Le gare 7 e 8 saranno ricordate a lungo dai tifosi della Coppa, soprattutto la numero 8: chi avrebbe mai pensato che una gara in cui una squadra era già in testa a oltre 2500 metri potesse essere ancora emozionante?
Non sono state più solo le partenze a decidere il risultato, ma entrambe le gare sono state decise nei rispettivi percorsi, ma in modi completamente diversi. Entrambe le volte i neozelandesi erano in testa al traguardo, in vantaggio per 5:3 sugli italiani e con la necessità di altre due vittorie per difendere la Coppa. Per la prima volta, sono stati anche in grado di convertire il loro netto vantaggio di velocità sul percorso in un cambio di leadership.
Gara 7
Gli italiani partono meglio di bolina rispetto ai neozelandesi. Peter Burling è un po' troppo in anticipo con la barca neozelandese, non riesce ad andare a tutta velocità, sarebbe troppo in anticipo sulla boa di sottovento. Proprio al segnale, gli italiani sono più veloci di sette nodi e scivolano di bolina rispetto ai neozelandesi fino a quando non sono più o meno paralleli.
Burling si alza, come aveva già fatto Jimmy Spithill con gli italiani, per penalizzarli per aver evitato troppo tardi o anche per toglierli dai foil. Ma gli italiani riescono a resistere, la manovra di bolina costa velocità ai neozelandesi, gli italiani sono in vantaggio di bolina. La virata che si rende necessaria a causa del limite di rotta consolida la situazione. Gli italiani riescono a virare sottovento ai neozelandesi, che si trovano appena sopra la loro scia, affondando sottovento. In realtà è una posizione senza speranza.
Ma per la prima volta diventa chiaro che i neozelandesi hanno un vantaggio in termini di velocità. Navigano significativamente più bassi degli italiani, ma anche più veloci e sono quindi in grado di liberarsi dalla gamba di sottovento. Di conseguenza, il distacco al cancello di bolina è di soli otto secondi.
I neozelandesi non riescono a recuperare nel tratto di sottovento, ma non perdono nemmeno terreno, passando il cancello di sottovento con soli dieci secondi di ritardo. È qui che si decide la regata. Gli italiani davanti decidono di doppiare la boa di sinistra e di navigare sul lato sinistro del percorso. Anche i neozelandesi doppiano la boa di sinistra, ma virano immediatamente e si dirigono verso il lato destro. Questa è la manovra d'attacco più logica per i neozelandesi. Gli italiani non reagiscono immediatamente con una virata: è l'errore decisivo; a posteriori, avrebbero dovuto virare subito. Forse prima erano troppo impressionati dalla velocità dei neozelandesi sulla rotta di bolina e non volevano rischiare di andare sottovento, preferendo invece contare su un vantaggio di vento.
"In situazioni come questa, la decisione viene presa in base alla velocità della propria barca e a quello che farà il vento", ha detto il co-steersman dell'Italia Jimmy Spithill. A quanto pare il suo team stava ipotizzando una virata a sinistra, che però è arrivata solo in un secondo momento. "Esamineremo di nuovo la situazione e impareremo dai nostri errori".
Una volta fuori dal controllo degli italiani, i neozelandesi sono in grado di capitalizzare il loro vantaggio di velocità di quasi due nodi di vento, e sembrano anche avere la fortuna di un leggero cambio di vento a destra. All'incontro successivo sono ancora in testa, ma ora con vento libero e libertà di scelta e si allontanano semplicemente dagli italiani. Sono anche più veloci di circa due nodi sottovento e finiscono con 58 secondi di vantaggio. Una prestazione davvero impressionante.
Ovviamente, il fatto che i neozelandesi avessero montato una vela di prua più piccola con il Genoa 3 rispetto agli italiani con il Genoa 1.5 ha contribuito al vantaggio in termini di velocità. Nella seconda parte della regata, questa decisione si è rivelata giusta con venti fino a 12 o 13 nodi, in quanto la vela più piccola genera una minore resistenza sotto una pressione sufficiente.
Gara 8
Gli italiani sono in difficoltà. Loro si mantengono con il genoa grande, i neozelandesi con quello più piccolo. A quanto pare, i consulenti meteo dei due team hanno opinioni diverse sull'andamento del vento nella seconda regata della giornata. Gli italiani dovrebbero avere ragione, il vento calerà dai circa dieci nodi della partenza a poco più di sei nodi, il che dovrebbe portare a uno sviluppo drammatico. "Era la vela sbagliata per la seconda regata", ha detto il controllore del foil neozelandese Blair Tuke.
Jimmy Spithill spiega la difficoltà di decidere quale vela scegliere: "Non si può aspettare la partenza, bisogna decidere 15, al massimo 10 minuti prima della partenza. Si guarda a come sarà il vento nella prima bolina, non si può vedere più in là nel tempo".
Questa volta i neozelandesi partono sopravento rispetto agli italiani, sia a tutta velocità che alla pari. A quanto pare gli italiani volevano partire a sinistra per mantenere il lato sinistro del percorso, cosa che si è rivelata migliore. Passano immediatamente alla modalità alta, che consente loro di navigare più in alto ma anche più lentamente. I neozelandesi reagiscono immediatamente e virano. Quando gli italiani virano poco dopo, beneficiano di una virata a sinistra e riescono a mantenere il vantaggio all'incontro successivo, nonostante un leggero svantaggio di velocità. Mantengono il vantaggio fino al cancello di bolina.
Il dramma inizia nel primo tratto di sottovento. Gli italiani hanno apparentemente un problema con la gestione del genoa, che non riesce a essere correttamente scuffiato. I neozelandesi si avvicinano. Entrambi navigano con vento da dritta. I neozelandesi devono decidere se navigare sopravento rispetto agli italiani o sottovento rispetto a loro. L'opzione di bolina comporta il rischio di non riuscire a liberarsi degli italiani fino al limite destro della rotta. La via di sottovento sarebbe bloccata da loro, mentre il limite della rotta costringerebbe a strambare sotto il loro controllo.
I neozelandesi decidono di strambare al largo della poppa degli italiani. Ma il vento è calato, oscillando tra poco più di sei e otto nodi, e devono anche strambare direttamente nel sottovento degli italiani. Risultato: la barca cade dai foil. Non male, si potrebbe pensare, ma non con questo vento. I neozelandesi non riescono a tirare fuori dall'acqua la loro barca. Gli italiani volano via e poco dopo sono quasi in testa a una tappa del percorso. Quando le due barche si incontrano di nuovo, gli italiani sono sulla rotta di bolina, ma i neozelandesi sono ancora sulla rotta di sottovento, anche se di nuovo sui loro foil. Gli italiani hanno 2500 metri di vantaggio e tutto sembra finito.
Ma chi è andato a prepararsi il caffè del mattino al più tardi si è perso la parte migliore. Nell'ultimo terzo della seconda bolina, gli italiani hanno abbandonato i foil dopo una virata. E proprio quando il contachilometri degli italiani stava salendo rapidamente, ora i numeri stanno di nuovo crollando. I neozelandesi arrivano da dietro, superando gli italiani, che stanno ancora cercando di tornare in modalità di volo e nel farlo superano ripetutamente i limiti del percorso e incorrono in penalità, sull'orlo della squalifica.
Alla domanda sul comportamento al decollo delle barche, ovvero su quale sia la barca che esce più velocemente dall'acqua in queste condizioni di vento leggero, Blair Tuke ha dichiarato: "Siamo molto soddisfatti della nostra barca, soprattutto se si considera che avevamo una vela di prua più piccola, che era un chiaro svantaggio". Francesco Bruni, co-timoniere degli italiani, ha aggiunto: "Non credo che ci sia molta differenza. Abbiamo bisogno più o meno dello stesso vento per salire sui foil".
Quando gli italiani tornano a volare, i neozelandesi sono in vantaggio di oltre 2000 metri. Tuttavia, la gara rimane emozionante fino alla fine. Ogni virata che i neozelandesi devono ancora compiere potrebbe portare a un touchdown, che rimetterebbe in gioco gli italiani. A ogni virata, gli indicatori di velocità e la parte inferiore dello scafo vengono osservati attentamente per vedere se sta toccando l'acqua o meno. Se la velocità scende sotto i 20 nodi, il touchdown è praticamente inevitabile. "Sapevamo che bastava un errore e gli italiani sarebbero stati superati di nuovo", ha detto Burling.
Ma i neozelandesi sono sopravvissuti alle loro manovre e hanno tagliato il traguardo con un ampio vantaggio, avendo già recuperato il genoa quando anche gli italiani hanno tagliato il traguardo con quasi quattro minuti di ritardo.
Il punteggio è ora di 5:3 a favore dei neozelandesi e gli italiani sono sotto pressione. I neozelandesi hanno vinto due volte con un netto margine e hanno anche mostrato vantaggi in termini di velocità. Tre vittorie di fila sono ora a favore della Nuova Zelanda, il che significa un ulteriore vantaggio psicologico. Il vincitore della 36a America's Cup potrebbe essere deciso già domani se i neozelandesi riusciranno a ottenere altre due vittorie. Tuttavia, le previsioni parlano di venti ancora molto leggeri e potrebbe esserci un'altra giornata di annullamenti.
E gli italiani vogliono combattere. "Non è ancora finita, non fino alla consegna del trofeo", ha dichiarato Jimmy Spithill. "Sono assolutamente fiducioso che possiamo reagire".
Lars Bolle
Caporedattore Digitale
