America's Cup: Tattica e vento: l'incredibile strategia di gara

Il campo di regata per le regate dell'America's Cup viene tracciato ogni giorno. Le regate durano tra i 20 e i 25 minuti e la lunghezza del percorso varia a seconda dell'intensità e della direzione del vento. Il percorso è limitato su tutti i lati, i limiti non possono essere superati. Il raggiungimento di un limite è segnalato a bordo da segnali luminosi. La barca interessata deve quindi virare o strambare.

La battaglia tra Emirates Team New Zealand e Land Rover BAR, che si conclude con un incidente, dimostra quanto possa essere accesa la situazione nella fase di pre-partenza.

Il corso in dettaglio

Ogni regata inizia con la schermaglia pre-partenza per la migliore posizione di partenza. Questa dipende dalla posizione della linea rispetto al vento. A differenza delle normali regate veliche, le regate non iniziano con un percorso di bolina, ma con un percorso di mezza bolina leggermente più spazioso. Poi si gira intorno alla prima boa su un percorso di sottovento. Sottovento c'è un cancello costituito da due boe che deve essere attraversato dall'alto. I team sono quindi liberi di girare la boa di destra o di sinistra. Questo cancello si è imposto anche nelle regate normali perché dà la possibilità a una barca che si trova dietro, cioè che sta attaccando, di scegliere una rotta diversa da quella dell'avversario che la precede, senza limitarsi a seguirlo. Questo crea situazioni tatticamente più interessanti e maggiori opportunità di sorpasso.

Dopo il cancello, il percorso prosegue di bolina e termina con un cancello di bolina, dove si applica la stessa procedura del cancello di sottovento. Segue un altro percorso di sottovento, di nuovo il cancello di sottovento e infine un percorso a scacchiera fino all'arrivo. Il numero di giri può variare a seconda del vento.

La posizione giusta all'inizio

Normalmente, alla partenza si desidera la posizione sottovento. Da questa posizione, l'imbarcazione può essere sbandierata verso il vento perché deve mantenersi libera. Se tutto è a posto, il timoniere della barca sottovento può costringere quest'ultima a fare una dura manovra di bolina prima della partenza, che spesso significa un'atterraggio, una caduta dei foil e quindi una grande perdita di velocità. Inoltre, da questa posizione la barca sottovento può determinare il momento in cui scende di nuovo dopo una manovra di bolina e riprende velocità. L'avversario di bolina può reagire solo a questo, quindi prenderà velocità più tardi e perderà metri. Tuttavia, tutto questo richiede un buon tempismo da parte del team della barca sottovento.

La posizione sottovento alla partenza offre un altro vantaggio. Durante il percorso verso la prima boa, il catamarano sopravento deve tenersi lontano da quello sottovento, quindi deve sempre essere preparato a una manovra dell'avversario. Pertanto, navigherà sempre un po' più in alto rispetto alla rotta diretta e quindi più breve che la barca sottovento può scegliere. Se la barca sopravvento è più veloce, non può sfruttare appieno questo vantaggio e navigare sopra la barca sottovento, poiché quest'ultima può difendersi con una manovra di bolina a cui la barca sopravvento deve reagire.

Anche se la barca sopravvento è più lenta, deve prendere la rotta leggermente più lunga rispetto a quella della barca sottovento, perché le moderne barche AC-50 non possono navigare direttamente una dietro l'altra. La barca di poppa si troverebbe quindi con i suoi foil nell'acqua turbolenta della barca che la precede. Poiché i foil attuali sono comunque molto instabili, questa turbolenza potrebbe portare a un incidente.

Se le due barche partono contemporaneamente e viaggiano alla stessa velocità, la posizione di sottovento al raggiungimento della prima boa garantisce la posizione interna al momento di passare alla rotta sottovento. La barca sottovento è libera di scegliere quando calare, mentre la barca sopravvento, dovendo mantenersi libera, calerà sempre un po' più tardi e quindi percorrerà metri in più, potendo reagire solo alla manovra di calata della barca sottovento.

La schermaglia che precede l'inizio, a volte molto movimentata, ha di solito lo scopo di raggiungere la posizione interna, cioè il lato sinistro della linea, e di spingere l'avversario a destra.

Il Groupama Team France spiega qui la regola in modo un po' curioso ma comprensibile (in francese)

Anche la sinistra può essere pericolosa

Tuttavia, la posizione sottovento non è sempre automaticamente quella migliore. Ciò dipende anche dalla posizione della linea rispetto al vento. Ad esempio, se la boa della linea di partenza di destra è leggermente più vicina alla prima boa, la barca sopravento ha già qualche metro di vantaggio, anche se entrambe partono nello stesso momento. C'è quindi il rischio che la barca sottovento venga superata, cosa che va evitata a tutti i costi. Si tratta di un'eventualità da evitare a tutti i costi, in quanto la barca sottovento si troverebbe a coprire la barca sottovento e perderebbe molti metri.

Per questo motivo, oltre ai vantaggi citati, la partenza sottovento presenta anche un potenziale svantaggio importante. Anche se la linea è esattamente ad angolo retto rispetto alla rotta verso la prima boa, cioè né sopravvento né sottovento sono favoriti dal percorso, una partenza leggermente ritardata di due o tre secondi è sufficiente alla barca sopravvento per superare ed essere coperta. La barca sopravvento, invece, può permettersi una partenza leggermente ritardata. Pur rimanendo indietro, non perderà altri metri a causa della copertura e di un eventuale touchdown.

Qual è il foglio giusto?

Come spiegato in precedenza, Le lamine sono particolarmente importanti in questa coppa. Sono ammessi solo quattro foil, ma quali sono quelli giusti? Sarebbe facile avere due set, uno per i venti leggeri e uno per i venti forti. Tuttavia, è anche possibile che alcuni team partecipino alla regata con un equipaggiamento asimmetrico, ossia con foil diversi per ogni scafo.

Ad esempio, un foil superiore a babordo, soprattutto nei percorsi con mezzo vento, sarebbe concepibile per lasciare l'avversario in piedi nel primo tratto importante, dalla partenza alla prima boa, e poi doversi solo difendere.

L'altro foil, invece, potrebbe essere più avvantaggiato sul percorso di bolina, dato che le statistiche mostrano che finora non ci sono stati cambiamenti di posizione sull'ultimo percorso da metà a tutto vento fino all'arrivo. Un foil da mezzo vento non sarebbe quindi così importante.

In questa configurazione, tuttavia, un cat sarebbe svantaggiato sul percorso di bolina, almeno su una delle due prue, quella con il foil di metà vento. Tuttavia, poiché la Coppa si deciderà molto probabilmente sulla rotta di bolina, c'è poco da dire a favore di una configurazione asimmetrica.

L'importante rotta di bolina

Softbank Team Japan mostra la virata sventata, una novità di questa Coppa e un motivo per cui il percorso di bolina sta acquisendo sempre più importanza.

L'angolo di virata di un AC 50 è compreso tra 100 e 110 gradi, mentre l'angolo di strambata è di 90 gradi. Poiché il campo di regata è limitato su tutto il perimetro e questi limiti non devono essere superati, le barche devono virare più spesso sul percorso di bolina di quanto non debbano strambare sul percorso di sottovento. Sottovento, invece, non raggiungono i limiti con la stessa frequenza, grazie al miglior angolo di strambata. Sebbene la parte di regata sottovento sia superiore a quella sopravento perché la partenza è sopravento e l'arrivo sottovento, è più facile convertire un piccolo vantaggio di velocità in un vantaggio e difenderlo che sottovento. È quindi molto probabile che le regate si decidano al traverso.

Le giuste previsioni del tempo

Come sempre nella vela, un pronostico accurato può decidere chi vincerà l'America's Cup. Poiché la torsione dell'anta è già impostata sul terreno il team deve sapere in anticipo quanto vento, quante onde e quale distribuzione verticale della temperatura è prevista nell'aria. La scelta dei foil giusti dipende anche dal vento.

Tuttavia, a differenza delle coppe precedenti, le squadre non sono autorizzate a prendere le proprie misure di vento e temperatura. Ricevono i dati dagli organizzatori della regata e possono ricavarne le proprie previsioni. Il trucco, quindi, non è più quello di raccogliere i dati nel modo più accurato possibile, ma di trarre le giuste conclusioni dai dati disponibili e sviluppare i giusti modelli di previsione. Il Defender Oracle Team USA, ad esempio, ha lavorato a stretto contatto con Airbus.

Insieme ad Airbus, Oracle Team USA ha sviluppato un proprio modello per l'analisi e la previsione del vento.

La grande guida alla Coppa: Nello speciale sull'America's Cup di YACHT 12/2017 troverete tutte le informazioni e i retroscena dell'evento velico dell'anno. Dal 24 maggio presso il chiosco o digitale qui.