I 100 anni di Secumar: Come i caschi da sub si sono trasformati in dispositivi di salvataggio

Da 100 anni, la Bernhardt Apparatebau di Holm, nello Schleswig-Holstein, sviluppa prodotti che salvano vite umane. Oggi l’azienda a conduzione familiare è nota soprattutto per i suoi Giubbotti di salvataggio conosciuto con il marchio Secumar. Tuttavia, nell’intero settore della tecnologia per la sicurezza marittima è tra i leader mondiali. Quella che era nata come una piccola officina specializzata in attrezzature subacquee si è trasformata, nel corso di quattro generazioni, in un’azienda specializzata molto richiesta a livello internazionale.

Dal casco di rame alla tecnologia per la sicurezza marittima

Le basi furono gettate dal fondatore Karl Bernhardt, che giunse ad Amburgo dopo aver prestato servizio nella Prima guerra mondiale e nel 1926, in qualità di idraulico qualificato, fondò l’azienda “Ingenieur Karl Bernhardt Apparatebau”. All’epoca Bernhardt sviluppò elmetti in rame, grazie ai quali i sommozzatori, durante i lavori subacquei negli impianti portuali di Amburgo, venivano riforniti di aria respirabile tramite un tubo flessibile. In questo modo la giovane azienda acquisì un know-how tecnico nella lavorazione di materiali impermeabili e nella progettazione di valvole: le basi per lo sviluppo di dispositivi di salvataggio.

Nonostante la completa distruzione degli stabilimenti produttivi durante la Seconda guerra mondiale, l’azienda conobbe allora la sua prima grande fase di crescita. Per la ricostruzione del porto di Amburgo, distrutto dai bombardamenti, erano infatti necessari sistemi di immersione che Karl Bernhardt era in grado di fornire. Già nel 1945 suo figlio Jost entrò a far parte dell’azienda. Nel 1955 ne assunse la direzione e avrebbe trasformato radicalmente l’azienda.

Centinaia di giubbotti di salvataggio in piscina

L’idea di passare ai giubbotti di salvataggio venne da un ufficiale della marina danese. Questi si recò ad Amburgo per procurarsi attrezzatura subacquea, chiese anche dei giubbotti di salvataggio e Jost Bernhardt gli fornì più volte vecchie scorte della marina. Una volta esaurite, iniziò a fare ricerche per conto proprio. A tal fine, Bernhardt acquistò diverse centinaia di modelli di giubbotti di salvataggio provenienti da tutto il mondo e li testò sistematicamente in una piscina.

Documentò la posizione in acqua e il comportamento di rotazione dei soggetti con foto sopra e sotto l’acqua. La sua conclusione fondamentale: la galleggiabilità non deve circondare il corpo, ma il collo. Solo così è possibile garantire che anche una persona esausta o priva di sensi rimanga a galla con le vie respiratorie libere.

Tra il 1958 e il 1959 pubblicò le sue scoperte su diverse riviste specializzate, gettando così le basi scientifiche per un intero settore. All’inizio degli anni ’60, Jost Bernhardt fondò, insieme all’imprenditore nel settore del soccorso Ulrich Harms, la Bernhardt Apparatebau GmbH. Da allora in poi, sotto il marchio Secumar, furono sviluppati giubbotti di salvataggio.

Questa tradizione continua ancora oggi, anche se, nel suo centesimo anno di attività, l’azienda offre una gamma di prodotti notevolmente più ampia, che spazia dai giubbotti di salvataggio per piloti di aerei da combattimento alle tute termiche per i soccorritori in mare. Complessivamente, ogni anno circa 100.000 giubbotti, in 450-500 modelli diversi, escono dallo stabilimento di Holm. Secumar è quindi oggi uno dei produttori più versatili del settore a livello mondiale.

​Rigorosi standard di qualità

Ogni giubbotto di salvataggio viene sottoposto a un controllo finale prima della consegna. Secumar pesa inoltre ogni cartuccia di CO₂ e verifica che nessun galleggiante presenti perdite d’aria. In una serie di 200 pezzi vengono realizzati due esemplari aggiuntivi. Questi vengono sottoposti a pressione fino a quando il materiale o le cuciture cedono. In questo modo l’azienda controlla la qualità dell’intera serie.

Un ordine della Marina getta le basi per la produzione in serie

È proprio dalla necessità di adattarsi che l’azienda ha sviluppato l’essenza del proprio marchio. Secumar offre a ogni cliente la possibilità di apportare modifiche specifiche o di sviluppare insieme prodotti davvero particolari. Da un lato, questa flessibilità ha portato alla creazione di un ampio portafoglio prodotti, ma soprattutto all’acquisizione di un vasto know-how – e al fatto che produzione, sviluppo e controllo qualità siano riuniti sotto lo stesso tetto.

Le basi di tutto ciò furono gettate negli anni ’60 con un importante ordine della Marina federale tedesca. Jost Bernhardt aveva conosciuto Gerhard Junack proprio in quel periodo. Il capitano di vascello era sopravvissuto al naufragio della «Bismarck» nel 1941 e sapeva per esperienza diretta quanti marinai fossero annegati nonostante indossassero i giubbotti di salvataggio. Insieme svilupparono l’MRS 3. Il giubbotto gonfiabile era stato appositamente adattato alle tute da combattimento in pelle della Marina dell’epoca e disponeva di due camere d’aria indipendenti l’una dall’altra. Se una si fosse guastata, l’altra sarebbe rimasta intatta. Allo stesso tempo, la distribuzione della galleggiabilità manteneva anche chi lo indossava privo di sensi in una posizione supina sicura.

La Marina federale introdusse l’MRS 3 nel 1964 e, secondo le stime dell’azienda, ne ordinò complessivamente tra i 50.000 e i 60.000 pezzi. «Quella fu in realtà la pietra miliare dell’azienda odierna», afferma Benjamin Bernhardt. Da questa commessa è nata la base per la produzione in serie.

Nel corso dei decenni successivi si sono aggiunti sempre nuovi campi di applicazione. Oggi Secumar rifornisce, oltre al settore degli sport acquatici, la navigazione professionale, le marine militari, i vigili del fuoco, le organizzazioni di soccorso e persino le forze aeree di tutto il mondo.

I giubbotti automatici aprono la strada agli sport acquatici

Secumar si è affermata come marchio nel settore della nautica da diporto solo negli anni ’70. Il problema era soprattutto il design dei giubbotti di salvataggio allora prevalenti sul mercato: giubbotti ingombranti in materiale rigido ostacolavano il lavoro e venivano indossati raramente. Il nuovo giubbotto di salvataggio BS 8 ha risolto il problema. Si gonfiava automaticamente a contatto con l’acqua, era piatto quando sgonfio e quasi impercettibile. Lanciato sul mercato nel 1970, è diventato rapidamente lo standard nella navigazione interna e, poco dopo, ha aperto a Secumar anche il settore degli sport acquatici come nuovo campo di attività.

Per Jost Bernhardt questo passo non era solo una questione di modello di business. Come racconta suo nipote Benjamin Bernhardt in un’intervista, il nonno si impegnò a promuovere una maggiore Sicurezza in mare considerata importante quanto lo sviluppo dei giubbotti stessi. Jost Bernhardt si recò di club velico in club velico, tenne conferenze con diapositive e diffuse le sue scoperte fino in Scandinavia, nei Paesi Bassi e in Francia. «Ha svolto davvero un’opera missionaria», afferma Benjamin Bernhardt. «Ha convinto la gente che questa tecnologia fosse davvero vantaggiosa per tutti». Nel farlo, suo nonno non ha esitato ad affrontare nemmeno i conflitti pubblici. Quando l’ente assicurativo professionale marittimo classificò come sicuri i giubbotti di salvataggio allora in uso, Jost Bernhardt si oppose pubblicamente, sostenendo che gran parte di essi fosse «semplicemente inadatta».

Un incidente mortale sconvolge la famiglia

Nel 1983 si verificò un evento personale che avrebbe cambiato da un giorno all’altro l’azienda e la famiglia Bernhardt. Uno dei figli annegò durante una regata nello Schlei. Non indossava il giubbotto di salvataggio. Per Jost Bernhardt, che aveva dedicato tutta la sua vita professionale alla sicurezza in acqua, fu un colpo dal quale non si riprese mai veramente.

Il secondo figlio, Jan-Ulrich Bernhardt, assunse la direzione dell’azienda. Per l’attuale amministratore delegato Benjamin, la morte dello zio è ancora oggi un monito. «Il tempo non c’entra nulla con la necessità di indossare un giubbotto», afferma. «Se posso cadere in acqua, ho bisogno di un giubbotto. Questo può succedere anche in porto, con 35 gradi e vento a zero nodi».

Da impresa artigiana a società industriale

Jan-Ulrich Bernhardt ha rilevato l’azienda in un periodo di grandi cambiamenti. Quello che suo padre aveva fondato come impresa artigiana, lui ha dovuto trasformarlo in un’azienda industriale. Le esigenze crescevano, i mercati cambiavano a causa della sfida della globalizzazione negli anni ’90. «In realtà è stato mio padre a trasformare l’azienda in un’impresa industriale», afferma Benjamin Bernhardt parlando di quel periodo. Con l’avvento del mercato unico europeo, all’epoca aumentò anche la concorrenza internazionale. Allo stesso tempo, gli appalti pubblici subirono un crollo, mettendo l’azienda sotto pressione dal punto di vista economico.

La decisione presa all’epoca di continuare a produrre in Germania si adatta bene all’identità aziendale, secondo la quale la responsabilità degli standard di qualità non viene delegata. Infatti, secondo Benjamin Bernhardt, la chiave del successo è la fiducia nella qualità dei prodotti. Gli acquirenti non possono infatti valutare in anticipo se un giubbotto di salvataggio funzionerà in modo affidabile nel momento cruciale. L’azienda intende giustificare questa fiducia attraverso lo sviluppo interno, un elevato livello di integrazione verticale della produzione e controlli approfonditi.

Negli anni ’90 questo modello subì pressioni economiche. Secumar passò alla produzione di galleggianti saldati e rivestiti in poliuretano. Erano più leggeri, occupavano meno spazio nell’imballaggio e garantivano un maggiore volume di galleggiamento. Secondo Benjamin Bernhardt, questa trasformazione è stata fondamentale per la sopravvivenza dell’azienda, che ancora oggi trae vantaggio dall’esperienza maturata all’epoca. All’epoca, però, si sarebbe potuto intraprendere anche un altro percorso. La globalizzazione aveva aperto la strada a siti produttivi più convenienti. Tuttavia, sviluppo, produzione e controllo qualità dovevano rimanere sotto lo stesso tetto, a Holm.

«Non vinceremo mai sul prezzo», afferma Benjamin Bernhardt. La risposta alla concorrenza globale sono la specializzazione, i percorsi brevi e la capacità di produrre anche piccole serie e soluzioni personalizzate.

Dopo 100 anni, la questione della successione rimane aperta

Oggi il settore professionale rappresenta il principale ambito di attività di Secumar. Sono soprattutto le marine a investire nuovamente in modo più consistente nelle proprie attrezzature. A queste si aggiungono la polizia, i vigili del fuoco e la protezione civile. Il settore aeronautico rimane tuttavia una nicchia di mercato.

Benjamin Bernhardt non si sbilancia sul futuro dell’azienda. «Non posso dire con certezza che la prossima generazione proverrà dalla famiglia», afferma. Quello che può dire è che l’azienda rimarrà a conduzione familiare. In un’azienda a conduzione familiare si ragiona in modo diverso. «Pensiamo in termini di generazioni. Non pensiamo di trimestre in trimestre». In un mondo economico sempre più orientato ai rendimenti a breve termine, questo è forse uno dei motivi per cui Secumar, dopo 100 anni, produce ancora a Holm.

Continua a leggere: Ecco cosa succede durante la manutenzione professionale di un giubbotto di salvataggio

Suggerimenti di lettura

Incidenti nautici analizza gli incidenti tipici che si verificano sulle barche a vela sulla base di casi clinici esaminati, tra cui anche le situazioni di uomo in mare. Il libro indaga sulle cause e sullo svolgimento degli eventi e tratta inoltre i comportamenti a rischio, le segnalazioni di emergenza e le decisioni prese sotto pressione.

Navigare in sicurezza in mare si concentra maggiormente sulle reazioni pratiche a bordo. Un punto centrale è costituito da una manovra di salvataggio, compreso il recupero di una persona caduta in mare, che gli autori hanno testato anche in condizioni di vento forte e mare mosso. A ciò si aggiungono la gestione dei rischi e indicazioni sul comportamento da adottare in caso di emergenza.

​Un giubbotto di salvataggio salva solo se indossato. Perché, nonostante ciò, così tanti velisti continuano a farne a meno? Partecipate alla discussione e scrivete la vostra opinione nei commenti.