La sconfitta di mercoledì deve aver scosso il team. Giovedì, Alinghi ha vinto con Jochen Schümann di Penzberg al timone dopo il match più emozionante finora disputato alla Moet Cup di San Francisco, anche se con un margine ridotto.
In mattinata, il comitato di regata ha annunciato a sorpresa che il quarto match, che in realtà era già stato disputato mercoledì, avrebbe dovuto essere ripetuto. Di conseguenza, Alinghi non è sceso in campo con un deficit di 3:1, come riportato ieri, ma solo con un 2:1.
Una decisione sbagliata nella fase di pre-partenza ha portato all'annullamento e alla ripartenza della regata dei professionisti di mercoledì. Una barca di spettatori ha attraversato il box di partenza appena prima di Alinghi e Oracle BMW. Poiché da un'analisi successiva è emerso che apparentemente non c'erano motivi validi per la ripartenza, vinta da Gavin Brady, gli arbitri hanno deciso di annullare la regata. La regata sarà riprogrammata per venerdì o sabato.
Questo ha ridotto il vantaggio della squadra statunitense guidata dal fondatore di Oracle Larry Ellison. Giovedì Oracle BMW avrebbe potuto vincere la serie best-of-seven e quindi la prima Moet Cup della storia. Ma ora tutto è di nuovo aperto. Nel pomeriggio di giovedì non era inizialmente chiaro se la decisione fosse dovuta a una protesta della squadra svizzera o a una migliore valutazione da parte degli arbitri.
Alinghi ha sfruttato al meglio la mutata posizione di partenza. Con venti molto più leggeri da ovest (da 12 a 15 nodi), Jochen Schümann e la sua scorta sono stati più determinati.
Provenendo da dritta, sfruttano il vantaggio del diritto di precedenza e forzano un dial-up. Dopo diverse piroette, entrambe le barche si avvicinano alla linea navigando a babordo. Mentre Alinghi riesce a evitare una partenza anticipata virando, Gavin Brady a bordo di Oracle BMW decide di virare all'ultimo momento, a soli 50 metri dalla linea. In questo modo dovrebbe uscire dal cono di sottovento di Alinghi.
Lo svantaggio della manovra tardiva: quando Brady torna alla vecchia prua, si trova sopravvento a SUI-64, ma prima deve riprendere velocità. Jochen Schümann, invece, guida lo yacht svizzero sulla linea a tutta velocità e con circa una lunghezza di vantaggio. Perfetto!
Anche al primo incrocio, il tre volte campione olimpico e campione di Coppa in carica, che timona SUI-64 per la prima volta in una serie, non si copre molto bene. Il tattico Brad Butterworth percepisce ovviamente che la barca ha più potenziale in queste condizioni rispetto ai giorni precedenti, quando soffiava fino a 25 nodi. A metà della prima tappa, Alinghi ha esteso il suo vantaggio a oltre 70 metri, navigando un po' più in alto e più velocemente di Oracle BMW.
Oltre Alcatraz, entrambe le barche rimangono a lungo sulla prua di sinistra, finché gli americani non virano a destra. Questo costa loro una manovra in più fino alla boa di bolina e più tempo. Alla prima boa sono già in ritardo di 24 secondi.
Alinghi non riesce ad allontanarsi dal vento, ma mantiene la distanza fino alla seconda boa. Una situazione confortevole, in realtà. Tuttavia, invece di coprirsi in modo consistente e di affidarsi al loro vantaggio di velocità in bolina, gli svizzeri rischiano troppo.
Al secondo incrocio, navigano molto al largo a sinistra, molto vicini alla riva. In un match race lo si fa solo se si è molto sicuri di sé". Dawn Riley, che commenta la regata dal Golden Gate Yacht Club, è rimasta sorpresa da questo colpo non convenzionale: "Sarei estremamente nervosa se fossi così lontana dal mio avversario", dice. A volte, la distanza dal lato è di diverse centinaia di metri.
Qualunque cosa abbia spinto Brad Buttwerworth ad adottare questa tattica, non funziona.
Quando si sono avvicinati alla boa di bolina, è apparso chiaro che Oracle BMW aveva il vento migliore più lontano. E i ragazzi statunitensi hanno sicuramente più esperienza in questa zona estremamente difficile. Ciò rende ancora più incomprensibile la decisione della Svizzera. Quando le rotte dei due cupper si incrociano di nuovo per la prima volta 300 metri prima della boa, Alinghi si trova in poppa e sottovento rispetto a USA-76.
Lo scarto prima della seconda e ultima marcia sottovento è di dieci secondi. Abbastanza per contrattaccare. Ed è proprio quello che gli svizzeri stanno cercando di fare. Dopo che le partite di mercoledì sono state a senso unico e poco spettacolari, la tensione nel quinto incontro della serie Pro Driver sta salendo a livelli da thriller.
Jochen Schümann copre abilmente Oracle BMW da poppa e riesce a superare l'equipaggio di Ellison nella prima metà della tappa. Gavin Brady tenta il contrattacco e cerca di far risalire Alinghi. Ma si guadagna una penalità quando tocca la barca avversaria con il suo spinnaker.
Si tratta di una decisione preliminare.
Questo perché Alinghi non può più essere costretto a una lotta intestina, che sarebbe potuta finire con una penalità per gli svizzeri. Anche quando una nave da carico passa tra gli avversari e la boa di sottovento, Brad Butterworth mantiene la visione d'insieme e il comando.
SUI-64 entra nell'incrocio finale con una buona lunghezza di vantaggio e da quel momento in poi non lascia nulla al caso. A differenza di prima, Jochen Schümann ora copre costantemente fino all'arrivo davanti al Golden Gate Yacht Club, dove diverse migliaia di spettatori stanno assistendo alla più bella regata della serie fino ad ora. Poiché il team statunitense deve percorrere un cerchio di penalità, la regata si conclude per Alinghi con un vantaggio di 41 secondi.
Come ha detto mercoledì lo skipper di Oracle BMW Chris Dickson dopo due vittorie incontrastate: "È stato molto faticoso e non ci siamo mai sentiti a nostro agio".
Ovviamente non era un'esagerazione. Almeno con venti leggeri, Alinghi sembra aver ritrovato la forza di un tempo. Perché nel tardo pomeriggio anche Ernesto Bertarelli ha vinto la sua regata contro Larry Ellison.
Classifica della Moet Cup dopo 4 delle 7 gare della Serie Pro:
Alinghi: 1 0 0 1
Oracle BMW: 0 1 1 0
Premessa: alla Moet Cup le regate per armatori e professionisti si svolgono in parallelo. Nella cosiddetta serie owner-driver (best-of-five), Larry Ellison ed Ernesto Bertarelli in persona sono al timone. Tuttavia, solo le regate dei piloti professionisti (best-of-seven) sono decisive per la vittoria della Moet Cup.
La serie si conclude sabato pomeriggio ed è l'inizio di una serie di eventi progettati per abbreviare l'attesa della prossima America's Cup nel 2008. Prossimo appuntamento: giugno 2004 a Newport, Rhode Island.
Jochen Rieker
Herausgeber YACHT
