D'abord confronté à l'abandon, il a ensuite foncé vers la victoire : Boris Herrmann ne voulait pas "gagner une étape aussi absolument" que le tronçon de course historiquement le plus long, du Cap à Itajaí au Brésil, en passant par 14 714 milles nautiques le long des trois caps. L'œuvre est accomplie après un tour de trois quarts de l'hémisphère sud. L'histoire de la victoire de l'équipe Malizia sur l'étape reine est digne d'un film après un retour fracassant - y compris un happy end. Et nous l'avons filmée. Plus précisément, notre producteur vidéo Nils Günter. Il a créé comme par magie un résumé vidéo de l'étape qu'il faut absolument voir !
L'équipe a essuyé son plus gros revers dès la fin de la première des cinq semaines brutales en mer. Une fissure verticale de 20 centimètres dans le mât peut signifier le KO de l'étape. Auparavant, le Code Zéro était tombé à l'eau - un verrou de drisse s'était brisé. Par la suite, la drisse a scié la fibre de carbone vers le bas à la sortie du mât. "Nous avions même envisagé d'abandonner au début", se souvient Boris Herrmann en évoquant le point le plus bas de l'étape.
Au lieu de cela, l'équipage entame un fabuleux marathon de réparations. Avec l'aide des techniciens à terre, les navigateurs réalisent ce qui semblait impossible. Avec beaucoup de fibre de carbone et beaucoup de courage, Will Harris et Rosalin Kuiper réussissent à réparer le bateau pendant plusieurs heures à une hauteur vertigineuse de 28 mètres.
Une semaine après le coup d'envoi, Team Malizia est de retour dans la course avec un gréement rapiécé et une foi en sa force fraîchement renforcée.
Mais le leader "Holcim - PRB" a entre-temps été distancé de plus de 600 milles nautiques. Une cause perdue d'avance ? Non ! Une semaine plus tard, Kevin Escoffier et son équipe sont certes les premiers à franchir la porte à points au sud-ouest de la Tasmanie, mais ils sont suivis par Team Malizia. L'écart n'est plus que de 135 miles nautiques. Et le mât tient bon. Boris Herrmann exulte : "Nous pouvons à nouveau mettre plein gaz".
Des larmes de joie coulent sur le visage de Rosalin Kuiper à la mi-étape. La Néerlandaise, dont le dynamisme entraîne si souvent tout l'équipage, déclare à la porte de la mi-temps : "Cette deuxième place est une grande performance. C'est tellement émouvant de voir que ce bateau est vraiment fait pour le Southern Ocean".
C'est justement elle qui doit encaisser le prochain coup bas. Alors qu'elle fait route vers le Cap Horn, le bateau est pris dans une vague géante. Rosie, endormie, est catapultée hors de sa couchette. Elle souffre d'une commotion cérébrale, de contusions et d'une plaie au niveau du sourcil droit. Une voile supplémentaire doit permettre d'éviter de tels accidents à l'avenir. Rosie Kuiper a du mal à suivre l'ordre du médecin de se reposer. Le bateau se fracasse contre les vagues comme s'il n'y avait pas de lendemain.
Le couronnement de Team Malizia a lieu au sommet de l'Ocean Race : Le bateau battant pavillon allemand mène le peloton au Cap Horn. "C'était le meilleur moment de l'étape", déclare Boris Herrmann. Les images du passage du Hoorn montrent une équipe exubérante qui a accompli un travail difficile et s'est récompensée.
Après l'adieu aux mers du Sud et le virage à gauche mouvementé après le Cap Horn, "Malizia - Seaexplorer" et "Holcim - PRB" remontent l'Atlantique le long de la côte sud-américaine. Pendant des jours, ils luttent en vue l'un de l'autre pour prendre la tête. Il n'a jamais été aussi clair que lors de cette finale de polar à quel point le vent et surtout les vagues décident de la prospérité ou du malheur des meilleures équipes. "C'est un match-race où tout est question de vitesse", déclare Boris Herrmann à propos de son duel avec Kevin Escoffier. L'équipe de ce dernier, jusqu'alors invaincue, peut reprendre la tête à deux reprises. Cela se produit à chaque fois qu'aucune des petites mais violentes dépressions de la côte ne vient justement balayer le duo. "Malizia - Seaexplorer", en revanche, fonctionne plus efficacement dans des vagues majoritairement chaotiques et des vents allant jusqu'à 55 nœuds. Comme prévu.
La veille de l'épreuve de force, lorsque le pilote automatique de "Holcim - PRB", qui est juste derrière, se met à tanguer et que la grand-voile est endommagée lors d'un crash-halage, le duel de géants est décidé. Dans ses conditions de prédilection, "Malizia - Seaexplorer" fonce vers l'arrivée. Oubliés, la lutte avec l'alternateur, le visage barbouillé de carbone de "MacGyver" Will Harris, l'œil au beurre noir de Rosie Kuiper, le cerveau en ébullition du navigateur Nico Lunven, le manque de sommeil et autres épreuves de ces cinq semaines d'épreuve.
L'équipe Malizia franchit la ligne d'arrivée devant Itajaí, tôt le matin du 2 avril. Le triomphe tant attendu sur l'étape préférée de Boris Herrmann est parfait après 34 jours, 17 heures, 10 minutes et 28 secondes. L'équipe est récompensée non seulement par le trophée de l'étape, mais aussi par le Roaring Fourties Trophy pour le passage le plus rapide entre le Cap de Bonne Espérance et le Cap Horn.
"Gagner cette étape a été la concrétisation d'un rêve. Je suis tellement fier de toute l'équipe", a déclaré Boris Herrmann après son sixième passage au Cap Horn. La liste des dommages subis par son équipe témoigne des épreuves traversées : le Code Zero est complètement déchiré, mais peut être réparé à terre. Le Code Zéro fractionné et la grand-voile présentent des fissures. La suspension de l'alternateur sur le moteur était défectueuse, mais elle a pu être réparée avec les moyens du bord. Deux semaines plus tard, l'alternateur lui-même est tombé en panne et a dû être remplacé. Le vérin bâbord pour le réglage du foil et, plus banalement, une écoute de grand-voile usée ont posé problème.
Mais ce qui importe davantage à Boris Herrmann, c'est le succès du concept de design qu'il a contribué à créer. "Malizia - Seaexplorer" remplit ce qu'il attendait d'elle : "J'ai construit mon bateau pour les mers du Sud. Il est peut-être un peu plus lourd, mais c'est comme un tank. Je suis heureux avec ce bateau, je ne l'échangerais contre aucun autre".
A la question de savoir s'il est possible de remédier aux faiblesses du vent léger, Herrmann répond en deux temps : "La différence ne réside pas tant dans le vent fort ou léger que dans les vagues ou la mer lisse. Sans vagues, les autres sont un peu plus rapides. Il s'agit donc plutôt de savoir comment cela va se passer dans les dernières étapes. On ne peut pas changer grand-chose".
Le robuste bateau de Herrmann, âgé de seulement 258 jours lors de la victoire d'Itajaí, était considéré au début par les observateurs comme trop lourd. La victoire d'étape a fait taire les critiques. En vue de sa deuxième participation à la course autour du monde en solitaire en 2024/25, Herrmann est certain que "Malizia est le bateau parfait pour le Vendée Globe".
Mais il s'agit d'abord de maîtriser les quatre prochaines des sept étapes de l'Ocean Race. Au classement général, Team Malizia est remonté à la deuxième place avec 14 points, derrière Team Holcim - PRB (19 points). Le dominateur Kevin Escoffier, battu de justesse lors de la troisième étape, a pris ce coup de mou avec sérénité. "Nous avons commencé cette étape avec l'objectif de ramener l'équipage et le bateau en bon état à Itajaí. Nous y sommes parvenus. Obtenir en plus neuf points sur dix possibles est très bon et nous met en bonne position pour la suite".
Avec environ 600 et près de 800 milles de retard, les équipes 11th Hour Racing et Biotherm étaient encore en route lorsque Team Malizia a croisé la ligne d'arrivée. L'équipage américain a dû faire face à une déchirure du safran et à une réparation de la grand-voile.
Team Biotherm est entré en collision avec un "ovni" (en anglais : "unknown floating object") lors de la finale. Le skipper Paul Meilhat et son équipage ont ensuite atteint la ligne d'arrivée en boitant, avec de graves dommages au foil bâbord et au caisson de foil.
Il reste encore 60% des points à distribuer dans la 14e Ocean Race. Une équipe peut encore gagner au maximum 25 points, y compris le double passage transatlantique de Newport à Århus au Danemark, jusqu'à la finale fin juin à Gênes. "Nous voulons défier Holcim dans la lutte pour la première place", a annoncé le co-skipper de Malizia, Will Harris. Le Britannique sera le skipper de la quatrième étape entre Itajaí et Newport, soit 5 500 milles nautiques. Le départ sera donné le 23 avril. Comme prévu, Boris Herrmann passe son tour et rejoint sa famille à Hambourg pour quelques semaines. Le nouveau roi du Cap Horn rejoindra son équipe à Newport pour la cinquième étape en mai.
