Dopo il thriller di Newport, in cui Team Brunel è stato raggiunto dallo spagnolo Team Mapfre poco prima del traguardo, lo skipper Bouwe Bekking e il suo team sono riusciti a prevalere nella battaglia di nervi al largo di Cardiff. Gli olandesi hanno vinto la nona tappa con un vantaggio di 4 minuti e 5 secondi sui connazionali di Team AkzoNobel. Team Brunel ha completato la tappa di 3300 miglia nautiche da Newport a Cardiff in 8 giorni, 8 ore, 39 minuti e 53 secondi.
Il duello tra la barca gialla e quella viola è scoppiato subito dopo la partenza da Newport. Entrambi i team avevano preso il comando della flotta con una decisione strategica anticipata e stavano correndo verso l'Europa a velocità record. Dopo due vittorie di tappa e un secondo posto, Team Brunel punta ora alla prossima tappa di Göteborg e infine al traguardo e al porto di casa dell'Aia con nuove possibilità di vittoria assoluta, che molti partecipanti al record non credevano più Bekking e il suo equipaggio fossero in grado di ottenere dopo il debole inizio della regata intorno al mondo.
Il Team Brunel ha dovuto lottare, temere e lottare ancora per questa vittoria di tappa, particolarmente ambita dopo la sconfitta di stretta misura dell'ottava tappa. Alcune ore prima di tagliare il traguardo, il team AkzoNobel di Simeon Tienpont, sconfitto per poco alla fine nella lotta con la forte marea e il vento piatto, era di nuovo in testa. Le barche hanno navigato in parte all'indietro nel Canale di Bristol prima che la corrente e il vento fossero di nuovo con loro. A poche miglia nautiche dal traguardo, Brunel è riuscito a superare AkzoNobel.
Per questa vittoria di tappa, il Team Brunel non solo raccoglie punti doppi - come tutte le squadre - ma anche un punto bonus per il trionfo. Con 15 punti, la squadra olandese è ora in netto vantaggio sui due leader della classifica generale. "Siamo felici del risultato", ha dichiarato Bekking a Cardiff, "era nostro obiettivo battere le due barche rosse. E naturalmente è bello vincere e ottenere il punto bonus. Inoltre, abbiamo avuto una bella lotta con AkzoNobel alla fine. Siamo un team felice".
Tuttavia, l'otto volte record di partecipazione ha immediatamente rivolto la sua attenzione al futuro e ha dichiarato: "L'obiettivo ora è quello di guardare avanti. Abbiamo colmato il divario da Mapfre e Dongfeng, e vincere rimane il nostro compito principale". La squadra olandese ha dovuto lottare duramente per questa nuova opportunità. Tuttavia, hanno anche ricevuto un "sostegno al tiro" dagli avversari. In primo luogo da AkzoNobel: con la sua formidabile prestazione, il team ha fatto in modo che l'equipaggio di Dongfeng non andasse oltre il terzo posto in questo tratto di 3300 miglia nautiche da Newport a Cardiff. Dongfeng e Mapfre, che probabilmente arriveranno al traguardo solo in quinta posizione, si sono privati della possibilità di vincere la tappa con la loro decisione strategica anticipata a favore di una rotta verso nord. Le barche rosse non sono mai riuscite a recuperare il terreno perduto sulla rotta di Cardiff.
Dopo aver perso per poco il duello al vertice con Brunel, AkzoNobel ha almeno la consolazione di aver stabilito un nuovo record di 24 ore per la Volvo Ocean Race in questa tappa, con ben 602,5 miglia nautiche. "È stata una regata incredibile", ha dichiarato lo skipper di AkzoNobel Simeon Tienpont a Cardiff, "sono incredibilmente orgoglioso del mio equipaggio. Abbiamo lottato per tutta la tappa e siamo felici del secondo posto. Ci siamo divertiti a stabilire un record che speriamo sia difficile da battere. È stata una tappa piena di emozioni e non vediamo l'ora di affrontare le ultime due tappe. Abbiamo fatto incredibilmente bene da Melbourne in poi. Da quel momento in poi, abbiamo ottenuto più punti di Dongfeng e Mapfre. Quindi la fiducia c'è. E questo ci piace molto come equipaggio. Continueremo a lottare come abbiamo fatto in questa tappa".
Lo scenario per la fase finale della 13a edizione della regata a squadre più famosa del mondo non potrebbe essere più entusiasmante: Dongfeng Race Team di Charles Caudrelier è in testa alla classifica generale con un punto di vantaggio su Mapfre (se gli spagnoli dovessero arrivare quinti questa mattina). Team Brunel di Bouwe Bekking è a soli tre punti da Dongfeng e a due da Mapfre prima delle ultime due tappe verso Göteborg e L'Aia, dove l'enorme comunità di fan della Volvo Ocean Race ha festeggiato la vittoria di tappa e l'avanzata dei propri connazionali. Tutto è pronto per il grande finale europeo del giro del mondo.
La classifica generale matematica dovrebbe prevedere che Mapfre raggiunga a breve il quinto posto e che le ultime due barche arrivino nell'ordine attuale:
- Dongfeng Race Team, 60 punti
- Team Mapfre, 59 punti
- Team Brunel, 57 punti
- Squadra AkzoNobel, 48 punti
- Vestas 11th Hour Racing, 36 punti
- Team Sun Hung Kai / Scallywag, 29 punti
- Squadra Turn the Tide on Plastic, 26 punti
Tatjana Pokorny
Giornalista sportivo
