Coppa America: Il Provocatore Spithill: "La mia perdita nel team Kiwi..."

Non sembra giusto, ma è successo lo stesso: Per la prima volta nella storia dell'America's Cup, i difensori hanno partecipato alle qualificazioni dei challenger e sono stati premiati per questo. La ragione di questa novità è stata la decisione che ogni team di Coppa può costruire solo una barca in questo ciclo per motivi di costi. Per garantire che i difensori non rimangano senza opportunità di confronto e test, mentre gli sfidanti possono fare esperienza, imparare e migliorare nelle loro gare, i difensori si sono semplicemente iscritti al turno di qualificazione challenger. Una scelta che non è stata priva di polemiche fin dall'inizio e che ora ha assunto un'ulteriore dimensione grazie alla vittoria degli americani nelle qualificazioni. Oracle Team USA inizierà la 35a America's Cup il 17 giugno con un punto di bonus.

Certo, gli sfidanti hanno avuto la stessa possibilità in questa eliminatoria, in cui ogni squadra si è incontrata due volte, ma non sono riusciti a capitalizzarla. Sabato sera, Emirates Team New Zealand, che fino a quel momento era stato così dominante, veloce e convincente, ha fallito l'attesa battaglia per il punto bonus in un duello diretto con il forte team di Jimmy Spithill, concedendo tutta una serie di penalità per una partenza anticipata, una manovra troppo stretta e il superamento del limite del campo di regata - e uscendo a mani vuote. Ora è successo quello che i Kiwi in particolare avevano messo in guardia: Il piccolo punto di bonus, forse di grande impatto, va ai difensori. Per fare un paragone, immaginate una squadra di calcio che entra in una finale di Coppa del Mondo con un solo gol di vantaggio. Non sembra certo una cosa ragionevole per tutti.

Tuttavia, lo skipper di Oracle Jimmy Spithill ha difeso la sentenza ancora una volta la sera dopo la decisione: "Ne eravamo a conoscenza fin dal primo giorno. Non è una sorpresa che abbiamo appena scoperto. Ho pensato che fosse una cosa bella. Ha portato un elemento leggermente diverso alle gare. E credo che sia valsa la pena di lottare. E penso anche che la gente, soprattutto i media kiwi (ndr: Spithill ha fatto ripetutamente riferimento al suo difficile rapporto con i giornalisti neozelandesi), avrebbe insinuato che senza il punto bonus stavamo mascherando le nostre capacità o manomettendo i risultati. Così abbiamo creato una vera e propria fame di punti bonus tra tutte le squadre. Ogni vittoria che si può ottenere in una partita di Coppa America è molto preziosa".

Detto questo, Spithill non ha tardato ad attaccare i potenziali futuri sfidanti neozelandesi. L'australiano al servizio dell'America è noto per attaccare verbalmente i potenziali avversari, in modo da spiazzarli e metterli in difficoltà. I Kiwi sono stati evidentemente così bravi che Spithill lancia i suoi attacchi verbali già in questa fase iniziale: "Entrambe le volte che abbiamo navigato contro di loro, hanno commesso errori fondamentali. La linea di partenza oggi... E ovviamente anche nella boa superiore... Di nuovo! Proprio come la prima volta che ci siamo incontrati. La nostra barca è molto potente. Abbiamo un tattico dedicato, Tom Slingsby. E anche Kyle Langford è sempre coinvolto. L'altra barca (ndr: i neozelandesi) non ha nulla di tutto questo. Lo si sente nella loro comunicazione a bordo".

Tuttavia, Spithill ha evitato la questione dell'eventuale installazione di altri pedal drive sulla falsariga di Emirates Team New Zealand: "Quasi tutti i sistemi a bordo vengono nuovamente esaminati. Non si può stare fermi in questa fase del gioco. Dobbiamo diventare molto più veloci se vogliamo vincere la Coppa". Al termine della conferenza stampa serale, Spithill ha scoccato un'ultima freccia avvelenata in direzione di Emirates Team New Zealand - che fosse intesa in senso umoristico o serio è stato lasciato aperto dal suo volto enfaticamente inespressivo. Quando gli è stato chiesto chi i neozelandesi avrebbero probabilmente scelto come migliori sfidanti per la semifinale dei Challenger Playoffs, Spithill ha detto: "Dalla mia soffiata a Team New Zealand, ho sentito che hanno scelto Ben Ainslie Racing".

I media neozelandesi, in particolare, hanno reagito immediatamente e in modo aggressivo alla provocazione di Spithill. Poco dopo, il New Zealand Herald scriveva: "Spithill ha piantato un coltello in ETNZ". La previsione di Spithill, che si tratti di un'informazione reale o, molto più probabilmente, di un'ipotesi sfacciata, si è avverata. Che, comunque, non era troppo difficile da indovinare dopo le scarse prestazioni del team britannico fino ad ora e il loro catamarano non convenzionalmente vulnerabile. Lo stesso Peter Burling ha dichiarato, quando gli è stato chiesto di scegliere l'avversario per le semifinali dei Challenger Playoff: "Ci siamo riuniti come squadra e abbiamo deciso di scegliere Team BAR. Considerando i pronostici per la prossima settimana, crediamo che sia la nostra migliore possibilità di avanzare". La risposta di Sir Ben Ainslie a questa scelta poco lusinghiera è stata quasi comprensiva, anche se è improbabile che ricordi l'ultima volta che lui, il velista olimpico di maggior successo nella storia di questo sport, sia stato scelto volontariamente da qualcuno come avversario: "Certamente Team New Zealand ha dimostrato in queste qualificazioni di navigare molto bene e di essere molto veloce in un'ampia gamma di condizioni. Per noi sarà una vera battaglia. Ma siamo pronti e non vediamo l'ora di affrontarla". Sir Ben è stato umiliato dopo aver ottenuto una vittoria combattuta alla fine delle qualifiche, con 13 secondi di vantaggio sui giapponesi, ma poi ha ceduto ai campioni in carica con 36 secondi di ritardo, regalando agli americani la loro ottava vittoria su dieci possibili.

Il secondo accoppiamento di semifinale dei Louis Vuitton Challenger Playoffs sarà automaticamente Artemis Racing e SoftBank Team Japan a partire da domenica sera. Non è ovviamente una coincidenza che gli incontri di semifinale degli sfidanti inizino il giorno successivo alla fine delle qualifiche. Questo lascia agli sfidanti quasi il tempo di apportare modifiche sostanziali, mentre i difensori - con l'esperienza acquisita nelle qualifiche nel loro bagaglio - hanno ora due settimane per apportare modifiche e miglioramenti e allo stesso tempo possono continuare a osservare intensamente le prestazioni degli sfidanti da bordo campo. Resta da aggiungere il risultato del duello di sabato tra il rinvigorito team svedese Artemis e i francesi, che purtroppo si è rivelato un noioso addio per l'equipaggio di Cammas: Groupama Team France era troppo debole, Artemis Racing troppo dominante. Il timoniere Nathan Outteridge e il suo team hanno portato il loro "Magic Blue" al traguardo con 2 minuti e 35 secondi di vantaggio sui francesi senza ali e Franck Cammas ha ammesso nella sua ultima conferenza stampa: "Abbiamo usato le tavole (ndr: foil) sbagliate negli ultimi due giorni". Ciononostante, Cammas ha mantenuto la prospettiva di continuare la campagna francese se il concetto attuale rimarrà in vigore. Ha inoltre annunciato che lui e il suo team rimarranno in loco ancora per un po', per portare avanti il processo di apprendimento e lo sviluppo del Groupama Team France.