Le semifinali dei Challenger Playoffs non sono iniziate in modo noioso lunedì sera. Tuttavia, una delle due partite è stata un po' a senso unico. Questo perché Sir Ben Ainslie, del team britannico Land Rover BAR, è stato ancora una volta rallentato da un problema tecnico a bordo del suo catamarano "Rita" nel match contro i favoriti neozelandesi. Come hanno riferito in seguito lo skipper e il timoniere, dopo aver doppiato la seconda boa di virata della terza tappa si è sentito un forte rumore di scoppio, accompagnato dal grido di fastidio di Ainslie. Il catamarano è caduto rapidamente sui suoi scafi. Il team ha tolto l'unità dalla barca e ha annunciato l'abbandono poco dopo la prima ispezione. "Grazie al cielo l'abbiamo fatto", ha riferito Ainslie in seguito, "altrimenti probabilmente saremmo ancora là fuori a ripescare tanti piccoli pezzi di fibra di carbonio".
Inizialmente, il team sperava ancora di poter fornire l'ala sostitutiva abbastanza rapidamente per la seconda regata della giornata. Tuttavia, la sostituzione teoricamente rapida non è servita a nulla perché i britannici non sono riusciti a portare la loro barca in porto abbastanza velocemente. "La nostra barca d'appoggio ha dovuto rimorchiarci perché non potevamo navigare da soli", ha detto Sir Ainslie, "ci sono voluti 20 o 30 minuti". Questo significa che il tempo era quasi scaduto prima del secondo incontro con Emirates Team New Zealand, e i neozelandesi si sono presentati sulla linea di partenza da soli. Per i kiwi si trattava di due punti facilmente meritati, di cui il giovane timoniere Peter Burling era naturalmente felice. Anche se non troppo. Il suo team ha portato a termine la seconda regata senza avversari, cogliendo l'occasione per guidare "Aotearoa" attraverso il box di partenza come un fiero cavallo da corsa, sfrecciare lungo il percorso, mettere in mostra i muscoli e completare alcune prove. Burling ci ha poi detto candidamente che i neozelandesi avevano anche rotto una parte importante dell'ala durante l'allenamento. Ma, secondo Burling, è successo molto tempo fa.
Per i britannici si è trattato della seconda rottura costosa in una gara contro Emirates Team New Zealand, dopo che un errore di sistema venerdì aveva già portato a un guasto tecnico decisivo e alla conseguente sconfitta contro i Kiwi nelle qualifiche. Questa volta, il guasto all'attrezzatura è costato loro due punti. Agli uomini di Burling ora bastano tre vittorie per raggiungere la finale dei Challenger Playoff. Quando gli è stato chiesto se lui, Ainslie, avesse ancora fiducia nella sua tecnica, il quattro volte campione olimpico ha inevitabilmente fatto buon viso a cattivo gioco. Sì, si fida assolutamente della sua attrezzatura. La sua squadra ha avuto una giornata molto difficile, ma ha già dimostrato di poter reagire. Tuttavia, Land Rover BAR non ha avuto 24 ore per farlo in tarda serata, poiché i prossimi due duelli con i rilassati Kiwi sono già in programma per martedì sera. Le previsioni sono interessanti: martedì ci sarà un po' più di vento. E mercoledì sarà così ventoso che potrebbe non essere più possibile navigare. In origine si diceva che i britannici fossero più veloci con venti più forti. Ora dovranno dimostrare se è davvero così, se non vogliono navigare sull'orlo dell'abisso della Coppa martedì.
Non si vorrebbe essere nei panni di Sir Ben Ainslie: per prima cosa avrebbe dovuto spiegare in conferenza stampa la rottura a bordo che ha portato all'abbandono degli inglesi. Cosa che, ovviamente, non ha fatto nel dettaglio. Poi, dopo diversi problemi tecnici, ha dovuto rassicurare la stampa sulla fiducia assoluta nella sua attrezzatura. Cos'altro avrebbe potuto dire?
La seconda semifinale tra Artemis Racing e SoftBank Team Japan è stata più equilibrata, anche se non sembrava nel primo incontro di lunedì sera. Sotto la bandiera giapponese, Dean Barker e il suo team hanno sorpreso tutti con una prestazione notevole e un "tempo di volo" sui foil di quasi il 100%. Hanno recuperato rapidamente l'unico errore della regata. Poiché Barker voleva immergere maggiormente i foil poco prima di doppiare la prima boa (per evitare la deriva), ma ha rischiato troppo ed è stato sorpreso da un'onda che ha tirato giù il cat, gli scafi si sono abbassati e hanno permesso ad Artemis Racing di sorpassare per un breve periodo. Tuttavia, il team giapponese non ha lasciato correre a lungo e li ha presto superati di nuovo a una buona velocità, concludendo la gara con un vantaggio di 23 secondi. Una sorpresa anche per gli esperti, la maggior parte dei quali aveva dato Artemis Racing per favorito. Ciò è dovuto anche al fatto che gli svedesi sono stati l'unico team a battere due volte i campioni in carica nelle qualifiche, mentre SoftBank Team Japan ha navigato velocemente ma non con costanza e ha subito una serie di sconfitte.
Ma prima che la giornata si trasformasse in un fiasco dell'apertura europea, gli svedesi si sono ripresi e hanno ricordato il loro ruolo di favoriti. Sebbene siano caduti dai foil una volta dopo una buona partenza nella seconda prova e siano stati prontamente superati dai giapponesi, hanno ripreso il comando e alla fine hanno prevalso grazie a un buon posizionamento. Il team SoftBank ha giocato un ruolo attivo, sbagliando una strambata, a causa della quale lo skipper Dean Barker è scivolato e caduto sui trampolini durante un frenetico cambio di lato in volata. "Non era previsto e probabilmente mi è sembrato un po' scoordinato", ha detto il 44enne ridendo di se stesso. Entrambe le gare tra Artemis Racing e SoftBank Team Japan sono state molto belle da vedere. Si tratta ovviamente di un duello ad armi pari che promette ulteriori emozioni. "Non c'è quasi nessuna differenza nel potenziale di velocità delle due barche", ha dichiarato Nathan Outteridge. Anche Barker è soddisfatto della serata: "La nostra barca è bella e veloce. Questo vale soprattutto per i tratti di bolina".
Le partite di semifinale proseguiranno martedì dalle 19.00 e saranno trasmesse su Servus TV e Sky Sport (a pagamento). Nel frattempo, l'ex consulente di Oracle per le regole, Tom Ehmann, che ultimamente riempie quotidianamente il blog "Sailing Illustrated" di notizie sulla Coppa, ha suscitato l'emozione del giorno. Lunedì ha attirato l'attenzione sul fatto che, a quanto pare, c'è un'aggiunta all'attuale protocollo dell'America's Cup che finora nessuno ha notato. Mentre il protocollo originale recita: "(...) se il vincitore della qualificazione alla Coppa America partecipa al match, inizierà il match con un punteggio di un (1) punto". (N.d.T.: il match si riferisce al duello finale di Coppa tra il difensore e lo sfidante). Ehmann fa notare di passaggio che ci sono state un numero record di aggiunte al protocollo. Una datata 29 giugno 2015 recita: "(...) se il vincitore dell'eliminatoria della Coppa America partecipa al match, allora il partecipante che non ha vinto l'eliminatoria della Coppa America inizierà il match con un punteggio di meno uno (- 1) punti". Ciò significa che non è più corretto che una squadra abbia bisogno di sette vittorie per vincere la 35a partita di Coppa. Poiché i difensori hanno vinto la qualificazione, ciascuno dei loro potenziali sfidanti inizierà con un punto in meno.
Tatjana Pokorny
Giornalista sportivo
