Venerdì scorso Emirates Team New Zealand ha mancato di circa quattro minuti il terzo trionfo in America's Cup, dopo quelli del 1995 e del 2000, nella tredicesima regata, con un solo miglio nautico a separare una piccola nazione dal suo grande sogno. Il quotidiano "New Zealand Herald" ha subito calcolato che questo equivale alla lunghezza della famosa Queens Street di Auckland.
I Kiwi hanno preso un vantaggio dominante nella tredicesima regata e hanno manovrato il defender verso il baratro della Coppa. Ma la minaccia più grande nei venti leggeri non è arrivata dagli avversari annullati di Oracle Team USA, che navigavano irrimediabilmente dietro ad "Aotearoa". La regata è stata una battaglia contro il tempo per i Kiwi in condizioni di estrema leggerezza fin dall'inizio.
Non avevano più di 40 minuti per completare il percorso. Queste sono le regole. Ma è stato troppo lento. Lo skipper Dean Barker e il suo equipaggio hanno lottato visibilmente e sonoramente per ogni metro, ma non è stato sufficiente. Quando il traguardo e l'America's Cup erano già a portata di mano, gli organizzatori della regata hanno abbandonato senza pietà la gara.
"Uno spettacolo orribile per i neozelandesi e un tipico gioco d'azzardo nella vela", ha commentato uno dei giornalisti televisivi alla fine della giornata, che non è migliorata dal punto di vista dei Kiwi. Hanno vinto la partenza di gara 13, che è ricominciata da capo, con Dean Barker che è riuscito a sfuggire a un altro tentativo di aggancio aggressivo da parte di James Spithill, superando a sua volta gli americani sulla linea di partenza di cinque secondi. Il giornalista era entusiasta: "Questo dimostra che Dean Barker vale i suoi soldi".
Ma nel corso della regata, i Kiwi hanno commesso due errori costosi dai quali non sono riusciti a riprendersi: In un duello di virata verso la boa 3, Team New Zealand si vede assegnare una penalità. Gli americani hanno favorito la decisione degli arbitri con una manovra cosiddetta "hollywoodiana" all'incrocio stretto con un vantaggio per la Nuova Zelanda, in cui hanno palesemente sbandato, dimostrando così in modo esagerato che altrimenti si sarebbe verificata una collisione.
L'errore numero due è stato commesso dal team di Barker, che fino a quel momento si era comportato in modo quasi impeccabile, al momento del giro di boa tre, quando gli inseguitori hanno voluto realizzare a tutti i costi la divisione desiderata e hanno optato per la sinistra delle due boe perché gli americani hanno deciso di andare a destra all'ultimo momento. La manovra tardiva ha tolto troppa velocità ad "Aotearoa", che ha girato intorno alla boa a una velocità di cinque nodi, mentre l'equipaggio di Spithill ha fatto girare il suo gigantesco catamarano intorno alla boa a 20 nodi. I neozelandesi erano così indietro che non hanno avuto alcuna possibilità fino al traguardo.
Anche la scarsa velocità sottovento dei neozelandesi ha contribuito alla dolorosa sconfitta del decimo giorno: con un vento che andava dai 12 ai 15 nodi, i Kiwi hanno raggiunto una velocità media di 22 nodi, mentre gli americani hanno raggiunto i 28 nodi. Di conseguenza, hanno perso la regata, terminando con un minuto e 24 secondi di ritardo.
"È deludente essere così vicini eppure così lontani", ha detto Dean Barker alla gara. "A volte non è destino. Ma la squadra è di buon umore. Sappiamo di poter vincere. Dobbiamo solo trovare il giusto equilibrio nella giornata decisiva".
Il timoniere di Oracle James Spithill era ben consapevole della fortuna del suo team: "Cosa posso fare? A volte alcune cose vanno per il verso giusto. Siamo in una posizione in cui ci piace accettare queste cose. Crediamo di poter vincere. È così semplice. All'inizio della regata pensavo che tutto andasse contro di noi. Ora credo che la marea stia cambiando".
Il duello della 34a America's Cup continuerà sabato sera alle 22.15 ora tedesca con il punteggio di 8:3 a favore della Nuova Zelanda. Emirates Team New Zealand ha altri sei match point, mentre Oracle Team USA deve vincere altre sei volte senza interruzioni per difendere il più importante trofeo della vela internazionale.
Tatjana Pokorny
Giornalista sportivo
