America's Cup: Down Under in testa: duello olimpico nella finale challenger

Nel 2012, Peter Burling e Nathan Outteridge si sono sfidati nella finale olimpica dei 49er. In quell'occasione, l'ormai 31enne australiano Nathan Outteridge e il suo prodiere Iain Jensen prevalsero contro il neozelandese Peter Burling e il neozelandese Blair Tuke, di cinque anni più giovane. Quattro anni dopo, ai Giochi Olimpici di Rio de Janeiro, i due equipaggi provenienti da Down Under si scontreranno nuovamente. Questa volta, il più giovane Burling ha prevalso su Outteridge. E come! Anche prima della finale, in cui i berlinesi Erik Heil e Thomas Plößel hanno conquistato il bronzo, ai neozelandesi non è stato più possibile negare l'oro.

La situazione ricorda l'attuale scenario dell'America's Cup. Dopo la vittoria di Artemis Racing su SoftBank Team Japan di Dean Barker, Burling e Outteridge si incontreranno nuovamente nella finale dei Challenger Playoffs di sabato sera. Mentre Burling ed Emirates Team New Zealand avevano già mandato a casa il giorno prima i co-favoriti di Coppa del Team Land Rover BAR con un'imponente vittoria per 5-2 nonostante il capovolgimento, il team svedese di Outteridge, Artemis Racing, ha avuto bisogno di un giorno in più per mettere fuori gioco SoftBank Team Japan con una vittoria per 5-3.

Le conferenze stampa del perdente e del vincitore. Entrambi i timonieri fanno un breve bilancio della loro campagna di Coppa. E Nathan Outteridge invia alcuni "messaggi" ai Kiwi.

Burling inizia quindi il duello con almeno due vantaggi: ha la barca più veloce di tutti gli sfidanti fino ad oggi e, con 48 ore per prepararsi alla finale, 24 ore in più di Outteridge e degli svedesi. Gli scandinavi hanno faticato nel duello di semifinale con i "Barker Boys" sotto la bandiera giapponese, soprattutto nella burrascosa giornata di mercoledì, quando la loro barca di Coppa sembrava sul punto di crollare, con parti dell'attrezzatura che si rompevano e volavano continuamente. Nel "demolition derby", i giapponesi, solidi e talvolta brillanti, si sono dimostrati superiori e si sono portati in vantaggio per 3:1. Tuttavia, gli svedesi sono riusciti a ribaltare la situazione. Tuttavia, gli svedesi sono riusciti a ribaltare la situazione giovedì con tre vittorie consecutive in condizioni di vento meno forte. Si sono presentati al duello di venerdì con un vantaggio di 4-3 e un match point contro il SoftBank Team Japan, che ancora una volta è partito meglio nel decisivo ottavo incontro.

Il regatante Dean Barker ha un tempismo migliore nella fase di partenza. Tuttavia, questo non gli serve a nulla, poiché il suo team commette il primo errore, anche se non ancora decisivo, poco dopo aver doppiato la prima boa, girando la boa troppo larga, mentre gli svedesi la prendono così nettamente da poter attaccare i giapponesi per la prima volta poco tempo dopo. Inizialmente i giapponesi difendono il loro stretto vantaggio secondo tutte le regole dell'arte del match race. Ma nel terzo dei sette tratti del percorso, i giapponesi commettono l'errore decisivo e irreparabile. Sotto l'attacco costante degli svedesi e in presenza di raffiche di vento, Barker e il suo equipaggio sbagliano completamente una virata, tanto da cadere dai foil, rallentare enormemente e diventare facile preda di Outteridge, del suo accorto tattico Iain Percy e dell'equipaggio di Artemis. Gli svedesi attaccano di nuovo, lasciano i giapponesi in piedi e li passano. Dopodiché, il SoftBank Team Japan è sfortunato, anche se c'è un breve barlume di speranza sulla strada per l'ultimo cancello prima della volata finale, quando gli svedesi sbagliano una manovra e rallentano enormemente. Tuttavia, sono risaliti sui foil abbastanza rapidamente da staccare il team giapponese in avvicinamento. La sesta uscita in America's Cup del 44enne Dean Barker si conclude con 13 secondi di ritardo sul traguardo, segnando il debutto di SoftBank Team Japan, che ha avuto un inizio sfortunato nella giornata decisiva: il catamarano giapponese si è scontrato con un ostacolo sulla via del campo di regata. Poiché non c'era tempo per rientrare in porto circa 45 minuti prima della partenza, i sommozzatori hanno dovuto esaminare i foil. Questo ha impedito al team di navigare e di familiarizzare con il campo di regata e le sue condizioni il giorno stesso. "Questo non ci ha aiutato", ha detto Barker.

Gli esperti non sono gli unici a rendere omaggio allo sfortunato perdente dell'ultima edizione della Coppa, che nel 2013 conduceva 8:1 con i neozelandesi per poi perdere 8:9 contro il team di Oracle - ma hanno comunque il massimo rispetto per i suoi risultati con il team giapponese, fondato solo due anni fa. Barker è stato salutato con un applauso quasi commosso durante la sua ultima conferenza stampa della 35a America's Cup. Lui stesso ha dichiarato: "Al momento mi sento molto deluso! Ma allo stesso tempo sono molto orgoglioso di ciò che abbiamo ottenuto come nuovo team in due anni. Abbiamo iniziato con niente ed è stata la prima sfida giapponese in 17 anni. Spero davvero che questo team possa continuare nella 36a America's Cup".

Il timoniere di Artemis Nathan Outteridge ha fatto una previsione sulla finale degli sfidanti che inizierà sabato: "Se riusciremo a spingere la nostra barca al limite, allora vivremo delle regate incredibili". Quando gli è stato chiesto cosa pensasse del proseguimento del duello con il suo rivale di sempre Peter Burling, Outteridge ha risposto: "Può darsi che la gente lo guardi. Ma questa finale è molto di più! Si tratta di due squadre ben finanziate che si affrontano. Penso che entrambi i team siano abbastanza equilibrati. Abbiamo velisti incredibili a bordo. Uno dei nostri punti di forza è la comunicazione. Iain (ndr: Iain Percy, doppio campione olimpico, tattico, responsabile dello sport) ha fatto un grande discorso alla squadra quando eravamo sotto per 3-1 contro SoftBank. Si trattava di tornare a navigare e di fidarsi del nostro istinto".