Coppa America: Prada Cup: gli inglesi volano in finale a 50 nodi di velocità

Nove cambi di comando e un duello emozionante: dopo una partenza posticipata e un problema di Cunningham per il team britannico, l'unico vero duello della giornata si è svolto sabato sera al largo di Auckland tra il britannico Ineos Team UK di Sir Ben Ainslie e l'italiano Luna Rossa Prada Pirelli Team con i due timonieri Francesco Bruni e Jimmy Spithill. Dopo il drammatico capovolgimento e il quasi affondamento dell'americana "Patriot" lo scorso fine settimana, il programma prevedeva il terzo incontro tra gli inglesi e gli azzurri. La buona notizia: con molti cambi in testa e un forte spirito combattivo, la regata ha offerto molte emozioni ed è stata la migliore della serie challenger finora - e anche l'ultima.

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Prima dell'unica vera regata della giornata, disputata con un vento tra i 18 e i 22 nodi, il direttore del team e skipper Max Sirena ha dichiarato: "Sapevo già dalla regata di Natale che le prestazioni dei britannici non rispecchiavano le loro reali capacità. Sappiamo tutti che Ben è probabilmente uno dei più grandi velisti del pianeta. E lo stesso vale per Giles. Probabilmente è l'uomo del futuro. Sappiamo di essere sotto pressione, ma lotteremo fino alla fine".

Ben Ainslie, senza vittorie nel pre-match natalizio e successivamente criticato come uno scolaretto tornato a casa con una F, ha dichiarato prima dell'inizio del cruciale scontro di sabato contro gli italiani che deciderà l'esito del turno preliminare della Prada Cup: "Andremo in campo con l'intensità necessaria per vincere. Vogliamo batterli e daremo il massimo per raggiungere la finale della Prada Cup". Ainslie ha anche spiegato perché è così importante per lui: "Andare direttamente in finale ti dà più tempo. E il tempo è tutto in questo gioco". Mentre i semifinalisti - gli italiani e gli americani - dovranno tornare in azione il 29 gennaio, gli inglesi, che sono ora testa di serie per la finale della Prada Cup, hanno tempo fino al 13 febbraio per ottimizzare ulteriormente la loro barca.

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I giri di barile raccontano la storia della gara decisiva: Dopo una partenza positiva da parte di entrambi i team, i britannici avevano un vantaggio di due secondi al primo giro e di nove secondi al secondo. Gli italiani hanno poi preso il sopravvento, doppiando la boa con 19 secondi di vantaggio dopo la terza sezione del percorso e 10 secondi dopo la quarta. Le due barche hanno poi navigato quasi prua a prua verso il traguardo. Quando gli inglesi hanno finalmente accumulato un piccolo vantaggio, c'è stato un incontro ravvicinato in cui gli italiani hanno protestato contro Ineos Team UK in una classica situazione di porto a dritta. I presentatori televisivi hanno parlato di una "manovra hollywoodiana", visto il tentativo quasi teatrale del timoniere Jimmy Spithill di addossare al team britannico un'infrazione alle regole. Gli arbitri hanno respinto la protesta.

Dopo il duello decisivo, il quattro volte campione olimpico Ben Ainslie ha dichiarato: "Oggi è stata una regata per i tifosi, molto emozionante e con molti cambi di comando. Tanto di cappello ai ragazzi di Luna Rossa, che hanno spinto davvero tanto. Abbiamo avuto qualche problema durante la fase di pre-partenza. Ci mancavano alcune impostazioni chiave per la potenza a bordo. Ma i nostri ragazzi hanno fatto un ottimo lavoro per portarci sul percorso in sicurezza". Anche gli inglesi hanno navigato bene, brillando per il forte posizionamento e le manovre riuscite, mentre gli italiani hanno mostrato qualche debolezza fin dalle prime virate. La due volte campionessa olimpica e commentatrice televisiva Shirley Robertson non è stata l'unica a notare: "L'America's Cup non è solo ingegneria. La fiducia tra Ben Ainslie e Giles Scott è un fattore di successo.(Editore: tattico, campione olimpico finlandese) è parte del successo britannico".

I britannici si sono assicurati tutto il tempo necessario per rendere la loro barca ancora più veloce, grazie al record di 6:0 nelle eliminatorie. Inoltre, hanno dovuto disputare la "regata fantasma" sabato mattina presto senza i loro avversari americani che, come è noto, avevano un buco nello scafo. L'Ineos Team UK è stato quindi selezionato per la finale della Prada Cup e dovrà ora attendere il vincitore del duello di semifinale che inizierà il prossimo fine settimana tra i secondi classificati italiani nelle eliminatorie e i terzi classificati americani, che stanno ancora lottando per riparare il loro "Patriot" e rimontare. Il sailing team di Ainslie ha festeggiato il primo successo sulla strada verso l'America's Cup contro il defender Emirates Team New Zealand con a bordo il proprietario del team, Jim Ratcliffe, visibilmente entusiasta. Tuttavia, la bottiglia di champagne che è stata distribuita non è il premio che il team ha nel mirino. Gli inglesi vogliono finalmente riportare a casa la brocca d'argento che hanno perso nel loro territorio nel 1851 alla prima edizione della Coppa e che non hanno mai vinto.

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