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Chers lecteurs, chères lectrices,

Une semaine amère pour le navigateur britannique Simon Curven. Depuis le départ de la Golden Globe Race en septembre, il est en tête du peloton des navigateurs téméraires dans leurs petits bateaux. Il ne lui reste plus que le tristement célèbre Cap Horn à franchir, puis à changer de cap vers le nord. Un coup de godille dans les écoutes et le bateau rentre à la maison.

Au lieu de cela, il semble que la course soit terminée pour lui de manière surprenante, car il y a quelques jours, son Biscay 36 a pris un coup dans le Southern Ocean. Non sans y laisser des plumes : Le gréement est resté debout, mais le sprayhood est en lambeaux et - bien pire - son précieux régulateur d'allure est également endommagé. La pièce d'équipement la plus importante pour un navigateur en solitaire.

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Comme la Golden Globe Race mise sur la technique historique, il n'y a pas de pilote automatique électrique à bord. C'est pourquoi les options de Curven sont claires : soit barrer les derniers 8000 milles à la main - soit faire escale dans un port de secours, réparer et abandonner la tête de course pour cela. Et la victoire.

Il est extrêmement rare dans l'histoire de la voile que l'abandon d'un record soit dû à un régulateur d'allure cassé. Je ne crois pas que ce soit le cas. Après tout, le régulateur d'allure est considéré comme le coéquipier le plus fiable depuis des décennies et des générations de navigateurs en eau bleue. Certains navigateurs au long cours nouent même une relation si intime avec leur régulateur d'allure au cours d'un voyage qu'ils lui donnent un nom, comme s'il s'agissait d'un compagnon de navigation.

Et d'une certaine manière, les installations ne semblent pas se démoder.

Il y a environ douze ans, j'ai écrit la dernière histoire sur les régulateurs d'allure dans YACHT - et à l'époque, j'ai également avancé une thèse avec un titre courageux : "Le vent est le meilleur timonier".

À l'époque, j'en étais totalement convaincu. Les pilotes automatiques sur les yachts de croisière étaient loin d'être aussi avancés qu'aujourd'hui - et en plus, j'étais un fan inconditionnel des régulateurs d'allure, dont j'ai appris à apprécier les avantages lors de croisières transatlantiques. Ils n'ont tout simplement pas besoin d'électricité et presque pas d'entretien.

Wilfried Erdmann a lui aussi écrit à plusieurs reprises dans ses livres qu'il avait simplement donné à son "Aries" un peu de liquide de rinçage pour le lubrifier de temps en temps et déplacé les points de frottement des lignes de commande. Il a fait deux fois le tour du monde sans escale avec le même régulateur d'allure sur "Kathena Nui". Une installation de réserve était certes à bord les deux fois, mais elle n'a jamais été utilisée. Ce n'est pas sans raison qu'aujourd'hui encore, les modèles Aries vieux de 40 ans ne se négocient jamais à moins de 2000 euros.

Les pannes dues à des ruptures mécaniques sont quasiment inexistantes. Après m'être entretenu avec le fabricant du Bélier, j'ai appris à l'époque que de telles installations ne peuvent être détruites que mécaniquement, c'est-à-dire par une collision lors de manœuvres portuaires, une baleine, un requin qui arrache le gouvernail - ou justement par un knockdown grave. Sinon, elles sont indestructibles.

Le système des régulateurs d'allure est ancien. Il a été développé autour de l'année 1900. Pas pour les yachts, mais pour les modèles réduits de voiliers. Les systèmes de télécommande n'existaient pas encore à l'époque, les bricoleurs se sont donc demandé comment faire pour que les bateaux naviguent à peu près en ligne droite. La solution consistait à installer une petite girouette à l'arrière des bateaux, reliée au gouvernail par deux roues dentées tournant en sens inverse. Si la girouette est réglée sur un cap de demi-vent et que le bateau tombe ensuite par exemple sur un cap plus bas, la girouette tourne alors avec le bateau et s'aligne sur le vent. Le gouvernail est alors placé au-dessus des roues dentées et le bateau revient à un cap de demi-vent. Les bateaux équipés d'un régulateur d'allure font donc toujours un peu de la voile, mais en fin de compte, ils vont dans la bonne direction.

Ce n'est que des décennies après les modélistes que les plaisanciers ont commencé à monter de telles installations sur leurs bateaux et tous étaient ravis, car les bateaux allaient exactement là où ils devaient aller. Le principe s'est avéré si simple et si efficace qu'une telle installation a même guidé "The Tree" de Rüdiger Nehberg à travers l'Atlantique. Je trouve que cela n'a jamais été apprécié à sa juste valeur. Encore une fois, elle a piloté "un arbre" au-dessus de l'océan !

Bien entendu, la physique impose ses limites naturelles à l'adaptation d'une telle solution de modélisme. Comme la force de direction est déterminée par la taille de la girouette, celle-ci devait également être très grande pour les grands bateaux. C'est pourquoi le système de safran pendulaire a été développé dans les années soixante et est toujours à la pointe de la technique : la girouette donne simplement une impulsion de commande qui actionne le safran pendulaire suspendu dans l'eau. Il flotte dans l'eau qui s'écoule et développe la force de direction qui est transmise à la barre franche ou au gouvernail par des cordes. Aussi simple que génial. Dans les années soixante, Blondie Hasler a commencé à construire son "installation Hasler" en série, alors qu'il n'existait jusque-là que des constructions personnelles. Bobby Schenk a probablement été le premier Allemand à faire le tour du monde avec une telle installation de série sur son Fähnrich 34.

Les régulateurs d'allure ont beau être géniaux et faciles à entretenir : Il faut s'habituer à les utiliser. Après tout, il n'y a pas de bouton pour activer l'installation, il faut vraiment comprendre le système. Pour la mise en service, il faut d'abord rabattre le safran pendulaire dans l'eau, relier les lignes de commande à la roue ou à la barre franche selon le modèle, mettre le bateau sur le cap en le réglant bien, embrayer l'installation, puis corriger encore et encore jusqu'à ce que le bateau soit sur le cap. Entre-temps, un peu de réglage fin. Un régulateur d'allure n'est pas une solution pour les petits coups de vent dans les eaux côtières, mais seulement si l'on va assez longtemps en ligne droite. Si la direction du vent change (ce qui, heureusement, n'arrive pas trop vite sur l'Atlantique), on change de direction.

Pendant des décennies, il était clair pour tous les futurs navigateurs en eau bleue que ceux qui partaient pour une longue croisière avaient besoin d'un régulateur d'allure. C'est le premier achat que l'on fait lorsqu'on équipe un bateau pour la croisière au long cours. Comme je l'ai dit, j'ai toujours été le plus grand fan des régulateurs d'allure. J'ai traversé quatre fois l'Atlantique avec eux. Sur des petits bateaux de moins de dix mètres.

Mais en passant à notre premier grand bateau, un catamaran de 43 pieds, nous avons eu pour la première fois un vrai pilote automatique à bord, un système de commande linéaire de Raymarine. Ce n'est pas non plus un système totalement moderne, mais il est très fiable, facile à activer, à corriger et à désactiver si nécessaire.

Et après un peu plus de trois ans, 20 000 milles nautiques - dont un peu plus de 19 000 milles sous pilote automatique - et une traversée de l'Atlantique en bateau, je suis maintenant d'avis que le temps des régulateurs d'allure est définitivement révolu.

Du moins, quand on ne fait pas le tour du monde non-stop sur un bateau vieux de 40 ans et qu'on n'a pas le droit d'avoir de technologie moderne à bord... comme les marins de la Golden Globe Race.

En revanche, pour ceux qui veulent faire le tour de l'Atlantique ou du monde à la voile et qui ont monté leur pilote automatique au sec et bien protégé sous le pont, un régulateur d'allure n'est tout simplement plus d'actualité. D'autant plus que n'importe quel yacht moderne de la Baltique serait aujourd'hui capable d'assurer pendant un certain temps le courant nécessaire à l'alimentation du pilote automatique grâce à des batteries au lithium, des panneaux solaires à haut rendement et des régulateurs de charge d'alternateurs.

Si l'on regarde les bateaux de l'ARC qui traversent l'Atlantique chaque année, on voit encore quelques régulateurs d'allure sur le tiers des plus petits bateaux. Mais j'ai l'impression que de nombreux propriétaires les installent par tradition, par bon sens de la navigation. Parce qu'un bateau de croisière doit avoir un régulateur d'allure à bord et que l'on ne veut pas entendre ensuite, si le pilote automatique tombe en panne, les camarades du club dire : "On est parti sans régulateur d'allure et on a dû barrer soi-même ? C'est ta faute, tous les opticiens le savent...".

Ces dernières années, j'ai également rencontré à plusieurs reprises sur l'Atlantique des bateaux très modernes avec un miroir de 4,5 mètres de large, sur lesquels un système de safran auxiliaire était monté de manière alibi, très excentré à côté de la plate-forme de bain. Très à l'extérieur, pour que l'escalier reste libre. L'installation fonctionne-t-elle vraiment ou le gouvernail du régulateur d'allure n'est-il pas tout simplement soulevé hors de l'eau en cas de gîte ? Une question qui fait toujours l'objet de discussions. Et souvent tuée par l'argument que jusqu'à présent, aucun propriétaire ne s'est plaint.

À mon avis, oui : Parce qu'aujourd'hui, la plupart des régulateurs d'allure ne servent que de secours et qu'en réalité, c'est le pilote automatique qui dirige le bateau. En cas d'urgence, en cas de panne du pilote automatique, c'est certainement une option, tant que le bateau est bien réglé, qu'il navigue droit et face au vent. Dans ce cas, le système a une chance. Mais pour un pilotage permanent sur un océan, cela ne peut pas être une solution.

Pour ma part, je préférerais investir cet argent autrement : Dans un deuxième pilote automatique électrique, sur lequel je n'aurais qu'à basculer en cas de besoin. Pas seulement pour des raisons de confort, parce qu'un régulateur d'allure est trop pénible pour moi. Ou même parce que je suis un mordu de technique qui souhaite secrètement avoir à bord un bouton sur lequel est écrit "Tour du monde" ...

Mais parce que je pense qu'il y a un temps pour tout. Et parfois, il faut simplement laisser tomber des choses qui étaient certes bonnes autrefois, mais pour lesquelles il existe aujourd'hui des solutions nettement meilleures.

(D'ailleurs, je considère également la radio à ondes courtes et le modem Pactor comme des vestiges du passé. Mais j'ouvrirai cette porte une autre fois ...)

Johannes Erdmann,Expert en eau bleue de YACHT

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