Sabato di Pentecoste, il sole splende e soffia un vento moderato. Il tempo migliore per maglioni e pantaloncini. Solo di tanto in tanto la "Li" sbanda così tanto che la sua prua di prua imbarca acqua e la pompa di sentina gorgoglia. La "Li", una barca a chiglia aperta per tre persone, è stata costruita da Abeking & Rasmussen nel 1949: una barca da regata classicamente elegante, anche una barca da pomeriggio, come veniva chiamata una volta, con uno scafo allungato, lunghi sbalzi, basso bordo libero e un armo alto. La "Li" combina perfettamente ciò che la Settimana del Reno rappresenta: divertimento ed eccitazione, crociera e regata.
Sfrecciamo spensierati, chilometro dopo chilometro, dal porto ferroviario di Duisburg a Wesel, per due ore e mezza. Superiamo le rive sabbiose e alberate del Basso Reno, le città, le torri di raffreddamento e le gru, gli innumerevoli scenari industriali.
Non sono solo questi contrasti paesaggistici a costituire gran parte del fascino della navigazione sul Reno. Anche se il prodiere di "Li" Kim Mikkelsen sottolinea che non vorrebbe avere una nave ormeggiata qui. "Ma la Settimana del Reno è davvero divertente!", dice.
La Settimana del Reno è la più antica, grande e lunga regata fluviale, almeno in Europa. Quest'anno ha compiuto cento anni. Il percorso cambia ogni anno; nel 1922, ad esempio, andava da Andernach a Emmerich. Sono più di duecento chilometri; all'epoca partecipavano 52 barche a vela. Sul fiume si gareggia dalla fine del secolo scorso: lo Yacht Club di Colonia, ad esempio, fu fondato nel 1900, in occasione del compleanno dell'imperatore. All'epoca, i rimorchiatori con motori a vapore fumanti dominavano ancora il fiume e anche le barche a vela più grandi non avevano un motore ausiliario. Dove la navigazione a vela non era più sufficiente, si doveva remare.
Lo stesso avviene ancora oggi, con l'eccezione di un motoscafo in caso di mancanza di vento. Tuttavia, incidenti come quello degli anni Venti, riportato in un vecchio programma, sono storia: "La partenza fu disordinata a causa di barili di vino della Mosella che passavano da una chiatta affondata, mentre tutti i marinai erano impegnati a recuperarli". La barca con più vino a bordo fu incoronata vincitrice senza ulteriori indugi, secondo la cronaca.
Da allora il Reno è diventato più stretto, la corrente più forte, i piroscafi sono scomparsi, la maggior parte dei traghetti è stata sostituita da ponti e numerose baie e lanche si sono insabbiate. Oggi il panorama è dominato da navi portacontainer, petroliere e incrociatori fluviali carichi fino all'inverosimile, oltre a navi da carico generico e convogli di rimorchiatori lunghi 240 metri. Tutte hanno il diritto di precedenza. E tutte hanno un angolo morto che può arrivare a 500 metri. Un marinaio può impiegare due minuti per essere visto dal ponte.
Evitare le navi commerciali non è solo una questione di sicurezza o di regole del traffico. Ha anche dei vantaggi tattici. Innanzitutto, non si deve rimanere intrappolati nella loro scia. Soprattutto, però, l'acqua delle eliche di chi viaggia controcorrente può essere usata per virare o per dare una spinta in più. D'altro canto, bisogna evitare l'acqua delle eliche di chi viaggia a valle. In questo caso c'è un pericolo dovuto all'effetto di risucchio.
La Settimana del Reno viene sempre navigata a valle. Il fiume spinge le navi verso la loro destinazione a una velocità supplementare di quattro-otto chilometri all'ora. Per questo motivo è possibile navigare anche in condizioni di calma - gli antichi marinai del Reno chiamano quest'arte "stiwweln". L'obiettivo è convertire la velocità della corrente in velocità e poi in vento. Poiché non c'è un triangolo di regata e non c'è un percorso a monte e a valle, ma semplicemente un tratto a valle, la partenza è molto diversa dalla solita partenza di una regata. Partendo da Düsseldorf in direzione di Duisburg, molti velisti rimangono a lungo nello stretto e poco profondo bacino del porto, accostandosi l'uno all'altro dove non c'è quasi corrente. Non bisogna assolutamente avvicinarsi troppo presto alla linea di partenza. In questo caso, si rischia di essere superati prima ancora di accorgersene. La regola generale è: cinque minuti prima della partenza, si può essere ancora a 500 metri dalla linea di partenza sul Reno.
Piccole barche da crociera e derive dominano il campo dei partecipanti, i regatanti di razza si vedono raramente e le vele foil sono rare. Al contrario, da sempre partecipano molte famiglie, genitori con bambini e velisti che non lottano per ogni metro con il coltello tra i denti. La Settimana del Reno è più una gita condivisa che una dura competizione.
Partiranno diversi gruppi, i più veloci per primi e quelli con un metro superiore a 110 per ultimi. Chiunque abbia un metro massimo di 118 è autorizzato a partecipare, altrimenti il campo di gara diventa troppo sparpagliato, e si prevede che ci siano due gare al giorno. Anche in questo caso, tra il primo e l'ultimo classificato possono esserci facilmente dieci chilometri di distanza.
Quest'anno sono state iscritte 68 barche, tra cui sette Shark 24, cinque H-boats, Sailhorses e Dyas e tre J 22. Una barca, il "Madison", un Monas, ha addirittura percorso il Reno da Basilea con un equipaggio di quattro persone. La barca a chiglia aperta è in realtà una barca a una mano con fiocco autovirante. Dopo una settimana sul Reno, il "Madison" ha viaggiato fino ad Amsterdam.
Peter Jonas, invece, ha dovuto rinunciare alla prima tappa della Settimana del Reno, tra Colonia e Düsseldorf. Aveva iniziato la gara come prodiere di un RS Vision, la barca più piccola della regata di quest'anno. Ma il gommone si è rovesciato, l'albero si è conficcato nella ghiaia e la DLRG ha dovuto salvare lui e il suo skipper, anch'egli un po' più anziano. A quel punto si sono arresi.
"Non voglio più correre rischi", dice il 67enne, che ora si trova sul ponte superiore di "Eureka", che accompagna sempre la competizione: come ufficio di regata galleggiante, come posto per dormire e mangiare, ma anche come barca da festa. "Mi tolgo il cappello davanti a questi due gentiluomini", dirà poi il responsabile dell'organizzazione Bernd Deertz durante la cerimonia di premiazione, e che personalmente "non avrebbe scelto questa barca per la Settimana del Reno". D'altra parte, anche i Laser classici hanno partecipato alla Settimana del Reno.
Quest'anno sono state 49 le imbarcazioni iscritte alla competizione per il "Nastro Azzurro". Ciò significa che la Settimana del Reno non ha potuto eguagliare il successo degli anni precedenti, quando hanno partecipato fino a 140 equipaggi. Negli ultimi due anni, però, l'evento organizzato da volontari è stato completamente cancellato a causa della pandemia di coronavirus. Prima di allora, nel 2019, hanno prevalso venti di sei Beaufort, con raffiche fino a nove! La partenza era "a proprio rischio e pericolo", dice Helge von der Linden. In qualità di co-organizzatore, sperava in un centinaio di partenti, poiché l'intera manifestazione deve essere finanziariamente sostenibile. Ma i campi piccoli hanno anche dei vantaggi, dicono i velisti: è meno stressante ovunque, nei porti, alla gru, a pranzo e quando si passa la notte su "Eureka".
Il fatto che la nave passeggeri accompagni ora i regatanti è un guadagno in termini di comfort. In passato, gli equipaggi passavano la notte a terra in palestre e fienili se la loro barca era troppo piccola. Venivano rifocillati con cannoni di gulasch. Ora il dormitorio si trova sul primo ponte dell'"Eureka", dove materassi ad aria e stuoie per dormire giacciono vicini. Unico inconveniente: non ci sono docce a bordo. Ma ogni giorno c'è la colazione e il pranzo tra due corse.
Sul ponte di comando c'è Edwin Bosma, che guidava le autobotti. È un misto di capitano e presentatore e crea una grande atmosfera. Viaggiare sempre su e giù per il Reno con le autocisterne era un po' noioso, dice. "Ora siamo dove c'è la festa!". Dei suoi colleghi skipper professionisti dice: "La maggior parte di loro pensa che i marinai non appartengano al Reno". Lui la pensa diversamente, la Settimana del Reno è "come una famiglia" per lui.
In questa famiglia i compiti vengono suddivisi. Una persona guida la barca d'appoggio, altre si occupano della regata e altre ancora si assicurano che tutto fili liscio a terra. Katja Polzenberg, la presidentessa della comunità di regatanti che organizza tutto questo, ad esempio, guida per ore gli equipaggi da A a B con la sua auto, in modo che tutti i rimorchi, le auto e i velisti siano insieme nello stesso posto alla fine.
La "Li", ad esempio, la nave più vecchia del settore, è normalmente ormeggiata sul lago Baldeney a Essen. Proprio all'inizio della Settimana del Reno, ha sofferto un po', un pütting - il legno era già un po' marcio - è stato strappato. L'albero ora non è più robusto come dovrebbe. "Il genoa deve quindi rimanere dentro, lo spinnaker può uscire solo quando non soffia troppo forte", dice lo skipper Marcel Teriete. È un costruttore di barche di Bremerhaven e fratello del proprietario Jürgen Teriete; insieme hanno già ristrutturato completamente la nave una volta. "Li' è caparbia, testarda e bellissima", dice Marcel Teriete e la definisce "una diva". Il primo giorno si è incagliata vicino a una guglia e il proprietario è dovuto entrare nel fiume in mutande per liberare la nave.
A Wesel, la sera si esibisce un cantante che canta canzoni di Hans Albers accanto al chiosco della birra, dopodiché subentra una cover band che imita i successi di un tempo. Alcune persone ballano, è un po' come una festa di paese. Quando il sole tramonta, il cielo è immerso in un'abbagliante luce rosso-arancio-rosa. Helge von der Linden, specialista in pitture, vernici e resine nel suo lavoro principale e presidente del Wesel Yacht Club come attività secondaria, sarà ancora in giro a quell'ora. Fa la guardia notturna sulla "Eureka". Durante il giorno, deve rispondere a domande tecniche, aiutare i velisti che hanno bisogno di attrezzi e stringere la mano ai sindaci lungo il percorso che vogliono dare il benvenuto. Inoltre, coordina la DLRG, la polizia acquatica e gli organizzatori della regata. Non c'è tempo per navigare, anche se von der Linden ha viaggiato spesso durante la Settimana del Reno. A guidare la regata è invece il suo Blackbird "Fritz", un dinghy sottile e sportivo con chiglia sollevabile che la sua azienda ha costruito in occasione di una fiera.
Il mattino seguente, il percorso prosegue per 20 chilometri da Wesel a Rees. Nel pomeriggio si minaccia un temporale. Una regata viene annullata, quindi l'ultimo giorno dobbiamo navigare più a lungo: Da Emmerich ad Arnhem, una distanza di oltre 40 chilometri.
Per la tappa a Rees, noleggiamo il Varianta VA 18 "St. George". Lo skipper Jochen Kiel, ingegnere dell'industria automobilistica, partecipa alla Settimana del Reno dalla metà degli anni Novanta, a volte su una Dyas, un Kielzugvogel o uno Shark 24. Le mucche muggiscono sulle rive mentre noi completiamo la tappa in un'ora e un quarto. Da quando abbiamo lasciato lo sfondo industriale di Duisburg, il Reno è ora molto verde su entrambi i lati. Nelle anse, bisogna deviare dalla via più breve e cercare il percorso verso il centro del fiume, cioè navigare più a lungo per avanzare più velocemente. Alla fine della regata, il "St George" si piazzerà al 34° posto. "Siamo soddisfatti", afferma Jochen Kiel. "Ciò che conta per noi è il divertimento dell'evento, l'ottimo percorso e l'incontro con tante belle persone".
La skipper Katrin e il prodiere Jens Priewe ottengono una vittoria incontrastata sul loro gommone H "Tekitisi": hanno impiegato poco meno di 15 ore per completare i 185 chilometri di regata e sono felici di ricevere il "Nastro Blu". L'equipaggio di tre persone del J 22 "7Sitzer" ha vinto la regata.
Tuttavia, ci sono ancora uno o due secondi posti al traguardo di Arnhem. "Bisogna tenerlo d'occhio", dice Helge von der Linden. E sorride soddisfatto.
