"È quasi incomprensibile che uno sport come la vela, con i suoi numerosi partecipanti finanziariamente forti, sia stato a lungo sprovvisto di un elemento così critico come una misurazione affidabile della velocità", scrive la rivista statunitense di tecnologia "Wired "La girante misurava la velocità della barca, ma non in modo molto preciso", ha dichiarato Robert Hopkins. Insieme a Puma Ocean Racing e all'azienda norvegese Nortek, ha sviluppato il Doppler Velocity Log (DVL), che ora è destinato a cambiare tutto. Il problema, secondo Hopkins, risiede nel flusso turbolento dell'acqua e nel fatto che lo scafo esce molto dall'acqua alle alte velocità, il che rende le misurazioni imprecise o addirittura impossibili. "Si ottengono molti dati sbagliati", afferma Hopkins.
Il GPS da solo non rende felici perché misura solo la velocità sul terreno. Per navigare veramente veloci, bisogna anche sapere a che velocità si viaggia nell'acqua. Le giranti convenzionali, montate sul lato inferiore dello scafo, non sono precise perché misurano la deriva e sono influenzate dalla crescita delle alghe dopo poco tempo. Dopo un anno e mezzo di sviluppo e diversi prototipi, il DVL viene ora utilizzato in gara sul Puma. Si tratta di un piccolo dispositivo circolare che viene installato sul lato inferiore della bomba di chiglia ed emette quattro fasci in direzioni diverse, che vengono riflessi dal plancton nell'area circostante. Viene misurato l'effetto di decelerazione dell'"eco", da cui si può calcolare la velocità.
Secondo il rapporto, la misurazione accurata della velocità in acqua è particolarmente importante per i racer VO-70, perché oltre alla chiglia basculante hanno anche due tavole centrali che contrastano la deriva, ma hanno anche un attrito di frenata in acqua. "Se abbiamo bisogno di meno forza laterale, possiamo minimizzare la perdita di attrito recuperando con i daggerboard", ha dichiarato lo skipper di Puma Ken Read. In brevi regate in porto, è improbabile che i vantaggi del DVL siano significativi, ma se distribuiti su diverse settimane, su una tratta oceanica lunga migliaia di miglia, si potrebbe ottenere un guadagno chiaramente percepibile. Almeno in teoria.
Si dice che la première del DVL abbia già avuto luogo in estate, in occasione della Transat, vinta da Puma con un tempo calcolato. Puma ha un contratto esclusivo con Nortek per tutta la durata della Volvo Ocean Race, il che significa che nessun altro ha accesso alla tecnologia. "Noi possiamo fidarci completamente dei nostri dati, mentre gli altri devono avere dei dubbi", afferma Hopkins. Resta da vedere se la questione sia vera o se faccia parte di una guerra psicologica. Alla fine, in ogni regata, sono ancora i posti navigati a decidere, non la velocità misurata. Tra l'altro, Puma è a quasi 200 miglia dal leader Groupama, secondo il rapporto di posizione delle 02:00 di oggi. E stanno navigando con il vecchio Speedo.
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