America's Cup: I Kiwi in rotta per la Coppa: due match point per la Nuova Zelanda

Poker di fiocchi, duelli avvincenti e due squadre spesso in parità: la seconda giornata di regate della finale dei Challenger Playoffs ha entusiasmato velisti e tifosi. Alla fine, i Kiwi hanno avuto la meglio, vincendo due match domenica dopo la vittoria iniziale di Artemis e portandosi in vantaggio per 4-2 in vista dell'incontro decisivo di lunedì sera. I due volte vincitori della Coppa neozelandese si sono così guadagnati due match point nella lotta per un posto nella 35a America's Cup. A peggiorare le cose per gli svedesi, che si sono battuti brillantemente, le previsioni meteo prevedono venti in diminuzione. E questi sono considerati il lato favorito dei neozelandesi con il loro timoniere Peter Burling.

La pressione sta crescendo. Soprattutto per gli svedesi. Gli avversari neozelandesi hanno due match point lunedì. Il timoniere di Artemis Nathan Outteridge ci spiega cosa dovrà fare la sua squadra nell'ultima giornata del challenger round se vuole ribaltare la situazione.

Domenica è stato facile capire perché: Artemis Racing ha iniziato in modo convincente la seconda giornata di regate con il risultato di 1-2. Con i foil da vento forte più corti sotto la barca e una velocità estremamente elevata, gli svedesi hanno superato i neozelandesi di bolina dopo la partenza di regata 4 e hanno preso un vantaggio dominante alla prima boa di bolina. Con raffiche di vento fino a 15 nodi, gli svedesi hanno dominato la regata, mentre i kiwi sembravano meno freschi del solito e anche più inclini all'errore. Quando Artemis ha commesso ancora una volta un grave errore nel quinto tratto del percorso e la barca è quasi andata fuori controllo, i Kiwi si sono avvicinati molto e hanno protestato, ma non hanno ottenuto altro che il via libera per "nessuna penalità". Ciononostante, per un breve periodo si è sviluppata una gara testa a testa molto emozionante. Ma gli arbitri hanno respinto anche un'altra protesta dei neozelandesi in acqua. I Kiwi continuarono ad avvicinarsi agli svedesi, ma non riuscirono a superarli. Alla fine sono stati gli svedesi a tagliare per primi il traguardo. Poco dopo la gara, quando gli è stato chiesto il motivo della manovra sbagliata, Outteridge ha risposto con una risata: "Ho reso di nuovo la situazione interessante per tutti...".

Nella seconda gara della giornata e nel quinto incontro finale in totale, entrambe le squadre sono partite rispettivamente con un macinatore e un ciclista nuovi. A bordo dei Kiwi, un nuovo ciclista professionista ha sostituito il precedente. Già prima della partenza, il vento in calo aveva fatto sorgere il dubbio che i Kiwi si sarebbero fatti valere con il loro assetto da vento leggero. E così è stato! Ancora una volta, sono stati gli svedesi a partire meglio e a passare la boa 1 con tre secondi di vantaggio. Fino a quel momento, la regata è stata simile al primo duello. Alla boa 3, tuttavia, i Kiwi erano già in vantaggio sugli svedesi. Il timoniere Peter Burling ha sfruttato i suoi vantaggi sul campo di regata come se avesse una serie di assi nella manica. I foil più lunghi dei Kiwi hanno ovviamente funzionato meglio in queste condizioni. Con un vento di circa 10 nodi, Emirates Team New Zealand ha più che raddoppiato il suo vantaggio solo tra la boa 4 (0:18 secondi) e la boa 5 (0:39 secondi), avendo a volte un vantaggio di oltre 600 metri. Gli svedesi non hanno nemmeno terminato questa regata, hanno avuto problemi tecnici e hanno voluto sfruttare ogni minuto fino alla partenza di gara 6 per ripassare.

Per la sesta e ultima regata di domenica, un grinder e un ciclista sono stati nuovamente sostituiti in entrambi i team. Artemis Racing si è trovato in posizione sottovento poco dopo la partenza, è riuscito ad allungare sui neozelandesi e lo ha fatto in bello stile match race. In un ampio arco hanno girato intorno alla boa 1 con gli svedesi che controllavano l'interno. A questo punto, Burling e i suoi uomini hanno potuto solo reagire. Tuttavia, grazie alla separazione e alle migliori manovre, sono tornati rapidamente in partita. Dopo un piccolo "errore di frenata", gli svedesi avevano un vantaggio di soli tre secondi alla terza boa. I due catamarani erano già in parità nella quarta tappa. A questo punto, è stato visualizzato un "tempo di volo" del 100% per entrambe le squadre. Ma nessuno dei due è riuscito a raggiungere il traguardo. Di conseguenza, i neozelandesi hanno dimostrato ancora una volta ciò che li ha resi i favoriti in questa finale: migliori virate, manovre pulite e velocità più elevate.

Ma all'improvviso, con l'arrivo all'ultima boa di virata già in vista, Peter Burling commette un errore molto raro. Aotearoa si stacca dai foil e si adagia in acqua come una pesante zattera. Gli svedesi si avvicinarono inesorabilmente da dietro ad alta velocità. I Kiwi hanno impiegato molto tempo per rimettere in moto il loro catamarano, per tornare sui foil e per andare alla deriva verso il traguardo. Il blu svedese e il proiettile rosso e nero neozelandese hanno corso verso il traguardo quasi alla pari. Un finale al cardiopalma per gli spettatori sugli spalti e sugli schermi televisivi di tutto il mondo. La volata finale si è trasformata inaspettatamente in un thriller, che Emirates Team New Zealand ha vinto per un solo secondo al traguardo. Il finale ha ricordato l'emozionante duello finale della 32a America's Cup del 2007, quando Alinghi sconfisse i neozelandesi per un solo secondo. All'epoca, il vignettista Mark O'Brian trasformò il classico motto della Coppa "Non c'è un secondo" nell'allegro titolo "C'è un secondo", che era appropriato anche domenica sera.

Burling ha poi ammesso: "È stata chiaramente colpa mia. Abbiamo semplicemente mancato la linea di ormeggio. Il nostro piano era quello di navigare attraverso il cancello e poi fare una strambata per tornare al traguardo dopo forse altri 10 o 20 secondi. Ma non eravamo pronti per la strambata e non siamo riusciti ad accelerare. È così semplice: basta un piccolo errore e un vantaggio netto si trasforma in nulla. Siamo felici che i ragazzi si siano impegnati, abbiano abbassato la tavola, l'abbiano rimessa sul foil e siamo finalmente riusciti ad accelerare".

Alla domanda sul perché in questa finale non ci siano stati attacchi aggressivi nel classico stile del match race nella fase di pre-partenza, come invece si era visto nelle eliminatorie e negli incontri di semifinale, Nathan Outteridge ha detto: "Sembrava che Team New Zealand cercasse di evitarci il più possibile nella fase di pre-partenza oggi. Hanno navigato a distanze molto lunghe dalla linea di partenza, poi si sono girati e hanno navigato verso la linea di partenza ad alta velocità. Di conseguenza, non c'è stata quasi nessuna interazione". La descrizione di Outterdige ha suscitato un raro sorriso ampio da parte di Peter Burling, che era seduto accanto a lui alla conferenza stampa - il 26enne era chiaramente divertito. Outterdige ha poi spiegato: "Siamo abbastanza soddisfatti delle nostre qualità di partenza e siamo abbastanza aggressivi. Abbiamo la fiducia necessaria per affrontarli. Sono sicuro che Peter avrà qualcosa da dire anche su questo...".

Burling ha preso la palla che gli è stata passata da Outteridge - ancora sorridente - poi ha indossato di nuovo la sua faccia seria e ha detto: "Dal nostro punto di vista, oggi non si trattava tanto delle partenze, per dirla senza mezzi termini. Il nostro obiettivo principale era quello di arrivare alla prima boa in una buona posizione e di proseguire la regata da lì. Era chiaro che la configurazione di Artemis era molto veloce per i primi sprint a corto raggio. Penso che abbiamo creato ottime opportunità per noi stessi sia nella prima che nella terza partenza, soprattutto sottovento dove eravamo veloci. Sono molto contento di come siamo riusciti a farlo". Burling ha fatto la dichiarazione più importante verso la fine della conferenza stampa: "Non siamo preoccupati se siamo indietro. Siamo molto fiduciosi di poterli superare. Ma preferiamo sicuramente essere davanti". Nathan Outteridge ha descritto il compito più urgente per gli svedesi che si trovano a navigare contro i due match point dei neozelandesi lunedì: "Dobbiamo controllarli il più possibile". Le regate 4, 5 e 6 dei Challenger Playoffs ci hanno insegnato che una volta che i neozelandesi hanno guadagnato il vantaggio, di solito possono battere solo se stessi. È quasi successo questa domenica.