L'americano Bob Grove ha circa 70 anni, gestisce la sua attività di fornitore di aziende metalmeccaniche ed è un uomo che va per la sua strada, anche se a volte deve andare contro lo spirito del tempo. Dopo aver lavorato per anni su barche di serie come il Columbia 26 e il C&C 33, è diventato un intenditore di barche in legno e ora possiede due bellissime barche personalizzate nella sua flotta privata. "Ascolto i consigli degli esperti", dice ridendo Grove quando gli si chiede perché sia passato dalla vetroresina al legno quando la tendenza va nella direzione opposta. Gli esperti a cui si riferisce sono proprio davanti alla sua porta di casa: Van Dam Custom Boats (che non ha alcuna relazione con Van Dam in Olanda), un piccolo cantiere navale di Boyne City, sulla sponda meridionale del lago Charlevoix, nello stato americano del Michigan, vicino al confine canadese, specializzato in costruzioni stampate e incollate.
Grove vi ha fatto costruire il suo "Italmas", che si è subito imposto all'attenzione con il suo scafo verde scuro, il mogano rossiccio sotto la vernice trasparente, gli accessori cromati lucidi e una cappa integrata che offre posti a sedere riparati nel pozzetto. Questa nobile nave (si pronuncia It'lmas) è uno sloop di 13 metri Spirit of Tradition che combina un aspetto tradizionale con prestazioni veliche accattivanti, grazie alle sue appendici spaccate e profilate e ai 100 metri quadrati di tela issati su un albero in legno di abete rosso alto 21 metri.
Il fiore di troll è l'ispirazione per "Italmas".
Tra l'altro, la barca è stata battezzata dall'ex moglie di Grove, una cuoca professionista originaria di Udmurtia, in Russia, che ha scelto il nome del fiore di troll giallo oro originario della regione, che quando è in fiore emana il profumo del miele. L'altra barca in legno di Grove, lo sloop di undici metri "Star", acquistata diversi anni fa dal designer Fred Ford, che l'aveva fatta costruire nel 1981 presso l'allora emergente cantiere Van Dam, è servita come modello e fonte di ispirazione per il design di "Italmas".
"Da tempo parlavo con il direttore del cantiere Steve Van Dam di una nuova nave", ricorda Grove, che non pensa alla pensione. Tuttavia, Van Dam gli consigliò di "iniziare presto, altrimenti io sarò troppo vecchio per costruire e tu sarai troppo vecchio per navigare". La chiglia è stata posata nel 2015, ma dopo aver terminato lo scafo, il progetto è stato sospeso per tre anni prima che Grove permettesse ai costruttori di continuare. Sembra semplice, ma un cantiere boutique con quasi due dozzine di artigiani altamente qualificati che costruiscono una o due barche all'anno e producono internamente il maggior numero di cose possibili deve pianificare a lungo termine.
"Si trattava di un progetto insolito, in parte perché Bob ha familiarità con i processi di produzione e con i grandi progetti e si occupa di dettagli che altri clienti non hanno nemmeno in mente", spiega Ben Van Dam, che si è formato nell'azienda e l'ha rilevata dai genitori insieme alla moglie Erika nel 2021. "Quando un cliente è così profondamente coinvolto, possiamo anche approfondire i dettagli, come ad esempio realizzare noi stessi i telai in acciaio per i finestrini della cabina. Finché offriamo una qualità migliore e forniamo ragioni pratiche che rendono chiaro il suo vantaggio, Bob ci commissiona progetti molto interessanti."
Lo yacht da crociera "Italmas" sul lago Huron
La priorità assoluta di "Italmas" è stata quella di mantenere l'aspetto del pezzo unico "Star" di Van Dam (scafo verde, molto legno e vernice) e la sua tradizionale disposizione interna con il motore e lo spazio di stoccaggio sotto il pozzetto, le cuccette dei piloti all'esterno delle panche del salone e la cabina armatoriale a prua. Tuttavia, la nuova nave, più moderna, naviga più agilmente della "Star" a chiglia lunga, grazie al piano laterale diviso e alla generosa superficie velica. Grove non sa dire quando lega un terzarolo. "Non ne ho ancora avuto bisogno", dice, lodando la capacità dello Slup di navigare di bolina e al tempo stesso veloce.
Gli piace anche la coperta sempre ordinata di "Italmas", perché la scotta della randa e le cime d'assetto sono condotte sottocoperta nel pozzetto. Naturalmente, una lunghezza di 13 metri offre anche più spazio, ad esempio per un frigorifero più grande e più spazio di lavoro nella cucina, nonché per una doccia ad altezza d'uomo, ma non per tutto. Per questo motivo cercherete invano un angolo di navigazione convenzionale con sedile nel salone, che è rifinito in mogano con una suola a contrasto in acero chiaro e sipo.
Sembra strano per uno yacht da crociera come "Italmas", soprattutto perché i cinque Grandi Laghi del Midwest sono tra i più grandi laghi del mondo e hanno una superficie totale equivalente a circa il dieci per cento del Mediterraneo, quindi c'è molto da fare in termini di navigazione. Ma nell'era della navigazione su iPad, Grove ha rinunciato a un'area di seduta per lavorare sulle mappe.
Si concede quattro o cinque settimane di mare all'anno, una quantità generosa di ferie per gli standard statunitensi, per navigare fino al Canale Nord sulla sponda canadese del Lago Huron, dove ama ancorare nelle baie, "anche per cinque notti alla volta".
Cinque strati di legno formano il guscio dello scafo
Il comfort a bordo era quindi una considerazione fondamentale per il progetto, commissionato a Stephens Waring Design di Belfast, nel Maine. "Italmas" è il primo progetto congiunto con Van Dam, ma non è un territorio inesplorato. "Abbiamo esperienza nella collaborazione con cantieri specializzati", spiega il designer Paul Waring. "Van Dam è una società molto piccola che non ha un proprio ufficio di progettazione, ma in officina ha davvero tutte le competenze che normalmente ci si aspetta da un cantiere molto più grande".
Grove, che dice con orgoglio di aver amato remare per due dozzine di anni sul suo gommone Bateka costruito in clinker, non è solo un amante delle barche in legno, ma quasi un purista, mentre i progettisti di Stephens Waring Design sono agnostici dei materiali e progettano grandi yacht di lusso per qualsiasi materiale da costruzione. Le parti si sono accordate sul metodo dello stampaggio a freddo, il metodo di costruzione preferito da Van Dam, dove "Italmas" è stato costruito con due strati di mogano Sipo stampati a freddo nel senso della lunghezza e tre strati diagonali di cedro rosso, ricoperti da uno strato di vetroresina. Purismo o no, in un tocco di pragmatismo Grove ha accettato il rivestimento in vetroresina. "In questo caso mi sono affidato agli esperti. Una volta ho urtato un'altra barca con 'Star' e ho subito un danno che il cantiere ha dovuto riparare. Se lo scafo fosse stato rivestito in vetroresina, sarebbe stata una storia diversa".
Mix di materiali collaudati e nuovi
Ma con "Italmas", Grove si è spinto un po' oltre e ha accettato l'uso selettivo della fibra di carbonio, ad esempio come materiale da costruzione per il timone e il coker e come rinforzo, ad esempio per la sospensione della chiglia a pinna e per il fissaggio dei morsetti a leva all'albero. Sebbene anche il boma con sistema di avvolgimento integrato sembri abete da lontano, in realtà è realizzato in fibra di carbonio, nascosta sotto un'impiallacciatura. "Durante la costruzione di 'Italmas', stavo navigando su 'Star'", ricorda Grove. "In seguito ho chiamato Steve, che inizialmente mi aveva consigliato un albero in fibra di carbonio, e gli ho detto: "Sai, l'albero in legno è una delle cose che apprezzo di più in una barca"".
Grove ha anche fatto posare un ponte in teak, che si adatta perfettamente alla barca. Waring non nega che la situazione politica in Myanmar sollevi problemi ecologici e di diritti umani. "Tuttavia, il teak è ancora un caposaldo della tradizione", afferma Waring. "Questo legno viene utilizzato come coperta da oltre 100 anni perché è ideale per questo scopo, crea un'elegante superficie antiscivolo e continua ad avere un bell'aspetto anche se esposto alle intemperie".
"Come progettista, si può suggerire una o due volte di scegliere un'alternativa più sostenibile", dice Waring, ma alla fine sono i desideri del cliente a decidere. "Non importa quale decking venga scelto, se teak, cedro, abete Douglas o materiale sintetico, dobbiamo avere pronte le soluzioni giuste".
Stagione leggermente più lunga per l'Italmas
Molti clienti che, come Grove, fanno costruire le loro barche a Van Dam, le riportano anche alla fine della stagione relativamente breve (da giugno a settembre) per l'invernaggio e la manutenzione meticolosa. Questo lavoro viene solitamente svolto dalla consociata Boyne Boat Yard, che gestisce anche il magazzino. Per "Italmas", tuttavia, la stagione può anche durare un po' di più, anche grazie al riuscito dodger fisso.
Questo dodger ci ha posto delle sfide, ed è per questo che ho preferito un bordo libero maggiore per bilanciare meglio il peso visivo della sovrastruttura", spiega Waring. Questo accorgimento riduce l'altezza relativa dello sprayhood "in modo che non sembri un grattacielo", scherza il progettista. Waring ha anche progettato un parapetto che si assottiglia da prua a poppa per accentuare il gradino del ponte e nascondere parte della sovrastruttura della cabina, mantenendo così le proporzioni. "L'enorme dodger è stata l'idea migliore", spiega Grove. "Altri dovrebbero copiarla. L'estate scorsa eravamo ancorati in una baia, ma eravamo seduti nel pozzetto, ben protetti, e potevamo osservare la tempesta che si abbatteva intorno a noi".
L'occhio "Italmas"
Grove, che mantiene le sue due barche Van Dam in condizioni immacolate, ha grandi progetti. "Star", dice, sarà varata appositamente quest'anno per un salone locale di barche in legno e sarà esposta insieme a "Italmas". In seguito, "Italmas" si trasferirà nel suo magazzino riscaldato, dove gli artigiani di Van Dam smonteranno gli allestimenti durante il prossimo inverno per riverniciare la barca da zero e mantenere il suo aspetto accattivante.
"Bob conosce bene il mondo delle costruzioni e stabilisce standard elevati, anche per quanto riguarda i vari dettagli", dice ridendo Van Dam. "Un giorno si è presentato in cantiere e ha ordinato al nostro elettricista di posare i cavi dell'Italmas in modo ordinato e parallelo. Lo facciamo comunque, ma un cliente con una tale ossessione per i dettagli ci sta bene". L'ultima domanda a Grove è se in futuro prenderebbe di nuovo in considerazione una barca in plastica, che richiede meno manutenzione. "No. Per me non si può tornare indietro". E sembra che questa volta sia arrivato a questa conclusione da solo, senza l'aiuto di esperti.
Van Dam: Legno con tutta la sua anima
La storia del cantiere inizia negli anni '70, quando Jean e Steve Van Dam si fermarono nella provincia canadese dell'Ontario, dove Steve fece un apprendistato presso Vic Carpenter, da cui imparò a costruire barche con compensato formato a freddo. In seguito costruirono la loro barca, "Feather", un 24 piedi con scafo verniciato al naturale, a Harbour Springs e fondarono Van Dam Custom Boats nel 1977. Nel 1979 arrivò "Silvan", il loro primo ordine per un'imbarcazione più grande (cutter di 30 piedi), che naviga ancora oggi.
I Van Dam ampliarono poi il loro portafoglio con altre cinque barche a vela, tra cui "Star" e il suo successore "Stars Echo", entrambi progettati da Fred Ford. I Van Dam vendono l'attività di assistenza e rimessaggio per concentrarsi completamente sulla costruzione di barche in legno di alta gamma, ma presto riorganizzano questa parte dell'attività in una filiale separata (Boyne Boat Yard). All'inizio del 2021, dopo 44 anni di lavoro, Jean e Steve Van Dam si sono ufficialmente ritirati e hanno venduto l'azienda, nota per le sue squisite barche a vela in legno, tra cui la draga da sabbia "Tattler" e il dayailer di 55 piedi "Patrician". Oggi, invece, l'attenzione si concentra su eleganti motoscafi in legno che farebbero senza dubbio una bella figura a Saint-Tropez o sul Lago di Como.
Dati tecnici di "Italmas"
- Cantiere:Van Dam
- Costruzione:Stephen Waring Design
- Materiale:Mogano/cedro
- Lunghezza del busto:13,40 m
- Lunghezza della linea di galleggiamento:10,70 m
- Larghezza:3,80 m
- Profondità:2,00 m
- Peso:10,7 t
- superficie velica:100 m²
- Motore (Yanmar): 53 PS
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