All'estremità meridionale dell'America, il vento, le onde e le correnti possono attraversare senza ostacoli il loro percorso intorno alla terra. Uragani, onde alte come case e precipitazioni gelide sono all'ordine del giorno in questa famigerata area marina.
Nell'inverno del 1905, l'equipaggio della nave a vele spiegate "Susanna" di Amburgo ha vissuto il momento peggiore: per tre mesi ha lottato per aggirare il Capo attraverso una serie infinita di tempeste, che a volte soffiavano da nord-ovest 10-11, poi da sud-ovest 11-10. 80 dei 99 giorni del giro sono stati dominati da tempeste, forti tempeste o burrasche.
Lo scenario apocalittico si legge così nel diario di "Susanna" in stile telegramma: "Uragano. Mare alto, pioggia persistente. Raffiche di neve. Mare selvaggio... Enormi masse d'acqua in arrivo. Temperatura dell'aria da -1,0 a +4,0 gradi, temperatura dell'acqua 1,5 gradi, vento ovest 12, direzione SE".
Per il capitano Christian Simon Jürgens era fuori discussione cercare riparo nelle isole Falkland o intraprendere lunghe deviazioni verso est nel Pacifico. Più di due dozzine di altre navi fecero lo stesso durante il rigido inverno del 1905/06. Cinque navi si arenarono o affondarono al largo di Capo Horn quell'anno e almeno quattro andarono perse.
La "Susanna" ce la fa. Quando, dopo tre mesi di navigazione, raggiunge finalmente il 50° parallelo e supera il promontorio, non c'è terra in vista; l'equipaggio crede che il Sud America sia sprofondato nel mare. In realtà, un errore del cronometro li aveva portati a una longitudine completamente sbagliata, causando una deviazione di 500 miglia nautiche. L'equipaggio è devastato dal tifo e dallo scorbuto, il sartiame è disfatto e brandelli di vele pendono dai pennoni superiori quando la "Susanna" getta l'ancora nella baia di Caleta Buena poco prima di Natale.
Il pericolo si nasconde lontano
Dopo aver compiuto per la prima volta il giro del mondo a piedi nudi nel 2009, l'australiano Ron Llwellyn, all'epoca 58enne, ha ora un solo grande obiettivo: doppiare Capo Horn una volta, e nella direzione opposta. Il suo "Sula", un Bruce Roberts 35, è stato sottoposto a un'accurata revisione prima del viaggio: nuove vele, nuovo sartiame verticale e corrente e un nuovo sistema di autogoverno per prepararlo al viaggio nel tempestoso Atlantico meridionale. Salpa da Opua in Nuova Zelanda, a circa 5000 miglia da Capo Horn.
È in mare da soli venti giorni quando viene sorpreso da un inferno meteorologico di lunga durata. La sua "Sula" è rimasta più volte inabissata in mare. Al 48° giorno di viaggio, a 375 miglia da Capo Horn, annotò nel suo diario di bordo: "Ricevo un bollettino di condizioni meteorologiche avverse. Un intenso sistema di bassa pressione di 994 ettopascal, seguito da un altro di 995 ettopascal, si sta dirigendo verso di me".
Si gira e vuole aspettare che i due sistemi superino lui e la sua "Sula". Ma lo colpiscono con forza. Il barometro scende a 889 ettopascal. Llewelyn descrive: "Giorno 49. Allo scoccare della mezzanotte, la "Sula" viene schiacciata da un'onda enorme e massiccia. Non dimenticherò mai questo suono e questa forza immensa per il resto della mia vita. Sono schiacciato contro la fiancata della barca e la barca continua a girare finché non mi ritrovo sul soffitto, che è dipinto con una vernice ruvida, grossolana, con bordi quasi taglienti, fa davvero male. Capovolta! La barca è ora capovolta nell'acqua, il mio machete è incastrato nel soffitto, tutto sembra fermo. Dubito che si raddrizzerà di nuovo. C'è acqua dappertutto, acqua molto fredda".
La "Sula" si raddrizza di nuovo. In coperta, invece, la scena è di devastazione: l'albero è rotto, le scotte e le drizze sono aggrovigliate e le vele sono strappate. Tuttavia, Ron Llwellyn non vuole dichiarare l'emergenza in mare, perché riesce già a vedere le montagne della Patagonia. E almeno il motore è ancora in funzione e lo porta in salvo a Bahia Cook.
Capo Horn è ancora davanti a lui. Llwellyn non può sbarcare in Cile, perché in tal caso non sarebbe autorizzato a proseguire il viaggio. Solo le navi che sono in grado di navigare secondo la legge navale cilena sono autorizzate a farlo. Per una barca a vela, ciò significa che deve avere un albero armato e non in due pezzi sul ponte. L'avventuriero decide di non farsi notare e di navigare con la sua nave fatiscente verso l'Argentina. Intorno al capo. Il tempo e il motore sono stati clementi con lui e, solo tre giorni dopo il capovolgimento, ha scritto solo una frase nel suo diario di bordo sul passaggio attraverso la famigerata zona di mare: "Ho doppiato il capo alle 5.25 del mattino".
Ellen MacArthur è altrettanto rilassata riguardo al Capo - o semplicemente esausta? Mai prima d'ora una persona ha navigato dalla Manica a Capo Horn più velocemente della "piccola inglese" nel 2005, durante la sua circumnavigazione del mondo in solitario. A quel punto, aveva già completato due terzi del suo viaggio e le dure condizioni dell'Oceano Meridionale avevano fatto sentire il loro peso.
Quando il suo team la chiama via telefono satellitare, riesce a malapena a parlare. Lo skipper è un maestro dei brevi sonnellini e si rigenera meglio in 15 minuti rispetto ad altre persone dopo diverse ore di sonno. Ma a Capo Horn è semplicemente stanca. Dalle poche parole che arrivano al suo equipaggio sulla terraferma, si capisce che era sdraiata nella sua cuccetta quando il suo trimarano "B&Q" ha attraversato il meridiano di Capo Horn. Spettacolare è relativo.
Il passaggio non sempre riesce subito
Superare indenni il famigerato Capo è sufficiente per la maggior parte dei circumnavigatori. Soprattutto se viaggiano in solitario e senza scalo. Ma chi percorre il magico otto intorno al mondo non può evitare una seconda visita. Il "doppio giro" del mondo conduce una volta intorno all'Antartide e poi intorno al continente americano. Su questa rotta, la nave incrocia la propria rotta a sud del Capo. Nel 2019, l'americano Randall Reeves percorrerà questa rotta magica. Gli occorrono solo 110 giorni per doppiare il Capo.
Quello che Reeves riesce a fare due volte in poco tempo, altri non riescono a farlo nemmeno dopo diversi tentativi. L'americano Timm Corogan ha compiuto lunghi viaggi in solitario, tra cui la traversata dell'Atlantico verso l'Europa o le isole Galapagos, senza alcun problema. Ma ogni volta che Capo Horn si trova sulla sua rotta, le cose diventano difficili, come se una maledizione gravasse sul suo desiderio di doppiare il Sud America. Cinque tentativi erano già falliti a causa di danni al motore, problemi alle ginocchia e di altro tipo quando ci ha riprovato nel 2012, all'età di 84 anni. Ma a sole 500 miglia nautiche a sud dell'Isola di Pasqua, l'albero del suo Westsail 32 di 36 anni si spezza. "TLC" è il suo nome, che sta per "tender loving care", per ciò di cui hanno bisogno le vecchie navi. A volte mostrano ai loro proprietari la strada più difficile. Corogan rilascia l'Epirb e viene recuperato dalla sua nave da un mercantile giapponese tra onde alte cinque metri.
Anche la velista britannica Jeanne Socrates ha avuto bisogno di diversi tentativi. Nel gennaio 2011, il suo Najad 380 "Nereida" si è ribaltato a circa 180 miglia nautiche a ovest di Capo Horn. Si è raddrizzata rapidamente e lo skipper è rimasto illeso. Tuttavia, i danni a bordo sono così ingenti che inizialmente è impossibile proseguire il viaggio. L'unica cosa che le rimane da spingere è il motore, ma una cima si è avvolta intorno all'elica durante il capovolgimento. I pescatori cileni intervengono finalmente in suo aiuto e rimuovono la cima.
Jeanne Socrates riesce a navigare fino a Ushuaia. Il suo tentativo di diventare la donna più anziana a circumnavigare il globo in solitaria e senza scalo finisce con un rovesciamento. Ma non si scoraggia: Dopo altri tentativi falliti, di cui due solo nel 2016, ha finalmente battuto il record nel 2019, all'età di 77 anni.
