò ancora una volta e vinse la sua seconda regata a squadre intorno al mondo dopo un emozionante duello con "Ceramco New Zealand". Questa terza edizione della classica, che oggi naviga nel futuro come Volvo Ocean Race, segnò l'inizio di una nuova era della vela. La maratona oceanica non era più un'innovazione folle a cui partecipavano alcuni stravaganti, ma un'istituzione. 29 barche si schierarono sulla linea di partenza.
E l'"Olandese Volante" vinse per la seconda volta. Conny van Rietschoten è l'unico skipper olandese ad aver vinto la regata intorno al mondo. La seconda vittoria fu conquistata con il suo nuovo "Flyer II", uno sloop di 76 piedi progettato dall'allora emergente Germán Frers. Il segnale di partenza di questa regata è stato dato dalla moglie di van Rietschoten, Inge, che ha inviato il marito in un altro viaggio trionfale.
Tuttavia, questo secondo successo non era scontato, in quanto lo skipper 55enne aveva già sofferto di un attacco cardiaco nell'Oceano Meridionale durante la regata, ma aveva proibito al suo equipaggio di chiedere aiuto al cardiochirurgo a bordo della rivale "Ceramco New Zealand". "I neozelandesi ci stavano col fiato sul collo", ha dichiarato in seguito. "Se avessero saputo che avevo un problema di salute, avrebbero accelerato ancora di più".
"Il fatto che abbia vinto la regata per due volte di seguito è stato il risultato della sua pianificazione, delle sue decisioni e della sua leadership", ha detto il circumnavigatore neozelandese Erle Williams, che era sul "Flyer II" nel 1981/1982. "È stato meraviglioso navigare per Conny. Si fidava del suo equipaggio e ci incoraggiava a spingerlo al massimo. Allo stesso tempo, sapeva quando rallentare l'equipaggio".
Il capo di Team New Zealand, Grant Dalton, anch'egli veterano della Whitbread ed ex compagno di navigazione di van Rietschoten, ha commentato così la morte di Conny van Rietschoten: "Quasi tutti noi possiamo far risalire la nostra carriera a Conny. Eravamo tutti giovani, irrequieti, molti di noi senza alcuna esperienza. Tuttavia, Conny ci ha dato una possibilità. Ci ha permesso di essere noi stessi. A volte ci ha guidato, altre volte ci ha spinto con forza. Ci ha insegnato come funzioneranno le cose in futuro. Ha introdotto l'approccio professionale alla vela d'altura. È stato un vero pioniere".
Dalton ha continuato: "Con la sua morte, abbiamo perso un uomo che tutti consideravamo con rispetto e gratitudine. La sua foto è appesa accanto a quella di Peter Blake sulla mia parete. Rimarrà sempre lì. Addio, Conny. Te ne sei andato, ma non ti dimenticheremo mai".
Con Bouwe Bekking e il suo team Brunel, uno skipper olandese parteciperà ancora una volta alla Volvo Ocean Race 2014/2015, il successore della Whitbread Volvo Ocean Race. Il 50enne non vede l'ora di partecipare alla sua settima edizione. Bekking ha dichiarato in conferenza stampa: "Noi olandesi abbiamo questa regata nel sangue". E si riferiva anche ai risultati pionieristici del suo predecessore Cornelis van Rietschoten.
