Volvo Ocean Race: Parla Mark Towill: cosa è successo veramente durante la collisione

Il team Vestas 11th Hours Racing ha commentato per la prima volta in modo esteso la tragica collisione tra il proprio yacht da regata e un peschereccio cinese non coinvolto nella gara, avvenuta la mattina presto del 20 gennaio al largo di Hong Kong. In un'intervista pubblicata dal team stesso a Mark Towill, lo skipper responsabile in quel momento, l'americano, che nel frattempo ha trascorso un periodo a casa con la famiglia e gli amici, racconta gli eventi di quella drammatica notte e le difficoltà dell'operazione di salvataggio. Il team si è poi riunito ad Auckland. L'équipe è stata inoltre informata che le indagini delle autorità cinesi e di Hong Kong sarebbero state chiuse molto presto e che l'équipe non avrebbe subito alcuna sanzione. Mark Towill ha quindi potuto rilasciare per la prima volta un'intervista approfondita. YACHT online ha tradotto integralmente questa intervista con Mark Towill.

Cosa è successo quando vi siete avvicinati al traguardo della quarta tappa?

Eravamo a circa 30 miglia nautiche dal traguardo. Ero in stazione di navigazione e guardavo il radar e l'AIS (Automatic Identification System, ndr) e comunicavo con l'equipaggio in coperta via interfono. Ho visto tre navi sull'AIS: una nave cabinata che avevamo appena superato, una barca più avanti che ha attraversato la rotta davanti alla nostra prua e si è allontanata. E una terza nave, identificata come un peschereccio. Sull'AIS erano visibili numerose altre imbarcazioni, tra cui molti pescherecci. Ma queste tre erano le uniche che siamo riusciti a identificare nelle nostre vicinanze.

Come erano le condizioni? Che cosa avete potuto vedere?

Era una notte buia e nuvolosa, con venti intorno ai 20 nodi e mare moderato. Quando ci siamo avvicinati al peschereccio identificato, l'equipaggio di bordo ha confermato il contatto visivo. Il peschereccio era ben illuminato e ci siamo spostati a prua a dritta per mantenere la distanza. Ho continuato a guardare l'AIS e ho comunicato all'equipaggio la distanza e la direzione. L'equipaggio ha confermato che avremmo superato il peschereccio quando, prima dell'incrocio previsto, si sarebbe verificata una collisione.

Cosa è successo subito dopo la collisione?

Sono successe tante cose così in fretta. La forza dell'urto ci ha fatto fare una virata a cui non eravamo preparati. Tutti quelli che erano svegli sono saliti sul ponte. Tutti a bordo stavano bene quando abbiamo fatto il conto. Abbiamo controllato la prua, abbiamo visto il buco sul lato sinistro e siamo andati sottocoperta per esaminare i danni. Abbiamo riscontrato infiltrazioni d'acqua attraverso il foro e preoccupazioni sulle condizioni della struttura della sezione di prua.

Come avete fatto a tenere sotto controllo le infiltrazioni d'acqua?

Abbiamo sbandato la barca a dritta per far uscire dall'acqua il lato sinistro. Il pacco vele era già a dritta e il serbatoio di zavorra di dritta era pieno. Abbiamo anche mantenuto la chiglia inclinata a dritta. Abbiamo messo la nostra pompa di emergenza a prua per pompare fuori l'acqua. Questo ci ha permesso di ridurre al minimo il collasso. La barca era difficile da manovrare perché sbandava molto.

Quali misure avete adottato subito dopo che l'imbarcazione era sotto controllo?

Abbiamo impiegato circa 20 minuti per riportare l'imbarcazione sotto controllo. Poi siamo tornati sul luogo dell'incidente. Quando siamo arrivati, diverse persone su un peschereccio vicino stavano puntando delle torce su un punto dell'acqua. Il nostro primo pensiero è stato che stessero cercando qualcuno. Abbiamo quindi avviato immediatamente un'operazione di ricerca e salvataggio. Dopo qualche tempo, abbiamo finalmente individuato una persona in acqua.

Con chi siete stati in contatto? Qualcuno le ha offerto sostegno?

Abbiamo cercato di contattare l'altra barca coinvolta nella collisione. E abbiamo immediatamente allertato il Race Control. Quando abbiamo iniziato l'operazione di ricerca e salvataggio, il nostro navigatore ha immediatamente inviato una chiamata di mayday sul canale 16 per conto del peschereccio. Nella zona erano presenti diverse imbarcazioni, tra cui una nave da crociera con infermeria. Erano tutte in attesa.

La comunicazione era difficile. Il volume del traffico radiofonico ci ha reso difficile comunicare con le persone che volevamo raggiungere. Inoltre, non molte persone alla radio parlavano inglese. Ma abbiamo trovato un modo per inviare i nostri messaggi con l'aiuto dell'operatore del cavo. Inoltre, sono stati in grado di inviare la loro barca di guardia per aiutare nelle operazioni di ricerca e salvataggio.

Come è stata soccorsa la vittima?

Le condizioni difficili e la limitata manovrabilità hanno ostacolato i primi tentativi di recupero dell'infortunato. La barca di guardia della nave portacavi ha offerto la sua assistenza e tutte le parti coinvolte nell'operazione di ricerca e salvataggio hanno fatto ogni sforzo. Alla fine, dopo diversi tentativi, siamo riusciti a recuperare l'infortunato. L'abbiamo portato a bordo e i nostri medici hanno iniziato la rianimazione cardiopolmonare. Abbiamo allertato il Centro di coordinamento del soccorso marittimo di Hong Kong e li abbiamo informati che avevamo un ferito a bordo. Hanno confermato che il supporto aereo era in arrivo. L'uomo è stato prelevato dall'elicottero e trasportato in un ospedale di Hong Kong, dove i medici non sono riusciti a rianimarlo.

Qualcuno dei partecipanti (ndr: alla Volvo Ocean Race) ha offerto aiuto?

Il Dongfeng Race Team ha offerto il suo supporto. In quel momento stavamo coordinando le operazioni di ricerca e salvataggio con diverse imbarcazioni, tra cui il cableman con un membro dell'equipaggio che parlava cinese e inglese e dipendeva dalle nostre comunicazioni. Abbiamo comunicato a Dongfeng che la loro assistenza non era necessaria perché diverse altre imbarcazioni erano più vicine alla zona. Team AkzoNobel è arrivato quando l'elicottero aveva già iniziato il recupero. Il Race Control aveva chiesto loro di rimanere in attesa, cosa che hanno fatto. Li abbiamo poi rilasciati quando la missione dell'elicottero è stata completata.

Cosa è successo quando l'operazione di ricerca e salvataggio è stata completata?

Non appena abbiamo capito che non c'era più nulla da fare sul luogo dell'incidente, ci siamo assicurati che la nostra barca fosse ancora al sicuro e abbiamo informato la Volvo Ocean Race che avremmo abbandonato la tappa e ci saremmo diretti verso la costa a motore. Abbiamo raggiunto l'area tecnica vicino al Race Village e ci siamo incontrati con i funzionari e le autorità locali per riferire l'accaduto.