Le voci sono rimaste in sospeso per molto tempo. Ma ora si stanno intensificando. Team New Zealand potrebbe iniziare la 35a America's Cup senza lo skipper Dean Barker. Il 42enne skipper e timoniere dei neozelandesi ha mancato l'ultima volta l'agognata vittoria della Coppa con i Kiwi nel 2013, nonostante il suo team fosse già in vantaggio apparentemente inattaccabile di 8:1 nel duello con i difensori americani. La rimonta del secolo di Oracle Team USA con lo skipper Jimmy Spithill potrebbe aver segnato il destino di Barker un anno e mezzo fa. L'intelligente velista di buona famiglia non è riuscito a riconquistare il più importante trofeo della vela internazionale in tre tentativi sotto la sua guida.
Team New Zealand ha immediatamente smentito il licenziamento di Barker, ma non lo ha escluso. La dirigenza si è limitata a parlare di "notizie inesatte" e ha spiegato che l'analisi delle prestazioni di tutti i settori della squadra era ancora in corso e che le decisioni sarebbero state prese solo in seguito. Il New Zealand Herald, tuttavia, riporta già oggi la notizia della questione personale con il titolo "Team NZ licenzia Dean Barker come timoniere" senza alcun punto interrogativo.
Da mesi si vocifera che Peter Burling, 24 anni, stella del tiro neozelandese, possa essere il suo successore. Burling è stato il più giovane velista di 49er a vincere l'argento ai Giochi Olimpici del 2012 con Blair Tuke, all'età di 21 anni. In precedenza, a 17 anni, si era classificato undicesimo nel 470 alle Olimpiadi del 2008, diventando così il più giovane atleta di sempre a rappresentare il proprio Paese ai Giochi. Burling è stato anche il più giovane concorrente della storia a vincere il Campionato mondiale 420 a 15 anni. Nel suo Paese natale, la lunga nuvola bianca, Burling è stato a lungo considerato il talento del secolo. Recentemente, il simpatico atleta alto ha vinto il Campionato del Mondo 49er 2014 e il Campionato del Mondo Moth 2015 ed è considerato il principale favorito per la regata olimpica del 2016 al largo di Rio de Janeiro. Il padre di Peter Burling, Richard, ha definito le notizie su suo figlio "speculazioni" e ha sottolineato con un sorriso che attualmente sta facendo surf con gli amici ad Auckland.
Parallelamente alla giostra del personale, sempre più veloce, la Nuova Zelanda attende con ansia il sostegno finanziario del governo per i suoi eroi di Coppa nella 35a America's Cup. Nella 34a America's Cup, Team New Zealand ha ricevuto quasi 24 milioni di euro dal governo. Gli addetti ai lavori ipotizzano che i finanziamenti per la prossima edizione della Coppa saranno più limitati. Lo ha confermato anche il Ministro dello Sviluppo Economico Steven Joyce al "New Zealand Herald".
Mercoledì sono circolate voci in alcuni blog secondo cui Dean Barker potrebbe passare alla squadra di Coppa Italia Luna Rossa. Tuttavia, inizialmente non c'erano conferme in merito. Il neozelandese, attivo in Coppa America dal 1995, aveva preso il timone nella vittoria dei Kiwi nell'ultima regata della fortunata serie di 5-0 del 2000 ed era poi salito al numero uno di Team New Zealand dopo che il suo predecessore Russell Coutts e i suoi compagni avevano cambiato fronte ed erano stati ingaggiati dal team svizzero Alinghi. Barker e il suo team non sono mai riusciti a vincere la Coppa da soli, ma i momenti di gloria sportiva non sono mai mancati. Il cambio generazionale può ora sembrare indispensabile. Tuttavia, la perdita dell'esperienza di Barker potrebbe avere conseguenze dolorose.
Tatjana Pokorny
Giornalista sportivo
