Ci sono molti modi per navigare nel mondo. Noi abbiamo deciso di non seguire la massa, ma di allontanarci dalle solite rotte d'acqua blu e di visitare paesi e luoghi che non sono frequentati regolarmente dai navigatori. Dopo il Marocco e le Isole di Capo Verde, abbiamo quindi navigato verso est anziché verso ovest per visitare i Paesi dell'Africa occidentale, Senegal e Gambia.
Contrariamente a tutti gli avvertimenti e alle preoccupazioni che abbiamo dovuto ascoltare durante la pianificazione dell'itinerario, qui abbiamo sperimentato una disponibilità e un'ospitalità senza pari. La nostra "Aracanga" sta attualmente galleggiando in acqua dolce, nell'entroterra africano, sul possente fiume Gambia. Ma prima di tutto.
Eliminazione degli ostacoli
100 miglia nautiche: è questa la distanza che separa il sud del Senegal dal Gambia. Per il viaggio relativamente breve lungo la costa dell'Africa occidentale abbiamo previsto 24 ore. Avremmo voluto fermarci più a lungo nella Casamance, come vengono chiamati il fiume e l'omonima regione nel sud del Senegal. Ma purtroppo il nostro permesso di navigazione è scaduto.
L'unico "porto d'ingresso" in Senegal è Dakar e non è possibile entrare nel Paese in nessun altro luogo. Tuttavia, è possibile ottenere un timbro di uscita anche in Casamance, poiché per lasciare il Paese è sufficiente recarsi all'immigrazione e non alla dogana.
Ancoriamo quindi al largo di Elinkine e ci dirigiamo verso l'ufficio della polizia dell'immigrazione. Lì, però, incontriamo barriere linguistiche con il nostro francese rudimentale e un ufficiale che ha più voglia di vino di palma che di lavorare. Ci dice di andare all'aeroporto e di sgomberare lì.
Lì, però, i timbri per i passaporti costano una "mancia" considerevole, come sappiamo da altri marinai. È esattamente come ci era stato detto all'inizio del nostro soggiorno in Casamance: Il Paese è molto sicuro e la gente è incredibilmente disponibile e cordiale. Le uniche persone di cui bisogna diffidare sono i funzionari.
Ci troviamo quindi in un dilemma: uno dei due non vuole sgomberarci e l'altro vuole un sacco di soldi. Così discutiamo la situazione a bordo e telefoniamo a un amico marinaio che abbiamo conosciuto qui. Il mattino seguente tentiamo di nuovo la fortuna e il nostro amico ci accompagna. Mostra con disinvoltura all'ufficiale il suo passaporto con i timbri di uscita da Elinkine e tutti ci comportiamo come se ieri ci fosse stato un grosso malinteso. Mezz'ora e 15 euro di "tasse" dopo, abbiamo i nostri timbri sul passaporto e ci dirigiamo verso nord. Funziona!
Corso Gambia
Le previsioni meteo prevedono un po' di vento, quindi vogliamo navigare la prima metà e poi fare il resto a motore. Questo era il piano. Tuttavia, a Elinkine non siamo riusciti a procurarci il gasolio, così il carburante rimanente è stato diviso tra la nostra "Aracanga" e i nostri amici della "Streuner", in modo da averne abbastanza per entrambe le barche fino in Gambia. Poi siamo partiti a motore attraverso il passaggio poco profondo e ben segnalato verso l'Atlantico, mentre la marea si ritirava lentamente.
Il vento sperato non si concretizza, quindi regoliamo la randa solo per stabilizzare un po' la barca nel moto ondoso e proseguiamo a motore. 100 miglia a una media di quattro nodi significano 25 ore, e con un consumo di gasolio calcolato generosamente in un litro all'ora, significa 25 litri. Con i nostri 30 litri nel serbatoio più cinque litri di riserva, dovremmo essere in grado di coprire l'intera distanza a motore, se necessario.
E così è. Nella calma più assoluta e con scarsa visibilità, ci inoltriamo lentamente nella notte. Verso le 23.00 perdiamo di vista la luce dei "randagi". La costa al largo del Senegal e del Gambia è molto bassa e ricca di pesce, e innumerevoli pescatori sono in giro con le loro eleganti e colorate piroghe sia di giorno che di notte, il che rende la notte insonne.
I pescatori calano le reti, che di solito galleggiano sotto la superficie e sono contrassegnate da bandiere. Tuttavia, come ci rendiamo conto, alcune reti galleggiano in superficie e rappresentano un pericolo per noi, poiché non sono illuminate e possono facilmente impigliarsi nella nostra elica. Poiché non abbiamo alcuna possibilità di riconoscere le reti nel buio pesto della notte, non ci allontaniamo dall'acceleratore per poter mettere la leva in folle in caso di emergenza, per evitare che accada qualcosa di peggio.
Veniamo catturati due volte. Fortunatamente la rete è appesa solo tra la chiglia e il timone e non nell'elica. Tuttavia, dobbiamo entrare in acqua per spingerla sotto il timone e liberarci. È un po' strano immergersi nel buio pesto, soprattutto perché abbiamo visto due grossi squali al crepuscolo, ma non abbiamo altra scelta.
Il resto della notte trascorre senza incidenti di rilievo, ma lo shock successivo arriva all'alba: a poche miglia da Banjul, il nostro serbatoio è vuoto - abbiamo consumato molto più carburante del previsto. Versiamo quindi gli ultimi cinque litri e regoliamo il genoa nonostante la calma quasi assoluta. Chiamiamo via radio la "Streuner" sul canale concordato, ma non ci sente. Tuttavia, vediamo la loro barca all'orizzonte davanti a noi e ci avviciniamo lentamente. Anche loro si muovono in bonaccia.
Il loro motore si è surriscaldato a causa di un filtro dell'acqua di raffreddamento intasato, ma il problema è stato rapidamente risolto. Otteniamo altri cinque litri di gasolio da entrambi, quindi ora dovremmo avere abbastanza carburante per entrambe le barche fino alla nostra destinazione di Banjul. A poche miglia dall'arrivo, la stessa cosa accade di nuovo. Questa volta i "randagi" hanno finito il gasolio. Le agganciamo a un lungo cavo di traino per gli ultimi metri.
Buon arrivo
Proprio mentre stiamo per gettare l'ancora a Banjul, la capitale del Gambia, nel primo posto disponibile, la barca pilota ci viene incontro e ci ordina di legarci alla nave da dragaggio "Samo". Affianchiamo quindi lo "Streuner" e ci accostiamo nuovamente alla nave da lavoro, il cui equipaggio ci accoglie molto amichevolmente. Uno di loro si precipita subito a prendere due taniche di gasolio, un altro si dirige con noi verso l'immigrazione.
Abbiamo sentito e letto cose molto diverse sull'immigrazione a Banjul e siamo quindi curiosi di vedere cosa ci aspetta. Ci viene chiesto di entrare nell'angusto ufficio e di prendere posto di fronte a un funzionario: "Per quanto tempo volete restare?". - "Fino a novembre" - "Nessun problema, avrete un visto per un mese, che potrete estendere a tre mesi, e poi otterrete lo status di residenti". È stato facile. L'atmosfera è molto rilassata, compiliamo alcuni moduli e liste dell'equipaggio, ci vengono fatte alcune domande su dove veniamo e dove andiamo, e poi mostriamo le foto dell'inverno in Germania. Tornati a bordo, ci aspettano dieci litri di gasolio.
Come spesso accade in Africa occidentale, siamo ancora una volta sopraffatti da tanta disponibilità. L'equipaggio si offre di accompagnarci alla dogana e alla capitaneria di porto il giorno successivo. Ci diamo appuntamento alle otto del mattino. Ci dirigiamo quindi verso il nostro ancoraggio, chiamato ironicamente "Half Die", che in qualche modo si adatta alla nostra traversata. In realtà, la zona deve il suo nome a un'epidemia di colera che nel 1869 uccise metà della popolazione.
Uno dei membri dell'equipaggio della draga viene esonerato dal lavoro il giorno successivo dal suo capo per accompagnarci alla dogana. L'ufficio doganale principale si trova nel centro della città e il funzionario ci spiega che è venerdì mattina e non vuole lavorare così a ridosso del fine settimana. Dopo un breve tira e molla, ci consegna i moduli da compilare. Una volta compilati tutti i campi, ci viene riconsegnato lo stesso modulo per farne una copia.
Veniamo rimandati al porto con i documenti, dove il funzionario controlla le nostre barche e timbra i documenti. Il doganiere del porto ci dice che non sa nuotare e che è già venerdì. Accettiamo di mostrargli alcune foto della barca e cinque minuti dopo i documenti vengono timbrati. Ecco fatto!
Crociera fluviale con Bordtiger
Il Gambia è noto soprattutto per l'omonimo fiume, che serpeggia ampio e potente attraverso la pianura di mangrovie e che vorremmo navigare sul nostro "Aracanga". Il territorio non è molto più ampio del fiume - si dice che sia largo quanto i cannoni britannici potevano sparare su entrambi i lati della riva - ed è circondato su tutti i lati dal Senegal. A ovest, il Gambia confina con l'Oceano Atlantico, con quelle che si dice siano le spiagge più belle dell'Africa, ed è anche conosciuto come "La costa sorridente dell'Africa".
Prima di iniziare il nostro viaggio sul fiume, dobbiamo fare alcuni preparativi, poiché la situazione dei rifornimenti è scarsa lontano dalla costa. Banjul è polverosa, rumorosa, sporca eppure affascinante, amichevole e piena di fascino. A ogni angolo c'è il Cafe Tuba, il caffè locale speziato a 5 Dalasi, circa 9 centesimi, e il pane locale Tabalabba con frittata a 20 Dalasi.
Durante le nostre commissioni, troviamo una piccola gattina nella sporcizia di una polverosa strada di periferia, sotto il sole cocente, che miagola in modo straziante e in una condizione all'altezza del nome del quartiere "Half Die". Riki, in particolare, non si lascia impressionare da questo animale sofferente e, senza ulteriori indugi, lo mettiamo in una borsa di tela per allattarlo a bordo. Nel frattempo, il piccolo si è ambientato bene a bordo e tiene il resto dell'equipaggio sulle spine. Gli è stato dato il nome di "Mezzo Morto" a causa della sua casa e delle sue condizioni.
Dopo due giorni di preparazione, arriviamo finalmente sul fiume, per il quale vogliamo prenderci tutto il tempo necessario. Il fiume Gambia è ampio e ha solo una debole corrente. La marea, invece, crea una forte corrente che cambia direzione ogni sei ore e, a seconda della fase lunare, è forte da tre a quattro nodi, ancora più forte nella stagione delle piogge da maggio a settembre.
Per questo motivo pianifichiamo il nostro tour in base alla marea e viaggiamo verso est con la corrente di marea, che ci permette di fare più chilometri. Nell'estuario, il fiume è largo più di tre miglia in alcuni punti, e spesso si riesce a scorgere solo la riva opposta nella foschia.
A circa 15 miglia a monte si trova James Island, la nostra prima destinazione. L'isola è un piccolo pezzo di terra brullo e ostile che fu fortemente conteso durante l'epoca coloniale a causa della sua posizione strategica e fu trasformato in un forte. A volte, più di 100 persone vivevano su 0,3 ettari di terreno, che si trova a soli due piedi sopra il livello dell'acqua. Era una postazione commerciale, una struttura di difesa e un punto di trasbordo degli schiavi. Chi dominava l'isola dominava il fiume.
La nostra prossima destinazione è Tendeba, una città più grande per gli standard locali, a circa 50 miglia nautiche nell'entroterra. Qui facciamo benzina per il nostro motore fuoribordo, che non potevamo trovare a Banjul. La "stazione di servizio" è un bugigattolo di un buon metro quadrato, dove un adolescente riempie la benzina da una tanica in vecchie bottiglie di vino e gin e la vende a litri. Durante la camminata verso il distributore e al ritorno, siamo accompagnati da una grande folla di bambini che vogliono tutti toglierci qualcosa dalle mani e portarlo per noi.
Ancoraggio allo zoo
Da Tendeba proseguiamo verso est con l'innalzamento della marea del pomeriggio successivo. Sul molo ci sono circa 20 bambini che ci salutano mentre navighiamo verso la metà della corrente. Dopo le 35 miglia nautiche del giorno precedente, oggi vogliamo navigare solo per un breve tratto e cerchiamo un braccio laterale tranquillo dove ancorare in mezzo alla natura, lontano dalla civiltà.
Durante il giorno fa molto caldo, tra i 35 e i 40 gradi, e siamo contenti di avere a bordo un po' d'ombra. Il fiume è ora molto più stretto e largo "solo" un miglio nautico. Le carte nautiche sono affidabili per il fiume principale, quindi non abbiamo problemi con la profondità dell'acqua, che di solito è tra i sei e i dieci metri. Le cose si fanno interessanti quando giriamo di lato in una delle numerose insenature, dove di solito c'è un banco di sabbia poco profondo all'ingresso. Una volta superato il tratto poco profondo, ci attendono profondità d'acqua fino a dieci metri e uno stretto braccio laterale ricoperto di mangrovie.
Dopo qualche ansa del fiume, gettiamo l'ancora e ci sembra di essere in uno zoo. Innumerevoli uccelli si posano nei boschetti di mangrovie in attesa di una preda, dai piccoli martin pescatori alle possenti aquile, agli enormi aironi e pellicani. Ci sono anche coccodrilli, anche se non si vedono quasi mai: non appena si sentono osservati, si tuffano. Non si dovrebbe nuotare qui, per quanto possa essere allettante. Ieri abbiamo visto un grosso coccodrillo a pochi metri dalla barca.
Velisti d'acqua dolce
Più a est, l'acqua salmastra si trasforma lentamente in acqua dolce. Qui cambiano anche il paesaggio e la vegetazione. Le mangrovie sulla costa lasciano il posto a possenti mangrovie d'acqua dolce alte fino a 20 metri, le cui radici pendono nell'acqua da un'altezza di molti metri e danno una vera impressione di giungla africana. Più si procede verso est lungo il fiume, più le mangrovie si diradano, rivelando la vista dell'arido entroterra. Lì, dolci colline rosse si alternano a piantagioni di riso, imponenti alberi di baobab e kapok, piantagioni di palme e qualche piccolo villaggio.
Il fiume si divide ripetutamente in singoli bracci laterali che racchiudono grandi isole. Il fiume Gambia è noto per le sue isole, che ospitano una ricca varietà di uccelli acquatici e fauna selvatica. Uno dei nostri compagni più importanti negli ultimi giorni è stato il binocolo, sempre a portata di mano nella cabina di guida per scrutare le rive alla ricerca di coccodrilli o ippopotami.
I coccodrilli si possono incontrare sia in acqua dolce che salata, mentre gli ippopotami sono un po' più esigenti e si trovano solo in acqua dolce. Più si viaggia verso est, più è probabile vederli.
Il prossimo punto di passaggio è il nuovo ponte sul fiume Gambia, inaugurato solo quest'anno e che, con un'altezza libera di 17 metri (non è garantito, è solo quello che abbiamo sentito dire), fortunatamente non pone problemi alle nostre piccole imbarcazioni. Dopo aver trascorso la notte ancorati al ponte, la nostra prossima destinazione è Bombale, un piccolo villaggio sul braccio settentrionale di Elephant Island, dove riceviamo un'accoglienza calorosa e ospitale, come in tutti gli altri luoghi in cui siamo stati finora.
Più si risale il fiume, più i villaggi e le condizioni di vita degli abitanti diventano semplici. Come spesso accade, il problema è che si spende relativamente di più per le città che per la popolazione rurale. Ce ne accorgiamo non appena sbarchiamo su quello che un tempo era il molo per i pescatori: tutto ciò che rimane è un mucchio di pietre con alcuni pilastri rotti su cui bisogna stare in equilibrio per evitare di finire nel fango del fiume.
Dal punto di atterraggio al villaggio ci sono circa 300 metri di pista di sabbia rossa con campi di riso a destra e a sinistra a perdita d'occhio. Quando arriviamo al villaggio, siamo accolti da un enorme albero di kapok e da una folla ancora più grande di bambini, che gridano tutti "Toubab" e ci prendono per mano. Ma non siamo solo un'attrazione per i bambini, ma anche per gli uomini e le donne del villaggio. Tutti vogliono presentarsi e ci chiedono il nostro nome.
Il giorno successivo visitiamo la scuola, che è sempre una buona occasione per imparare qualcosa sul Paese e sulla sua gente. La scuola è un edificio semplice, senza elettricità né acqua. L'insegnamento si svolge dall'asilo al nono anno, a turni, in parte al mattino e in parte al pomeriggio. Veniamo accompagnati da un'aula all'altra, dove chiacchieriamo con gli insegnanti e gli alunni: tutti sono contenti della nostra visita e di un po' di varietà nelle loro lezioni quotidiane.
Dopo la visita, ci sediamo nella "sala insegnanti", un'unica scrivania all'ombra di un albero di mango con alcune cartelle e una campanella per la pausa sul tavolo, e scopriamo i problemi della scuola, primo fra tutti il pozzo scolastico con la pompa difettosa. Gli insegnanti sognano una pompa a energia solare e un orto scolastico dove poter coltivare frutta e verdura e offrire così una certa varietà nel menu. Lo stesso problema si ripresenta il giorno successivo. Kebba, un giovane del villaggio, ci fa fare un giro e ci mostra l'orto del villaggio, che sembra più un pezzo di deserto.
Solo pochi metri quadrati sono coltivati, dove crescono manioca, pomodori, erba cipollina e una manciata di altre piante. Il resto del giardino è incolto. Anche in questo caso, il motivo è un pozzo rotto. Kebba sogna una pompa elettrica per non dover pompare a mano ogni litro d'acqua da dodici metri di profondità. Vuole sapere se possiamo aiutarlo. Possiamo contribuire con una certa somma e forse qualcuno si sentirà ispirato. Forse insieme possiamo realizzare uno dei progetti "pompa del villaggio" o "pompa della scuola". Se siete interessati, potete scriverci o fare una donazione al nostro "fondo caffè" con oggetto "Bombale". Sulla via del ritorno, ci fermeremo di nuovo nel piccolo villaggio di Bombale. Va da sé che il denaro sarà interamente devoluto.
Ogni volta che visitiamo un posto nuovo, conosciamo molte persone, ogni nuova conoscenza è un arricchimento e a volte possiamo anche dare qualcosa in cambio. Per esempio, il nostro gommone giallo, che non è adatto al mare ma va bene per il fiume, ha trovato un nuovo, orgoglioso proprietario qui a Bombale. E con un po' di fortuna siamo riusciti a far ripartire l'unico motore fuoribordo del villaggio.
Il viaggio in Africa è qualcosa di molto speciale per noi. Viviamo a stretto contatto con la natura e conosciamo luoghi raramente visitati da altri velisti o turisti. Qui è molto sicuro, non abbiamo chiuso la barca per mesi. La gente del posto è estremamente ospitale e disponibile, e la natura è di una bellezza mozzafiato.
L'unico inconveniente è che, proprio a causa di questa natura incontaminata, non possiamo tuffarci in acqua per rinfrescarci. Ci rinfreschiamo in un secchio: la prima doccia d'acqua dolce dopo tanto tempo.
Ulteriori informazioni, immagini e articoli sul viaggio di "Aracanga" su Ahoy.blog.
