America's Cup: Il flop degli inglesi di Sir Ben, il fallimento e la prestigiosa vittoria di Artemis

La squadra della seconda giornata di qualifiche è stata senza dubbio quella dei Kiwi. Hanno vinto entrambe le gare contro i giapponesi di SoftBank Team Japan e Land Rover BAR di Sir Ben Ainslie e domenica hanno lasciato imbattuti l'arena del Great Sound fuori Hamilton. E lo hanno fatto nonostante siano stati piuttosto deboli nelle partenze e non siano stati sempre padroni del loro mestiere durante le gare. Nel primo duello della giornata, i kiwi hanno battuto di poco l'ex-skipper Dean Barker e SoftBank Team Japan alla partenza, ma il vantaggio è cambiato più volte nel corso della gara. Solo gli errori tecnici di Barker e del suo team hanno aperto la porta a una svolta finale nella quinta tappa su sette. In questa fase è emersa anche la potenza che i ciclisti a bordo della neozelandese "Aotearoa" stavano generando e lo slancio che stavano dando alla barca. Il duello si è sempre più sviluppato in una performance di gala del campione olimpico di 49er Peter Burling e del suo team, che alla fine ha tagliato il traguardo con 33 secondi di vantaggio sui giapponesi battuti.

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Nel secondo duello della giornata, i Kiwi hanno inflitto un'altra dolorosa sconfitta ai britannici, già battuti da Oracle Team USA. In questo caso, Sir Ben Ainslie e il suo team Land Rover BAR avevano chiaramente navigato meglio, anche con una partenza davvero buona in un improvviso cambio di vento poco prima della partenza, mentre i Kiwi hanno dovuto ripartire e hanno tagliato il traguardo troppo tardi. Inoltre, i neozelandesi hanno addirittura concesso una penalità perché sono entrati nel box di partenza troppo presto - un errore tanto inutile quanto imbarazzante. "Analizzeremo questo errore nel dettaglio ed esamineremo come sia potuto accadere", ha dichiarato il timoniere Peter Burling dopo la regata e ha ammesso: "Una cosa del genere non dovrebbe proprio accadere".

Tuttavia, nemmeno questa serie di errori iniziali dei neozelandesi è stata sufficiente per i britannici, che hanno commesso diversi errori nel corso dello scontro con i Kiwi. Una strambata completamente fallita dai britannici a metà dell'incontro con Emirates Team New Zealand è stata il fattore decisivo. I Kiwi hanno preso il largo, trasformando l'attesa regata in una dimostrazione di potenza, mentre Knight Ainslie e i suoi uomini hanno dovuto incassare un deficit di quasi un minuto e mezzo al traguardo. "I danni di ieri non hanno avuto importanza oggi", ha dichiarato onestamente lo skipper e timoniere Ainslie dopo aver elogiato i suoi costruttori di barche, "avremmo voluto ricompensarli con dei punti oggi, ma abbiamo commesso tutta una serie di errori di manovra. E anche alcuni errori tattici. Dovremo analizzarli e migliorare".

Oltre ai Kiwi, c'è stato un altro vincitore della giornata: il Groupama Team France ha dovuto completare solo una gara contro gli svedesi, in linea con il programma. Nell'incontro inaugurale di domenica, la squadra francese si è liberata del precedente ruolo di facile preda degli avversari e ha vinto l'emozionante duello con tre secondi di vantaggio, dopo diversi cambi di comando. L'esultanza al traguardo è stata altrettanto grande per gli sfavoriti. L'opinionista e co-commentatore televisivo di Sky, Jochen Schümann, ha dichiarato: "È fantastico che non siano più i fornitori permanenti di punti". Lo skipper Franck Cammas era felicissimo della prima vittoria della sua squadra: "Oggi è stato un lavoro molto bagnato, ma è stata una bella sorpresa per noi. È un'ottima cosa per il futuro. E sì, Artemis è un grande team e credo che possiamo battere anche altri team". Il campione in carica Jimmy Spithill ha commentato con semplicità la vittoria a sorpresa del team francese: "Senza mancare di rispetto a Franck, ma i bookies davano Artemis in vantaggio nel duello. Ma poi Franck e i suoi ragazzi hanno semplicemente navigato meglio. Oggi si trattava di navigare bene e di evitare i campi di regata. Non credo che la velocità della barca abbia giocato un ruolo importante oggi".

Dove ci sono vincitori, ci devono essere anche perdenti: Domenica i perdenti sono stati Land Rover BAR (2 sconfitte), SoftBank Team Japan (2 sconfitte) e Artemis. Sebbene gli svedesi siano riusciti a infliggere la prima sconfitta ai campioni in carica americani, avevano già perso il loro duello contro gli outsider francesi ed erano di conseguenza irritati. Nathan Outteridge, timoniere, ha spiegato perché le cose sono andate così bene per Artemis contro la squadra più forte del momento: "Abbiamo dato a Iain Percy (ndr: team manager e tattico) l'opportunità di allontanarsi un po' più spesso dalla griglia, in modo da avere una visione d'insieme migliore, e i nostri tre ragazzi davanti hanno lavorato molto duramente oggi per permettergli di farlo. Credo che questo abbia fatto una grande differenza".

Uno sguardo alle liste degli equipaggi per le tre regate che gli americani dovevano disputare ha mostrato ancora una volta la sicurezza con cui i difensori si sono comportati nonostante la sconfitta contro Artemis. Hanno cambiato tre persone dalla prima alla seconda regata. Il tattico Tom Slingsby è salito a bordo solo per la seconda e la terza prova. Un altro grinder è stato sostituito per la terza regata. Nessun altro team ha effettuato cambi di equipaggio domenica, mentre gli americani hanno sperimentato e conservato le forze allo stesso tempo.

Il fatto che i britannici - a pari punti con i Kiwi - siano ancora al secondo posto dietro ai campioni in carica (5 punti) dopo questa giornata nera è merito dei due punti bonus delle World Series. Tuttavia, questo comodo vantaggio è ormai esaurito. Se Ainslie e Land Rover BAR vogliono competere per la vittoria della qualificazione, dovranno fare il massimo da lunedì. E, se necessario, portare qualche cassa di birra al campo rivale del SoftBank Team Japan. Il loro skipper Dean Barker ha chiesto ufficialmente questo gesto in conferenza stampa, dicendo con un sorriso: "Il nostro equipaggio dello Shore non vede l'ora che Ben porti qualche cassa di birra stasera. Ieri non è successo... Detto questo, domani inizieremo di nuovo ben preparati".