Vista l'impressionante prova di forza degli americani martedì, viene quasi da chiedersi se non avessero premuto il pedale del freno nella prima settimana. Così impressionante, così scioccante e così demoralizzante per i neozelandesi è stata la velocità del catamarano statunitense. Dean Barker, Ray Davies e il loro equipaggio Kiwi hanno sbagliato completamente la prima partenza, hanno concesso due penalità dopo tre collisioni innocue ma epocali e hanno iniziato senza possibilità la regata 17, che di conseguenza hanno perso con 27 secondi di ritardo al traguardo. Fino a quel momento, si è trattato comunque di un match race emozionante, con due catamarani in condizioni di parità. In questa prima regata della giornata, sembrava ancora che i Kiwi potessero tenere testa agli americani, se solo fossero riusciti a vincere finalmente una partenza come avevano fatto cinque giorni prima.
È esattamente quello che ha fatto Dean Barker nella seconda gara della giornata. Sebbene una protesta dei neozelandesi in una situazione di tensione prima della linea di partenza sia stata respinta perché la giuria non ha riconosciuto alcuna violazione del diritto di precedenza degli americani, questa volta il team di Barker ha vinto di stretta misura l'affannoso sprint verso la prima boa con l'importantissima posizione interna. Nello sprint verso la boa, gli americani, che erano stati allontanati, hanno evitato per un pelo di cadere in picchiata. Emirates Team New Zealand ha doppiato la boa con un vantaggio di cinque secondi e si è lanciato verso la boa due, con il fiatone, che ha raggiunto con un vantaggio di sette secondi.
Ciò che accade successivamente sul percorso è fonte di orrore per i tifosi del Team New Zealand di tutto il mondo. Quasi 1,5 milioni di telespettatori guardano il dramma in diretta in Nuova Zelanda. Senza contare gli eventi pubblici in club, associazioni e piazze del piccolo Stato del Pacifico. Si stima che quasi la metà della popolazione neozelandese, circa 4,4 milioni di persone, abbia assistito alla gara o ne abbia sentito parlare.
Anche l'equipaggio neozelandese è visibilmente scioccato dopo la gara. I difensori hanno approfittato di una situazione di tensione sul lato esterno destro del campo di regata, hanno spinto i Kiwi, che si stavano avvicinando sempre di più al limite immaginario del campo di regata, sono finiti in fuorigioco, li hanno tagliati dopo virate quasi simultanee e poi si sono semplicemente allontanati. Come se avessero appena scoperto una marcia in più nascosta, l'equipaggio di Jimmy Spithill sul catamarano statunitense ha accumulato un vantaggio di oltre un chilometro su "Aotearoa" man mano che la regata procedeva. Spithill non è stato l'unico a dire in seguito: "È stato davvero impressionante. Questa barca naviga semplicemente alla grande". Il catamarano statunitense ha percorso il campo di regata come un aereo.
In diversi blog, l'equilibrio di potere rovesciato ha portato a lungo a teorie di cospirazione. Durante la conferenza stampa, Dean Barker ha dovuto persino sopportare la domanda se stesse perdendo di proposito per rendere il tutto più eccitante. A un regista non sarebbe stato permesso di proporre uno scenario del genere, perché sarebbe stato troppo irrealistico. Eppure sono stati difesi sei match point di fila. I Kiwi hanno subito un impatto quasi insopportabile con la realtà, dopo l'inizio a gonfie vele dell'incontro di Coppa. Una cosa è certa: La rimonta del secolo in Coppa è quasi perfetta. Le sorti di questo memorabile duello, prima dominato da una squadra e poi dall'altra, sono cambiate. Gli americani sono a una vittoria dal trionfo. Da fuori, sembra che abbiano trasformato la loro barca in un razzo nel giro di una settimana. Nei negozi di scommesse internazionali nessuno punta più su Emirates Team New Zealand. La superiorità dei difensori è schiacciante.
Mai prima d'ora Dean Barker, sempre così composto, calmo e tranquillo, era stato visto così scosso come dopo la 18ª corsa di martedì a San Francisco. Anche prima delle gare 17 e 18, non aveva vinto una gara per cinque giorni. E sapeva quello che tutti avevano visto: non importa quanto bene o male i suoi Kiwi navighino contro questa barca americana. Non importa quanto bene o male lui parta. Questo catamarano americano è semplicemente troppo veloce. Dopo il debriefing con il suo equipaggio a bordo, Barker rimase da solo a poppa per minuti, cercando di capire cosa fosse appena successo. Erano stati così vicini, con un totale di sette match point consecutivi. E ora? Rimane un solo match point. Ma ora ce l'hanno anche i difensori.
In base ai risultati di martedì, per dare ai Kiwi la brocca dovrebbe accadere un miracolo nella prova di mercoledì. In acqua, nelle regate 17 e 18 non sembravano avere alcuna possibilità. E mancano meno di 24 ore alla resa dei conti di mercoledì alle 13.15 ora locale (22.15 ora tedesca).
Il principale quotidiano neozelandese, il "New Zealand Herald", ha reagito immediatamente martedì alla drammatica sconfitta della sua squadra, che supera persino i famosi "All Blacks" nel favore degli appassionati di sport neozelandesi, con il titolo "La fine per Team New Zealand?". Il governo neozelandese aveva contribuito con circa 20 milioni di euro al budget di circa 60 milioni di euro del team, per riportare l'America's Cup nella terra della lunga nuvola bianca come fattore economico rilevante. Gli esperti dubitano che il team possa essere nuovamente sostenuto così generosamente dallo Stato e sospettano addirittura che Team New Zealand possa sciogliersi dopo questa 34a America's Cup. Ciò porrebbe fine a un'era di successi durata quasi due decenni. Sarebbe una tragedia, perché non c'è dubbio che i velisti neozelandesi siano ancora i più vincenti in Coppa. Solo che non tutti gareggiano per la loro squadra nazionale.
Primo fra tutti, il quattro volte vincitore della Coppa America neozelandese Russell Coutts, che in qualità di CEO dirige Oracle Team USA, che ha avuto un grande successo nella volata finale. Il 51enne aveva già detto prima del duello: "C'è un'enorme pressione su entrambi i team, perché è una sorta di lotta per la sopravvivenza per entrambi. Per chi perde, potrebbe significare la fine della squadra". Mercoledì, nella baia di San Francisco, tra l'Alcatraz e il Golden Gate Bridge, è in gioco niente di meno che la vittoria. "Sarà il giorno più importante di tutta la nostra vita", ha annunciato Jimmy Spithill, che ha anche fornito l'eufemismo del giorno: "Penso ancora che siamo gli sfavoriti". Ha dovuto ridere anche lui di questa affermazione. Dean Barker ha replicato, semplicemente coraggioso o convinto: "Abbiamo la fede assoluta di poter vincere domani". Non sono più in molti a condividere questa convinzione. Anche se milioni di neozelandesi e di tifosi non vogliono rinunciare alla squadra del cuore nella battaglia tra Davide e Golia.
Tatjana Pokorny
Giornalista sportivo
