Il fatto che i difensori americani partecipino al challenger round della 35a America's Cup è un fatto noto e controverso. Il fatto che ora stiano svolgendo anche delle serie di pre-test congiunte con alcuni degli sfidanti ha fatto insorgere almeno Emirates Team New Zealand. Di conseguenza, dalla Nuova Zelanda è partita una pioggia di critiche, anche giornalistiche. Questo ha fatto arrabbiare il velista di Coppa più vincente della storia: Russell Coutts, ora capo dell'agenzia organizzatrice della Coppa, l'ACEA (America's Cup Event Authority), è stanco delle critiche e del fuoco costante del suo Paese e ora "risponde al fuoco".
Coutts ha pubblicato una dichiarazione di una lunghezza inaudita sulla propria pagina Facebook. In essa scrive: "Sembra che la stagione della follia sia ricominciata. È guidata da alcuni membri della stampa che sembrano avere difficoltà a distinguere i fatti dalla finzione - o a ricercare correttamente una storia equilibrata a beneficio dei loro lettori". Inoltre, Coutts attacca personalmente la giornalista neozelandese Dana Johannsen del New Zealand Herald, scrivendo che i suoi articoli "spesso mancano di accuratezza e di equilibrio" e che per questo "molte persone respingono i suoi articoli".
Con la sua critica aspra e personale, Coutts si rivolge principalmente a un articolo della scorsa settimana in cui Johannsen descrive la partecipazione dei difensori di Coppa di Oracle Team USA al girone challenger come "nudo interesse personale" e indica "cambiamenti di regole autoserviti" da parte dei difensori. Coutts si sarebbe quindi sentito in dovere di rispondere all'articolo e di sottolineare "almeno in parte la follia della loro narrazione".
Tra le altre cose, Coutts scrive: "Dana sembra aver dimenticato che Emirates Team New Zealand in realtà voleva organizzare lo stesso challenger round in Nuova Zelanda, dove Oracle Team USA avrebbe gareggiato contro tutti gli altri team. Proprio come avviene ora al largo delle Bermuda". In realtà, continua Coutts, è molto difficile prevedere con precisione chi potrebbe trarre vantaggio da eventi velici congiunti. E non è una novità che il defender possa partecipare a regate o allenamenti con gli sfidanti.
Una visita ai campi base di See, dove i team lavorano due mesi prima dell'inizio dell'America's Cup.
Nel 1987, "Kiwi Magic" si allenò con i difensori australiani su "Kookaburra" prima della finale di Coppa. I difensori persero poi la finale. Nel 1992, invece, i difensori si rifiutarono di navigare contro gli sfidanti e difesero con successo la Coppa. Nel 1995, i difensori seguirono la stessa strategia e persero.
Per quanto riguarda l'esempio del 2000, Coutts fa riferimento alla campagna neozelandese, che all'epoca stava ancora guidando: "Eravamo aperti a navigare contro gli sfidanti, ma solo Nippon Challenge accettò la nostra offerta. In retrospettiva, gli sfidanti avrebbero probabilmente potuto trarre maggiori benefici dall'allenamento congiunto rispetto a noi, perché abbiamo vinto 5:0".
Ripensando all'anno di Coppa 2003, Coutts spiega: "Team New Zealand si è rifiutato di navigare contro gli sfidanti. Pensavano di essere più veloci di tutti con la loro 'Hula'. Naturalmente, la storia ha dimostrato che si sbagliavano. Alinghi vinse 5:0 all'epoca". Emirates Team New Zealand ha quindi regatato contro Alinghi prima della (successiva) finale del 2007 e il risultato è stato molto più vicino, anche se hanno comunque perso il duello per 2:5". L'idea che la regata congiunta con il defender favorisca in qualche modo i difensori sembra in qualche modo ridicola, quasi arrogante. "La verità è che potrebbe essere così. O potrebbe non esserlo".
Coutts spiega poi lo scopo della regola della barca unica nell'attuale Coppa America e i suoi effetti. "Nelle passate edizioni dell'America's Cup abbiamo visto sia i difensori che gli sfidanti costruire due barche e regatare internamente. Si sono allenati in isolamento per lunghi tratti della preparazione per anni. Questo ha portato a una corsa agli armamenti costosa e inefficiente e non ha portato quasi nessun beneficio commerciale agli sponsor dei team durante questa fase di preparazione".
Per evitare questa sorta di corsa agli armamenti nell'edizione in corso e per dare alle squadre e ai loro partner maggiori vantaggi commerciali, Coutts afferma che "si è deciso di coinvolgere tutte le squadre nella gara". Secondo Coutts, le diverse origini delle squadre, l'interesse dei media e delle persone nei rispettivi Paesi d'origine aiuterebbero tutte le squadre. La sua conclusione: "La maggior parte delle squadre sembra volerlo in futuro, che siano difensori o sfidanti. E sono abbastanza sicuro che se la Nuova Zelanda vincerà questa edizione, lo vorranno anche i suoi sponsor, compreso il governo neozelandese!".
Coutts sottolinea ancora una volta che il nuovo formato ha risparmiato alle squadre una serie di costi inutili e darà a tutti maggiore attenzione. Tutti i team hanno costruito una sola barca. Anche il defender. Tutti avranno meno dipendenti e quindi anche costi inferiori grazie alle nuove regole. "È una vittoria per tutti". Coutts sostiene che Oracle Team USA ha ridotto il suo personale di un terzo rispetto alla 34a America's Cup. Allo stesso tempo, però, è noto che i grandi team come Land Rover BAR lavorano con circa 100 dipendenti e il numero è simile a quello della 34a America's Cup.
Nella sua ampia analisi, il pensatore e leader dietro le quinte della Coppa, che non è controverso in patria, attacca anche la sua ex squadra: "Anche se si presentano come una piccola squadra sottofinanziata, in realtà hanno una delle unità più grandi e le migliori risorse. Le dimensioni del loro team sono indicate come 96 dipendenti. E anche se si lamentano del fatto che le modifiche alle regole sono state decise a maggioranza, direi che è un processo molto più democratico rispetto ai vecchi tempi in cui il difensore e il suo 'sfidante del record' decidevano tutte le regole".
Team New Zealand, dice Coutts, ha votato a favore della maggior parte delle modifiche alle regole anche in questo ciclo di Coppa, pur non lesinando critiche. Coutts sottolinea che "questa America's Cup è storicamente la prima ad avere una gestione veramente indipendente". L'ACRM (America's Cup Race Management) è stata fondata e posseduta interamente dai team coinvolti ed è responsabile di tutte le attività sportive in acqua. Tuttavia, il braccio commerciale, l'ACEA, è controllato dal defender, che quindi si assume anche il rischio.
Il direttore di regata e il suo team si presentano e presentano i loro compiti.
Dalle recenti reazioni di Team New Zealand sembra chiaro che "sono determinati a seguire la strada solitaria contro il consenso del resto della comunità dell'America's Cup, compresi i team e i loro attuali partner". Cinque team avevano deciso un quadro di riferimento per il futuro che era stato sviluppato per consenso. Naturalmente Team New Zealand aveva il diritto di prendere una strada diversa. Ma, dice Coutts: "Allora devo chiedermi quale dovrebbe essere?". Coutts accusa i suoi compatrioti di politica di blocco senza valore aggiunto per tutti i team. E sfata anche quella che considera l'idea errata del povero sfavorito: "In realtà, Emirates Team New Zealand non solo è sostenuto da diversi multimiliardari, ma continua anche a ricevere milioni di dollari dal governo neozelandese: oltre ai cinque milioni di dollari provenienti dai contribuenti dalla fine del 2013, il team può attingere fino a ulteriori 15 milioni di dollari di finanziamenti governativi nell'ambito del Callaghan Innovation Programme".
Coutts conclude il suo appello insolitamente appassionato e l'attacco ai suoi critici neozelandesi con parole quasi patetiche: "Rimaniamo fiduciosi che Emirates Team New Zealand abbraccerà l'America's Cup come un evento irresistibile, potente e memorabile con un atteggiamento positivo, nonostante le differenze di opinione". Resta da vedere se questo sarà di gradimento di Coutts. Di certo i Kiwi cercheranno di conquistare la Coppa, a modo loro. E anche la risposta alle accuse di Coutts non dovrebbe tardare ad arrivare.
Tatjana Pokorny
Giornalista sportivo
