Tentative de record: Norbert Sedlacek Koch, homme debout et pionnier, se lance à nouveau dans l'aventure
Morten Strauch
· 06.08.2023
Le compte à rebours a commencé : Aujourd'hui à 10h30, Norbert Sedlacek Koch s'apprête à prendre le large pour la cinquième fois avec son dériveur en fibre volcanique Imoca depuis Les Sables-d'Olonne, pour enfin conquérir en solitaire et sans escale tous les océans, y compris l'océan Arctique et l'océan Austral. Ses quatre tentatives ratées, la pandémie de Corona et une grave maladie ne semblent pas pouvoir dissuader ce navigateur de l'extrême originaire de Vienne de prouver à lui-même et au monde que son racer construit de manière durable, et de surcroît recyclable à 100 %, est à la hauteur de n'importe quelle chevauchée sur les mers du monde, aussi éprouvante soit-elle.
Beaucoup de choses ont été écrites ces dernières années sur l'Autrichien et son ambitieux projet "Ant Arctic Lab". Certains se moquent de lui en raison de ses abandons précoces et sont impatients de le voir échouer à nouveau. On parle souvent du conducteur de tramway viennois qui, une fois de plus, n'a pas réussi. Mais que se cache-t-il derrière cet homme qui se bat obstinément pour sa vision et sur lequel les moqueries et les railleries de la plupart des pays germanophones glissent comme de l'eau sur un canard ? Si l'on jette un coup d'œil sur le CV de Sedlacek Koch, on comprend tout de suite qu'il ne s'agit pas seulement d'un visionnaire, mais aussi d'un navigateur capable de souffrir, qui a fait le tour du monde sur une coquille de noix, qui a fait le tour de l'Antarctique sur un bateau qu'il avait lui-même construit et qui est le premier germanophone à avoir terminé avec succès un Vendée Globe.
Les dernières tentatives de record qui ont échoué :
Nous avons rendu visite à Norbert Sedlacek Koch dans son pays d'adoption, la France, où il s'est installé avec sa femme Marion au nord de la Mecque de l'offshore des Sables-d'Olonne. Le terrain est situé de manière idyllique entre la forêt côtière atlantique et le marais des Marais d'Olonne. "Nous voulions pouvoir écouter l'océan tout en nous adonnant à notre deuxième grande passion, la protection de la faune et de la flore", explique l'homme de 61 ans, tandis que les grenouilles du bassin de jardin rivalisent de coassement.
En effet, le couple semble avoir pensé à tous les habitants animaux : Une multitude de nichoirs à oiseaux construits par leurs soins sont accrochés à la maison, les plates-bandes sont entourées de morceaux de bois pour le bien des insectes, et même la peinture de la façade a été choisie de manière à ce que les lézards puissent y trouver un appui. "En construisant notre maison, nous avons pris un peu de la nature et nous essayons de compenser autant que possible. La durabilité et la protection de l'environnement commencent toujours par soi-même", déclare l'Autrichien en se rendant dans la maison, "et au fait, tutoyons-nous !" Bien que les travaux aient déjà commencé en 2010, on dirait encore en partie un chantier. Comme les Sedlacek Koch font tout eux-mêmes, des fondations à la charpente, cela prend du temps, et ils continuent donc à construire petit à petit la maison de leurs rêves, chaque fois qu'il y a des réserves. Dans la piscine, il y a encore plus de 200 cactus en hivernage - arrêtons les priorités !
Le vert est plus qu'une simple couleur ! Il est devenu insupportablement moderne d'abuser de cette couleur avec des déclarations vertes".
Sa carrière professionnelle commence par une formation de serveur. Suivent quatre années dans un grand atelier de menuiserie où Norbert travaille à la pièce à la fabrication de cercueils. Son père finit par le convaincre d'embrasser une carrière sûre de fonctionnaire, et il devient ainsi conducteur de tramway à Vienne. Mais il se rend vite compte que ce n'est pas non plus son avenir et il commence à réfléchir à la manière dont il pourrait monnayer ses hobbies et sa soif d'aventure croissante. C'est alors qu'il tombe sur un "tas de débris" d'un Swallow 26 qu'il achète à une veuve et sur lequel le défunt mari s'était acharné contre sa volonté. Pendant deux ans, entre deux services de tramway, il construit de manière obsessionnelle, sur une aire de stationnement, son bateau qui doit l'emmener dans le vaste monde. Son projet : faire le tour du monde à bord de cette coquille de noix, pour ensuite écrire un livre sur le sujet. Il trouve son équilibre en faisant de la voile sur le lac de Neusiedl et en pratiquant le taekwondo - un art martial coréen - avec l'équipe nationale autrichienne.
Le tour de l'Antarctique en direction d'une carrière professionnelle
En 1996, Norbert démissionne de la société de transports publics de Vienne pour réaliser son rêve. Les journaux relatent cette petite sensation et la ville de Vienne lui décerne déjà l'ordre du mérite sans même qu'il soit parti. En effet, l'aspirant navigateur de l'extrême part la même année de Grado, en Italie, pour devenir le premier Autrichien à faire le tour du monde pendant deux ans en suivant la route pieds nus. Il écrit son premier livre, "Im Grenzbereich des Möglichen", sur ses aventures et ses privations.
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Sedlacek a pris goût à l'aventure et aspire désormais à une carrière de skipper professionnel. La même année, il lance son prochain projet, "Icelimit", et place la barre un peu plus haut. Au départ du Cap, il veut faire le tour de l'Antarctique en solitaire et sans escale. Pour parcourir les quelque 14 300 miles nautiques de l'océan Austral, il a naturellement besoin d'un bateau plus grand. Il conçoit et construit donc un aluyacht de 54 pieds en coopération avec Chantier Naval Garcia en Normandie. Pendant les deux années de construction, Norbert vit derrière le chantier naval dans une caravane et découvre ainsi son amour pour la France.
Entre novembre 2000 et février 2001, il fait finalement le tour du continent antarctique en 93 jours et mérite à nouveau le rang de premier Autrichien à avoir réalisé un tel exploit. "Tout cela était aussi, en passant, un test pour savoir si j'étais en forme pour aborder la prochaine étape : le Vendée Globe 2004 !" Pour cela, il fallait à nouveau un nouveau bateau, un Imoca 60 cette fois. Avec un tout petit budget, il se met en quête et se souvient d'un "Zossen d'une laideur abyssale" qui traînait régulièrement en panne chez Garcia. Bien que le bateau ne soit apparemment pas né sous une bonne étoile - il n'a jamais terminé une course -, Sedlacek achète son deuxième chantier pour une bouchée de pain.
Sedlacek se qualifie pour le Vendée Globe 2004- En 2008, il la vainc au deuxième essai
Après un an et demi de travail acharné, le skipper et le bateau se qualifient finalement pour le Vendée Globe 2004 via la Transat. Il n'y a pas eu un seul communiqué de presse qui n'ait pas parlé du tramwayiste du pays sans océan - il accepte volontiers le rôle d'underdog. Certes, il doit abandonner la course en solitaire la plus difficile du monde au Cap en raison d'une rupture de la quille pivotante, mais quatre ans plus tard, l'obstiné Autrichien est de nouveau dans les starting-blocks et parvient à terminer la course avec succès en onzième position malgré quelques avaries. En revanche, 19 autres concurrents, dont certains de renom comme Alex Thomson, Bernard Stamm ou Loïck Peyron, ont dû abandonner.
"Le plus important sur la Vendée, c'est d'abord de prendre le départ, ce qui est déjà assez compliqué. Ensuite, il s'agit d'aller au bout de cette course folle, ce qui est déjà un énorme succès, car la moindre défaillance du matériel ou le moindre accident peut être immédiatement synonyme d'abandon. Comme il n'y avait pas d'attente de victoire de ma part, j'ai pu ralentir en conséquence. En revanche, dans le Southern Ocean, les autres yachts ont abandonné à tour de bras". Alors que les Français et la presse internationale spécialisée témoignent un respect certain à cet exotique de la voile, l'écho dans son pays d'origine est étonnamment modéré - est-ce parce qu'il a franchi la ligne d'arrivée en dernière position ?
vainqueur du Vendée Globe. Les grandes étapes de la carrière de Sedlacek en un clic :
La durabilité a toujours été une préoccupation pour Norbert Sedlacek Koch
Le gaspillage de matériaux et de ressources dans le circuit des courses offshore est une épine dans le pied de ce Viennois, et son sponsor principal de longue date, Kapsch, préférerait lui aussi investir dans des matériaux durables et orientés vers l'avenir. C'est un peu par hasard que la fibre volcanique lui tombe sous le nez, et il passe les années suivantes à faire des recherches intensives, à tester les matériaux et les possibilités de recyclage. C'est ainsi qu'est né en 2012 à Altlengbach, en Basse-Autriche, le premier prototype "Fipofix", utilisant de la fibre vulcanisée, un sandwich en balsa et une résine époxy biologique.
Après deux mariages ratés, Norbert a rencontré sa Marion il y a 20 ans lors d'un cours de voile pour lycéens viennois sur le lac Markermeer en Hollande. La jeune fille, alors âgée de 16 ans, est intellectuellement très en avance sur les autres élèves et impressionne le professeur de voile, entre autres, par son esprit analytique et son intérêt pour la technique. Malgré leur différence d'âge de 25 ans, ils nagent sur la même longueur d'onde et veulent construire quelque chose ensemble. Aujourd'hui, Marion est ingénieur en construction navale et directrice technique d'Innovation Yachts. Ensemble, ils forment un couple congénial dont le petit chantier naval est spécialisé dans la conception de bateaux durables.
Tentative de record "Ant Arctic Lab" : quatre tentatives ont déjà échoué
Avec l'Imoca, le prochain prototype en fibre volcanique sera lancé en 2018 (voir aussi "Le bateau particulier", YACHT 16/2018). Sous le nom de projet "Ant Arctic Lab", il s'agit non seulement de tester de nouveaux concepts de construction et de nouveaux équipements techniques, mais aussi d'établir un nouveau record de navigation offshore pour prouver définitivement l'aptitude à la navigation en haute mer dans des conditions extrêmes. La même année, le coup d'envoi est donné : Sedlacek part du ponton Vendée-Globe des Sables-d'Olonne avec pour objectif d'atteindre le Pacifique par le passage du Nord-Ouest, de passer deux fois le Cap Horn et une fois l'Antarctique, puis de revenir au port de départ par l'Atlantique. Après quelques jours, la tentative au sud de l'Irlande doit déjà être abandonnée en raison de problèmes techniques.
Je n'ai pas échoué, j'ai juste trouvé 10 000 façons qui ne fonctionnent pas" (Thomas Alva Edison)
Après une année passée à panser ses plaies et à se perfectionner, la ligne de départ est à nouveau franchie en 2019. Une fois de plus, la course au record doit être interrompue au sud-ouest de l'Irlande. Après une manœuvre ratée dans une rafale de vent, l'étai, l'enrouleur et la voile J1 sont détruits. L'année suivante, l'ambitieux projet doit être abandonné avant même le départ, car la pandémie de Corona vient d'abord perturber les calculs et Norbert doit en outre se soumettre à une opération du cancer. En 2021, troisième tentative, mais cette fois l'alimentation électrique est interrompue juste avant le passage du cercle polaire arctique. Il fait à nouveau demi-tour, mais ne se laisse pas abattre. En 2022, il repart, mais une collision avec un objet inconnu, à la suite de laquelle la fixation du gouvernail se brise, met prématurément fin à cette tentative.
Maintenant, à la cinquième tentative, cela devrait enfin fonctionner et Sedlacek s'approche à nouveau de la ligne de départ, de bonne humeur et sans trembler. Il explique ainsi son calme : "Ce n'est pas sans raison que le projet s'appelle 'Ant Arctic Lab'. Outre le développement du matériel et du concept de construction, nous avons également embarqué des prototypes de composants électroniques de pointe. Cela n'a aucun sens de continuer à naviguer sur un projet de 35 000 à 40 000 miles si l'alimentation électrique tombe en panne très rapidement. Dans ce cas, je dois faire demi-tour, prendre l'expérience avec moi et faire les améliorations nécessaires. Mon objectif n'est pas de faire couler la caisse quelque part avec un grand drame, mais de prouver que le concept fonctionne parfaitement. D'un point de vue budgétaire, chaque année supplémentaire coûte bien sûr beaucoup d'argent, mais à la fin de la journée, il faut attendre que tout soit en place".
Prix "ocean tribute" 2023 pour Sedlacek et Innovation Yachts
De nombreux fans n'ont pas cette persévérance et s'en détournent, déçus. Pour Sedlacek, c'est un problème de notre époque, où seules les victoires et les succès rapides comptent. Si le projet est mené à bien, il s'agira de la dernière aventure de ce grand baroudeur. L'âge et la santé jouent désormais un rôle. Mais si la cinquième tentative devait à nouveau échouer, il pourrait tout à fait y en avoir une autre, à condition que le financement soit réglé et que le corps soit encore assez en forme pour supporter les épreuves. "Mais cette année, les astres sont alignés et les problèmes techniques devraient tous être résolus", dit-il en souriant.
Outre le projet "Ant Arctic Lab" qui traîne en longueur et dont ils espèrent qu'il donnera un grand coup de pouce à Innovation Yachts, les Koch de Sedlacek ont d'autres fers au feu. Ensemble, ils ont construit le premier catamaran entièrement durable et recyclable à la demande d'un client et l'ont présenté pour la première fois en 2021. Le catamaran de couleur menthe au nom énigmatique IY LBV35 est conçu comme un bateau de plaisance et de croisière dans les criques d'Ibiza, mais il devrait aussi servir à ramasser les déchets grâce à son trapèze abaissable. De plus, le bateau est autonome en énergie, car il peut produire de l'énergie aquatique et solaire pour les deux moteurs électriques et tous les autres appareils. Pour ce concept durable global, les Autrichiens visionnaires ont remporté le prix "ocean tribute" 2023 du boot Düsseldorf. Un nouveau terrain de chantier naval a déjà été acquis pour d'autres grands projets. Des monocoques de 120 pieds et des catamarans de 60 à 70 pieds doivent y être construits.
Au printemps, Norbert tient une conférence sur les fibres volcaniques et l'économie circulaire durable lors de la German Superyacht Conference à Hambourg. Grâce à son authenticité et à son humour, il gagne en un rien de temps la sympathie du secteur des superyachts rassemblé. L'homme veut à toute force rendre la branche nautique plus verte, et ce sans le greenwashing qu'il abhorre. La volonté, la persévérance et le savoir-faire sont là - il ne manque plus que la dernière preuve que son Open-60 en fibres volcaniques est non seulement écologique, mais aussi capable d'affronter les océans en furie.
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À propos de la fibre vulcanisée
La fibre est obtenue à partir de différents types de roches volcaniques, en fonction des propriétés souhaitées. Les pierres sont mélangées, broyées et fondues pour en tirer de fins filaments qui sont ensuite transformés en toiles ou en tissus. Contrairement au plastique renforcé de fibres de verre (PRV), le matériau naturel peut être déchiqueté sans problème afin d'être recyclé. Un autre grand avantage de la fibre vulcanisée est qu'elle est hydrophobe, c'est-à-dire qu'elle n'absorbe pas l'humidité, alors que le carbone, par exemple, doit être régulièrement déshumidifié. De plus, la fibre vulcanisée est beaucoup plus résistante à la chaleur (jusqu'à 850 degrés Celsius) et aux UV. La fibre marque également des points en matière de sécurité, car elle absorbe très bien les chocs et se comporte plutôt comme l'acier ou l'aluminium en cas de collision. Toutes les couches ne se brisent pas, ce qui permet d'éviter les infiltrations d'eau.
