Sembra quasi un pit stop di Formula 1, con centinaia di tecnici e logisti, ingegneri e specialisti che si muovono dietro il molo del porto Victoria & Alfred Waterfront. E il trambusto era già iniziato prima ancora che la cerimonia di premiazione terminasse, domenica pomeriggio.
Mentre Team Malizia era la quarta barca ad attraccare al traguardo, 11th Hour Racing aveva già sette uomini che stavano issando la randa e il lazy bag dalla barca. Poco dopo si è staccato anche il boma principale. I vicini velisti tedeschi non hanno esitato a lungo.
Quando si è fatto buio, intorno alle 20.00, "Malizia - Seaexplorer" mancava anche del boma principale, dei longheroni e degli stralli, ma soprattutto del fiocco di porto! Un'operazione che richiede molto alle altre squadre a terra e con l'aiuto di una gru mobile è stata effettuata in acqua. Rispetto!
Lunedì è stato il giorno delle gru, almeno per quattro dei cinque Imoca della Ocean Race. Da allora non c'è stato più modo di fermarli. Perché sabato si torna in acqua. Questo è il protocollo degli organizzatori, che vogliono presentare il loro Race Village, ora chiamato "Ocean Live Park", come un'attrazione turistica.
Sulle banchine, dove le bandiere degli sponsor torneranno a sventolare sui pennelli a partire dal fine settimana, solo "Biotherm" giace al momento un po' solitario e deserto, e per di più senza pennello. Lo skipper Paul Meilhat ha voluto sottoporla a un controllo accurato prima della prossima tappa, la più lunga e difficile, della regata. L'imbarcazione, splendidamente dipinta, sembra sperduta nell'ampio bacino del porto, come l'ultimo residuo dopo essere stato tirato fuori a fine autunno in un qualsiasi porto del Mar Baltico - solo con temperature estive.
Lunedì sera, metà di un telaio prefabbricato era sul ponte, insieme a un aspirapolvere industriale e a un generatore. Il team, piuttosto segreto e tra i più finanziati, pare debba ancora una volta porre rimedio alle debolezze strutturali. Questo era già successo prima del varo ad Alicante, dove, secondo le informazioni di YACHT online, non meno di tre telai sono stati rinforzati o rilaminati. Il progetto Verdier sta maturando in gara, per così dire.
È ancora più sorprendente che Paul Meilhat e il suo equipaggio siano riusciti a classificarsi al secondo posto. Ha beneficiato delle ottime caratteristiche generali della sua barca, che si basa sul progetto di "LinkedOut" di Thomas Ruyant, la barca vincitrice della Route du Rhum lo scorso novembre.
E come Charlie Enright su "11th Hour Racing" e Robert Stanjek su "Guyot Environnement - Team Europe", aveva a bordo un grande spinnaker A2, ideale per le rotte profonde con venti leggeri, che ha avvantaggiato "Biotherm" nelle fasi di apertura e chiusura, così come nelle calme.
Problemi imprevisti di lamina per la co-favorita "11th Hour Racing
Il programma di refit più doloroso è prevedibilmente in corso a bordo del team americano, anche se la loro barca ha alle spalle un periodo di maturazione di gran lunga più lungo. Già a Capo Verde l'attenzione dell'equipaggio si è concentrata sui foil, in particolare sul "gomito", la curva tra l'albero e la punta. Sulle "11th Hour Racing" questa curva è molto accentuata, il che aumenta i carichi. Anche per questo motivo i profili sono considerati molto pesanti. La profondità e l'estensione del danno non potevano essere viste a occhio nudo nell'area di manutenzione a Città del Capo, che è stata isolata per i fan.
Tuttavia, il team boss Mark Towill ha fatto arrivare entrambi i foil di ricambio per precauzione. Si tratta di una versione più vecchia e non così potente come le ultime. I risultati degli esami ecografici non sono ancora stati comunicati. Ma ci sono indicazioni che la barca partirà per la terza tappa verso Itajaí con i vecchi foil intatti. Dopotutto, correre il rischio di una rottura importante in una tappa di 12.750 miglia nautiche, che porta il doppio dei punti (cinque invece di dieci punti per il primo posto), non avrebbe molto senso.
Soprattutto perché l'equipaggio di Charlie Enright ha l'esperienza e il progetto Verdier le prestazioni per essere ancora in lizza per la vittoria. Finora, "11th Hour Racing" è a soli tre punti da "Holcim - PRB" di Kevin Escoffier, che occupa la prima posizione nella classifica dei risultati. E nemmeno il 25% della classifica generale è stato ancora navigato. Quindi tutto è ancora possibile.
A parte questo, i danni e gli interventi di manutenzione sono gestibili: il dissalatore deve essere controllato e la sua installazione migliorata. Inoltre, i collegamenti a vite del portello del serbatoio dell'acqua di zavorra di poppa si sono allentati in alcuni punti. Noccioline rispetto ai possibili danni totali ai foil che, se confermati dall'analisi NDT, ammonterebbero a circa 600.000 euro.
Boris Herrmann fiducioso per "Malizia - Esploratore del mare
I tedeschi ne sanno qualcosa e hanno dovuto cambiare in fretta e furia i loro profili ad Alicante prima della partenza, un'operazione più complessa perché i supporti non corrispondevano esattamente ai foil di ricambio, che provenivano da un progetto di Sam Manuard.
Con questi, "Malizia - Seaexplorer" ha iniziato bene. Secondo Boris Herrmann e il suo co-skipper Will Harris, sono ancora più facili da gestire, richiedono meno regolazioni e offrono prestazioni leggermente migliori in bolina e in andatura.
Tuttavia, i bordi di poppa dell'albero, che si trova all'interno della barca nella scatola della lamina, si sono strappati tra il cuscinetto superiore e quello inferiore. Questo ha rallentato solo leggermente l'equipaggio, che ha preso la precauzione di tirare il foil leggermente all'interno dello scafo per ridurre le forze di taglio. Ciononostante, il progetto VPLP, con la prua a cucchiaio estremamente sporgente dall'acqua, è stato chiaramente la barca più veloce sul trave in condizioni di vento forte e mareggiate.
"Siamo riusciti ad andare a tutta randa e non abbiamo dovuto preoccuparci di schiantarci con la prua contro l'onda", ha dichiarato Will Harris a YACHT online dopo il debriefing. Questo era esattamente ciò che Boris Herrmann aveva in mente quando ha progettato la barca. La differenza di velocità rispetto a "Holcim - PRB" e "11th Hour" è stata fino a due nodi per lunghi periodi: non molto quando tutti viaggiano negli anni '20, ma forse il fattore chiave per la prossima tappa.
I danni ai foil non sono assolutamente strutturali. Questo era già chiaro martedì pomeriggio, quando l'esperto arrivato dalla Francia per effettuare un esame composito ha dato il via libera. Mercoledì, il foil del porto era già stato rinforzato su entrambi i lati.
I tecnici hanno fatto cuocere in autoclave a Città del Capo due binari in carbonio dello spessore di un millimetro, che avevano già una leggera pre-curvatura e sono stati applicati al bordo d'uscita con l'adesivo strutturale Spabond e il vuoto. I fori delle viti con cui sono stati collegati per garantire una pressione di contatto uniforme durante l'indurimento sono stati poi praticati. Le barre di carbonio incollate hanno chiuso i fori a mo' di tappo; il loro scopo è quello di fornire ulteriore stabilità contro le forze torsionali.
Come già riferito, i lavori per la sostituzione del timone si svolgono in parallelo. L'albero deve essere ottimizzato di qualche decimo di grado sull'asse longitudinale, cosa che è stata possibile solo su un attacco ad Alicante a causa dei vincoli di tempo. Inoltre, sarà sostituito il "piano", l'organizzatore montato al centro del pozzetto per ben 53 cime di assetto. Anche le cime del collo e le cime dell'attrezzatura sono sulla lista della manutenzione. Non molto rispetto ad Alicante.
Apparentemente nessun cantiere importante presso "Holcim - PRB" e "Guyot Environnement - Team Europe".
Le barche al primo e al quinto posto non sembrano avere problemi di foil, così come "Biotherm". I loro aliscafi sono rimasti intatti. Per le barche svizzere sono previste solo piccole ottimizzazioni.
Non è una sorpresa, perché Kevin Escoffier non è solo uno skipper estremamente volitivo e determinato a vincere, ma anche un ingegnere di grande esperienza. Oltre a "11th Hour Racing", il suo Imoca è una delle nuove costruzioni più sofisticate e si basa sullo stesso progetto di Guillaume Verdier, anche se con foil diversi, prua, coperta e pozzetto modificati.
Robert Stanjek, come tutti i marinai attualmente in convalescenza, non è stato finora disponibile a commentare lo stato del "Guyot". Abbiamo parlato con Jens Kuphal all'ora di pranzo. La barca, inizialmente in testa per molto tempo, ha dimostrato di essere alla pari con i migliori. Un chilometraggio di circa 520 miglia nautiche nel profondo Atlantico meridionale è estremamente rispettabile per una barca del 2016, e non mancava molto al vecchio record di 24 ore di Alex Thomson.
I danni maggiori e più gravi si sono verificati alle vele. Lo spinnaker A2 si è strappato sulla lamina di dritta, il J Zero è caduto in acqua dopo l'apertura involontaria della drizza e un'altra vela di prua è stata danneggiata. Potranno essere riparati, ma non sostituiti, perché il numero totale di vele per l'intera The Ocean Race è limitato a undici. Tuttavia, almeno l'A2 probabilmente non mancherà seriamente nella terza tappa. E per il resto: "Nessun danno", dice Jens Kuphal. "Potremmo tornare in acqua domani e partire".
Tutto sommato, sembra che l'intero gruppo potrà partire per Itajaí all'inseguimento dell'Oceano Meridionale in pieno possesso delle proprie forze dopo un finale molto combattuto. Non è una cosa scontata, ma è un bene per la gara e un'emozione per i tifosi!
