È stato fantastico. Che gara! Che team!!! Alinghi riesce a ribaltare una regata che si pensava persa negli ultimi metri prima del traguardo. Coutts e Co. recuperano 33 secondi nell'ultimo tratto di sottovento e ottengono una vittoria che psicologicamente potrebbe essere quasi una decisione preliminare.
La giornata di vela non inizia in modo promettente. Partenza rinviata. Le condizioni non reggono il confronto con quelle di ieri. Vento variabile di circa cinque nodi. Il sole splende a 28 gradi. I due team devono aspettare due ore e mezza prima che la brezza da sud-est si stabilizzi in qualche modo.
Alinghi sfrutta il tempo di attesa completando le prove di velocità con la barca campione. "Ci sono molte cose da regolare", dice Jochen Schümann. "Cerchiamo di trovare la configurazione ottimale". Ma queste routine aiutano anche a calmare i nervi. Non c'è bisogno di pensare a cosa succede. Gli automatismi calmano i nervi. È un effetto simile a quello che si ottiene quando un tennista fa rimbalzare la palla a terra prima di servire.
I neozelandesi devono fare a meno della cosiddetta personalizzazione con la barca da allenamento. Anche l'NZL 81 è stato gravemente danneggiato nella rottura di ieri al festival. Dean Barker non ha voluto rivelare cosa sia successo esattamente. In ogni caso, l'equipaggio è condannato all'inattività durante il periodo di attesa. Hanno steso una tenda sul boma principale e si muovono sulla pista. Sembra una figata in vista delle barche di Alinghi che si allenano.
Una volta che la barca di partenza è ragionevolmente stabile, Russell Coutts inizia le prove di avvicinamento alla linea di partenza. Si esercita nell'avvicinamento alla linea per quasi 30 volte. L'obiettivo è quello di capire le linee di avvicinamento e i tempi di avvicinamento alla linea di partenza in base alle condizioni prevalenti. Barker completa solo la metà dei giri di prova. Sembra molto sicuro di sé.
La tensione sale mentre viene finalmente posata la boa di partenza. Sulle barche degli spettatori si balla e si suona il tamburo. Si avvicinano sempre più al campo di gara. Il commissario di percorso fa fatica a tenerli lontani dal percorso. La gara deve essere rinviata di un'altra mezz'ora finché il lato sinistro del percorso non sarà libero.
Poi inizia il gioco. Mentre gli avversari entrano nel box di partenza, dieci elicotteri ronzano in aria. I campanacci suonano mentre Alinghi deve avvicinarsi a Team New Zealand in blu, senza diritto di precedenza questa volta. Gli svizzeri sembrano molto forti durante il dial-up. Quando si alzano, lasciano rapidamente la scotta e si fermano con grande efficacia. I Kiwi passano praticamente di bolina e non hanno alcuna possibilità di assumere una posizione di controllo sul lato destro di Alinghi. Devono virare al largo
Dopo di che, Alinghi è in poppa e si porta finalmente sulla linea. Team New Zealand è sulla difensiva. Alla fine deve virare all'inizio e lasciare il lato sinistro favorito ad Alinghi. Dopo un'altra virata, inizia un lungo confronto di velocità con vento da dritta. Questo è ciò che tutti aspettavano. Ora resta da vedere quanto vale davvero Hula.
Ma non succede nulla tra le due barche per molto tempo. Sembra che Alinghi stia navigando più in alto, ma Team New Zealand è più veloce. Il percorso di bolina (VMG) è lo stesso. Come previsto alla partenza, Alinghi ottiene un po' più di vento a sinistra e un piccolo spin. Coutts vira, ma riesce a malapena a passare davanti alla prua di Barker. Funziona solo poco prima della boa, grazie al maggior vento a sinistra. Alinghi ha 12 secondi di vantaggio alla boa di bolina.
Entrambe le barche sono state ugualmente veloci all'incrocio. Ora Hula deve dimostrare di essere all'altezza del percorso di downwind. È qui che l'innovazione progettuale dovrebbe essere particolarmente efficace. In effetti, i kiwi sono in grado di mantenere la profondità e di attaccare con una buona velocità sul lato di sottovento. Se Alinghi stramba ora e Barker reagisce rapidamente con la stessa manovra, gli svizzeri sono immediatamente in scia.
Alinghi ammaina la vela di strallo, si accende e .... torna indietro. Una finta strambata. Ma Barker era attento. Ha copiato la manovra. La stessa manovra viene ripetuta e funziona anche la terza volta. Barker si lascia ingannare e stramba a sinistra (vista dal basso). Alinghi si dirige a destra con vento libero.
Ma non fa nulla per Alinghi. Al contrario. Barker prende il vento e trasforma il deficit in un vantaggio di 34 secondi. "Abbiamo semplicemente sbagliato tutto in questa tappa", dice Jochen Schümann. "Lato sbagliato, vela sbagliata e e....". Il team cambia lo spinnaker nell'ultima strambata. Una manovra perfetta, ma è troppo tardi. I neozelandesi sono passati.
Schümann e Co. dimostrano pazienza sul cross seguente. Non attaccano freneticamente, ma seguono con prudenza. Alcuni interpretano questo atteggiamento come una rassegnazione. Perché il distacco aumenta e Alinghi continua a seguire senza opporre resistenza. Ma poco prima della boa, gli svizzeri dimezzano improvvisamente il distacco, portandolo a un totale di 26 secondi dopo alcune virate ben ponderate.
Tutti si aspettano che la regata sia finita e che NZL 82 vada di nuovo sottovento. "È un razzo con lo spinnaker", dice il commentatore neozelandese in diretta. Ma non è così. Alinghi recupera 8 secondi, chiarendo che il vento sulla prima rotta dello spinnaker è stato responsabile della perdita.
Alla boa di sottovento, Alinghi si trova a 14 secondi e si ha la sensazione che stia per effettuare un sorpasso al traverso. Dopo una rapida virata, potrebbero capitalizzare la loro altezza superiore e bloccare i Kiwi sul nascere. Ma non funziona. Allora Coutts attinge al suo bagaglio di trucchi. Una finta virata, e un'altra, e un'altra ancora... Entrambe le barche sono quasi sul posto e riescono comunque a virare. Ora è il lavoro dell'equipaggio che conta. Chi riesce a far ripartire la propria barca più velocemente? I Kiwi dimostrano di non aver bisogno di nascondersi da Alinghi. Hanno parato tutti gli attacchi. Questo è uno sport magistrale.
Coutts si rifiuta di indietreggiare e inizia un duello di virate per un totale di 33 giri. Team New Zealand copre aggressivamente il lato sinistro, che finora è stato il migliore in tutte le tappe. E anche questa volta il vento è più fresco. Il vantaggio aumenta ancora, passando da 12 a 26 secondi. È sorprendente la tenacia con cui Alinghi riesce a mantenere la gara, anche se il team perde una quantità minima di tempo a ogni bordeggio. "Dovevamo semplicemente fare qualcosa", afferma Jochen Schümann.
La regata sembra finita alla boa di bolina. Ma poi arriva la manovra decisiva di Alinghi: un tack-jibe-set. Arrivano alla boa con vento da dritta, virano e strambano immediatamente, alzando lo spinnaker (set). Team New Zealand stramba parallelamente, ma è già così avanti che Alinghi è libero a sinistra. Il vento è chiaramente migliore anche in questo caso.
Alinghi si avvicina sempre di più. L'assetto sembra molto diverso da quello dell'avversario. Ha inclinato l'albero molto in avanti. Murray Jones sull'albero è entusiasta: "buona pressione, buona pressione", grida attraverso il microfono. Ma poi si raggiunge la layline verso il traguardo. Alinghi deve strambare e Barker lo segue. Deve solo navigare dritto verso il traguardo.
"Non so nemmeno io perché non l'abbiano fatto", dice Schümann. Il suo team si è lanciato in un ultimo disperato attacco e non si aspettava che Barker lo seguisse. È stato l'errore decisivo. Alinghi è nettamente più veloce "perché abbiamo montato uno spinnaker più piatto, che nel complesso ha funzionato molto meglio dell'altro nel primo tratto di sottovento".
Gli svizzeri passano quasi incontrastati, strambano altre due volte e tagliano il traguardo da vincitori. "È stato incredibile. Non ce lo saremmo mai aspettato", afferma un felicissimo Schümann. Una gioia così esuberante non si era mai vista sulla nave svizzera, nemmeno dopo la Louis Vuitton Cup. Bertarelli abbraccia tutti, alza le braccia in aria e persino il freddo Russell Coutts salta come un matto. Una gara incredibile
Campanacci che suonano per tutta la ferrovia. Lieve orrore sulle barche dei Kiwi. L'elicottero con la bandiera nera sovradimensionata "leale" lascia lo stadio, apparentemente completamente innervosito. L'equipaggio dell'"Iceberg" si appoggia disilluso al toro a grandezza naturale montato a prua. L'imbarcazione con i trenta calzini rossi portafortuna sul parapetto ondeggia sotto la spinta della grande nave madre Alinghi.
È un disastro per Dean Barker e la sua squadra. Già ieri era abbastanza difficile da battere. Ma perdere una regata con un margine così stretto è estremamente snervante. Per i Kiwi è un bene che domani possano prendersi una pausa nel giorno di riposo. Forse la frustrazione sarà dimenticata.
"Dobbiamo tenere a mente gli aspetti positivi", dice il capitano. E ce ne sono molti. La barca era veloce, l'equipaggio ha lavorato bene, così come la maggior parte delle decisioni tattiche. Ma alla fine Alinghi ha vinto di nuovo. Lo schema della Louis Vuitton Cup sembra continuare.
