Erano tempi selvaggi: negli anni Sessanta gli oceani del mondo erano praticamente incontaminati per quanto riguarda lo yachting e i velisti di lungo corso erano una specie rara ed esotica. Erano i tempi dei pionieri che per primi dimostrarono ciò che era possibile fare sull'acqua, come la circumnavigazione in solitario senza scalo, che Robin Knox-Johnston fu il primo a compiere. La navigazione oceanica era ancora un territorio sconosciuto.
Ma poco dopo il ritorno di Knox-Johnston nel 1969, l'organizzatore della regata Guy Pearce e il velista oceanico e pubblicitario Anthony Churchill unirono le forze con un unico obiettivo in mente. Pubblicarono un opuscolo che promuoveva una regata a squadre intorno al mondo nelle acque di poppa dei vecchi square-riggers che avevano viaggiato per il mondo sulle loro rotte commerciali.
Alla ricerca di sponsor già allora
Diversi skipper annunciarono immediatamente il loro interesse a organizzare una gara del genere. All'inizio non c'era uno yacht club che organizzasse la gara, né tanto meno un finanziatore. La vela aveva prodotto molte tragedie e i potenziali sostenitori erano riluttanti a farsi coinvolgere.
La Marina, tuttavia, stava per acquistare diversi yacht oceanici di 55 piedi per addestrare i suoi soldati in mare. L'idea di una gara a squadre intorno al mondo piaceva così tanto che non vedevano l'ora di vedere se Pearce e la sua squadra avessero raggiunto il loro obiettivo. Fu deciso che se i collaboratori di Pearce non avessero avuto successo nella loro ricerca di supporto entro la fine di aprile 1972, la Royal Naval Sailing Association (RNSA) avrebbe organizzato la regata stessa.
Pearce e Churchill deviarono presto dalla rotta scelta. Si accordarono con il Financial Times per organizzare una gara intorno al mondo, con scalo a Sydney. Questa gara si svolse anni dopo la prima Whitbread Round the World Race, ma attirò solo quattro squadre e fu destinata al fallimento.
Nel frattempo, il segretario del club RNSA Pat Godber portò avanti i progetti. È stato anche lui a fare un passo avanti contattando la Whitbread & Company, tradizionale birreria britannica, dopo una tenace e alla fine infruttuosa ricerca di sponsor.
Il Giro del Mondo Whitbread
Whitbread ha sostenuto il progetto dal punto di vista finanziario e logistico. La Marina Militare ha messo a disposizione la sua base di Portsmouth come punto di raccolta prima dell'inizio del progetto e ha svolto comunque un ruolo di primo piano grazie ai suoi contatti in tutto il mondo, ai suoi membri esperti nell'organizzazione di grandi eventi e alle sue eccezionali capacità di comunicazione.
La sponsorizzazione del titolo da parte di Whitbread fu possibile anche se le regole della vela dell'epoca vietavano la pubblicità. Alle imbarcazioni fu eccezionalmente consentito di portare il nome di uno sponsor. Questa concessione era dovuta al fatto che le barche della RNSA si chiamavano "Adventure" e "British Soldier". Nell'interesse dell'equità, tale opportunità di pubblicità dell'immagine dovrebbe essere aperta a tutti i team. Ne fecero uso "CSeRB" (mobili italiani), "Burton Cutter" (catena di sartoria britannica), "33 Export" (birra francese), "Kriter" (vino francese) e "Great Britain II" (pubblicità di un piroscafo del XIX secolo e attrazione turistica dell'epoca).
L'8 settembre 1973, un colpo di pistola aprì la saga Whitbread nello spirito dei tempi: una colorata schiera di navi di serie partì, con a bordo dilettanti, avventurieri e studenti. Questo nome caratterizzò la storia sfolgorante della regata intorno al globo per un quarto di secolo. Tuttavia, la settima e ultima regata con il vecchio nome aveva già lasciato il segno con l'arrivo del nuovo sponsor forte Volvo: la regata del 1997/98 fu ufficialmente chiamata Whitbread Round the World Race for the Volvo Trophy. Segnò la fase di transizione.
La Volvo Ocean Race
Dall'ottava edizione del 2001/02, la casa automobilistica svedese Volvo gestisce la gara. E ha iniziato a sviluppare ulteriormente questo strumento pubblicitario. La maggior parte delle tappe estreme dell'Oceano Meridionale sono state gradualmente sacrificate a favore di porti e zone più rilevanti dal punto di vista commerciale e mediatico. La gara non si svolse più intorno a tutti e tre i promontori, ma solo a due. Il percorso, che era orientato sulle rotte dei clipper, divenne un percorso a zig-zag attraverso l'Atlantico, l'Oceano Indiano e il Pacifico.
Per l'edizione 2014/15 è stata introdotta una nuova barca, la Volvo Ocean 65 (VO 65). Una classe rigorosamente standardizzata, in cui tutti i componenti provenivano dagli stessi produttori e nulla poteva essere cambiato. In questo modo i team hanno risparmiato i costi elevati per i propri progettisti e costruttori di barche e hanno aumentato la parità di opportunità per ottenere maggiori emozioni durante le tappe. L'uso di queste barche era previsto per due edizioni, ma nei quattro anni che hanno preceduto la regata 2017/18 sono successe molte cose. Le barche sono decollate in Coppa America, raggiungendo velocità fino a 50 nodi. Gli scafi sono stati dotati di foil anche per la Vendée Globe, dove vengono utilizzati Imoca 60 di dimensioni simili.
Al contrario, i VO 65, con la loro chiglia basculante e le normali tavole centrali, sembravano quasi antiquati, anche se non sono affatto dei cruiser mansueti. La competizione per le sponsorizzazioni si fece più dura.
Mark Turner, l'organizzatore principale dell'epoca, fu costretto a compiere un passo insolito. Mesi prima dell'inizio della Volvo Ocean Race 2017/18, annunciò il passaggio a un nuovo tipo di barca, anzi due. Doveva essere progettato un nuovo monoscafo di 60 piedi, che sarebbe stato foiled e avrebbe potuto essere utilizzato anche nella Vendée Globe con piccole modifiche, in modo che i futuri team potessero competere in entrambe le regate pesanti con la stessa attrezzatura. Allo stesso tempo, si sarebbe dovuto creare un nuovo catamarano volante per disputare le regate in porto, come mini Coppa America. Ma nulla di tutto ciò si è concretizzato.
La nascita d'emergenza della Ocean Race
Dopo la gara 2017/18, Volvo si è ritirata come sponsor principale. Per la regata è iniziata una nuova era, un riorientamento. In origine, la regata avrebbe dovuto essere disputata nel 2021, ma è intervenuta la pandemia di coronavirus. Allo stesso tempo, la seconda grande regata intorno al mondo, la Vendée Globe, che si svolge in solitario su yacht di 60 piedi della classe Imoca, è diventata sempre più popolare e ha visto numerose nuove costruzioni. Inoltre, a causa della pandemia, sempre più team di regatanti faticavano a trovare il budget necessario per partecipare. Gli organizzatori hanno quindi deciso di pubblicizzare la regata oceanica per due classi, la Volvo Ocean 65 introdotta nel 2014 e gli Imoca che navigano con equipaggio. Tuttavia, si iscrissero solo cinque Imoca e sei Volvo Ocean 65, con quest'ultimo che navigò su un percorso ridotto al di fuori della classifica.
Tuttavia, questa Ocean Race è stata ed è la regata a squadre più famosa del mondo. L'azione di gara è avvincente, gli episodi sono incredibili e talvolta tragici, e i protagonisti che hanno lottato contro gli elementi in questa saga lunga quasi 50 anni sono famosi.
Eroi e tragedie
Personaggi forti con la forza di un orso hanno dato un volto alla Ocean Race. Come l'"Olandese Volante" Cornelis van Rietschoten, che con due vittorie consecutive su "Flyer" e "Flyer II" è stato un pioniere della professionalizzazione. Come Sir Peter Blake, assassinato dai pirati durante una spedizione in Sudamerica nel 2001 e anch'egli dominatore dell'America's Cup. Al suo quinto tentativo, nel 1989/1990, vinse ogni singola tappa su "Steinlager II". Nessuno skipper, né prima né dopo, ha raggiunto questo risultato. "Era ora di conquistare l'Everest", ha detto Blake. Non partecipò mai più alla Ocean Race.
Otto volte: Bouwe Bekking
Il sogno del trionfo ha alimentato anche il partecipante record Bouwe Bekking - in otto partenze in più di tre decenni e mezzo. Ma l'olandese non è mai riuscito a vincere la gara della sua vita - proprio come Ivan Lendl una volta vinse Wimbledon. Recentemente, nel 2018, Bekking e "Brunel" hanno mancato di 23 minuti e 20 secondi la vittoria nel finale più emozionante della storia dell'Ocean Race. La vittoria è stata conquistata dal team "Dongfeng" di Charles Caudrelier. Al traguardo, davanti al pubblico di casa, Bekking ha dovuto guardare la sua connazionale Carolijn Brouwer, che faceva parte dell'equipaggio di Caudrelier, essere onorata come una regina nel porto di arrivo di Scheveningen. "È stata la gara più importante della mia carriera", ha detto, "un sogno che si è avverato per me".
L'impressionante atto finale del 26 giugno 2018 ha anche mostrato in modo toccante quanto il trionfo e la tragedia siano vicini. All'ombra dei vincitori, lo skipper di "Scallywag" David Witt ha riflettuto con calma sul tour de force del suo equipaggio. "Sono incredibilmente orgoglioso del mio team, abbiamo dovuto superare molte difficoltà. Ma sono anche molto triste perché non ho concluso la regata con il mio migliore amico John Fisher, con cui avevo iniziato".
La Ocean Race ha provocato sei vittime
Fisher è finito in mare durante una forte tempesta nell'Oceano Meridionale a circa 1.400 miglia nautiche a ovest di Capo Horn il 26 marzo 2018. Nonostante le ricerche intensive in condizioni difficili, il suo team non è riuscito a trovarlo. Il 47enne britannico è rimasto disperso.
Si tratta del sesto incidente mortale che la regata ha causato dalla sua nascita. In precedenza, a gennaio, un pescatore era rimasto ucciso in una collisione tra il team Vestas 11th Hour Racing e un peschereccio cinese poco prima del traguardo di Hong Kong.
Fino a quel momento, l'Ocean Race aveva trascorso dodici anni senza perdite di vite umane. Ora si è risvegliato il ricordo della comunità velica che ha perso il 32enne olandese Hans Horrevoets la notte del 18 maggio 2006. L'allegro giovane imprenditore era finito in mare da "ABN Amro Two" a 1.300 miglia nautiche a ovest di Land's End. Ha lasciato dietro di sé la moglie Petra, incinta, la figlia Bobbi di undici mesi e i compagni di equipaggio gravemente feriti, che lo hanno soccorso ma non sono riusciti a rianimarlo nonostante i tentativi di rianimazione.
Solo due giorni dopo questa tragedia, sono stati i giovani marinai di "ABN Amro Two" a diventare soccorritori con il loro compagno di equipaggio morto a bordo. Essendo la barca più vicina, si sono precipitati in aiuto di una nave che stava affondando: la "Movistar" di Bouwe Bekking, che ha dovuto essere abbandonata dopo la rottura della sospensione della chiglia. Gli uomini disabili trovarono riparo con gli uomini dal cuore pesante.
Dalla decima edizione, il miglior giovane di ogni regata è stato premiato con il Trofeo Hans Horrevoets. Michi Müller di Kiel lo ha ricevuto in occasione della sua prima Ocean Race nel 2008/2009.
Tutti i vincitori della Ocean Race
Anno, classe di imbarcazione, yacht vincitore, skipper
- 1973/74, vari yacht, 32-80 piedi, "Sayula II" (Messico), Ramón Carlin (Messico)
- 1977/78, vari yacht, 51-77 piedi, "Flyer" (Paesi Bassi), Cornelis van Rietschoten (Paesi Bassi)
- 1981/82, vari yacht, 43-80 piedi, "Flyer II" (Paesi Bassi), Cornelis van Rietschoten (Paesi Bassi)
- 1985/86, vari yacht, 49-83 piedi, "L'Esprit d'Equipe" (Francia), Lionel Péan (Francia)
- 1989/90, vari yacht, 51-84 piedi, "Steinlager 2" (Nuova Zelanda), Peter Blake (Nuova Zelanda)
- 1993/94Maxi (85 piedi) e Whitbread 60, "NZ Endeavour" (Nuova Zelanda), Grant Dalton (Nuova Zelanda)
- 1997/98, Whitbread 60, "EF Language" (Svezia), Paul Cayard (USA)
- 2001/02, Whitbread 60, "Illbruck Challenge" (Germania), John Kostecki (USA)
- 2005/06Volvo Open 70, "ABN Amro I" (Paesi Bassi), Mike Sanderson (Nuova Zelanda)
- 2008/09Volvo Open 70, "Ericsson 4" (Svezia), Torben Grael (Brasile)
- 2011/12Volvo Open 70, "Groupama 4" (Francia), Franck Cammas (Francia)
- 2014/15Volvo Ocean 65 (One Design), "Azzam" (Abu Dhabi), Ian Walker (Gran Bretagna)
- 2017/18Volvo Ocean 65 (One Design), "Dongfeng Race Team" (Cina), Charles Caudrelier (Francia)
- 2023 Imoca/Volvo Ocean 65
