Ocean Race Atlantic: « Malizia 4 » réduit de moitié son retard, Meilhat en tête

À mi-parcours de l'Ocean Race Atlantic, l'équipe Malizia de Boris Herrmann avait pris jusqu'à 110 milles marins de retard sur les bateaux de tête « United by the Ocean » et « 11th Hour Racing ». La collision de samedi, aggravée par une panne du pilote automatique, avait fait reculer cet IMOCA âgé de seulement deux mois et mis son équipage à rude épreuve. Ce fut un week-end difficile pour les Maliciens.

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Mais alors que l'écart entre l'ensemble de la flotte, de « United by the Ocean » de Paul Meilhat, en tête, jusqu'au « MSIG Europe » de Conrad Colman, en queue de peloton, s'était entre-temps creusé à environ 460 milles marins, l'équipe Malizia a réussi à rattraper une grande partie de son retard en ce début de semaine. Le matin du 7 septembre, vers 9 h 30, Boris Herrmann, Cole Brauer, Justine Mettraux et Julien Villion n'étaient plus qu'à environ 50 milles marins des favoris en tête du peloton.

C'est là que, lundi matin, les équipages de « United by the Ocean » et de « 11th Hour Racing » (anciennement « Malizia 3 ») se sont livrés à un duel haletant, à portée de vue. C'est ainsi que Paul Meilhat, vainqueur de l'Ocean Race Europe, Mariana Lobato, Benjamin Ferré et Sara Stone, à bord de « United by the Ocean », ont pris la tête pour la première fois lundi matin vers 10 heures.

La reine du Supersprint : rapide, plus rapide, « Malizia 4 »

Auparavant, l'équipe Malizia avait malgré les défis techniques qu'elles posente a remporté dimanche en fin d'après-midi le quatrième des Supersprints organisés quotidiennement. Pour le nouveau design de Koch, qui avait été mis à l'eau le 6 juillet à Lorient, c'était déjà la troisième victoire sur les quatre possibles. Les Supersprints sont lancés simultanément pendant 20 minutes à l'endroit exact où se trouvent les bateaux de l'Ocean Race Atlantic à ce moment-là. Les conditions ne sont donc naturellement pas les mêmes pour tout le monde.

La suite « Malizia 4 » rapide Il est en tête du classement Supersprint avec 26 points, devant la Verdier-Imoca japonaise « DMG Mori Global One » (23 points), elle aussi mise en service il y a seulement deux mois, et « 11th Hour Racing » (21 points). Viennent ensuite « United by the Ocean » de Paul Meilhat (16 points), « Embrace the Challenge » d’Oliver Heer (11 points) et « MSIG Europe » (8 points). Cliquez ici pour consulter les résultats intermédiaires du classement spécial Supersprint.

Ce nouveau scénario en mer s’explique également par le fait que le quatuor de tête ne navigue plus dans la puissante dépression. Des conditions plutôt instables, voire parfois légères, s’annoncent. Lundi matin, vers 8 heures, « 11th Hour Racing » n’atteignait plus qu’une vitesse moyenne sur quatre heures d’environ dix nœuds. Au même moment, « Malizia 4 » affichait encore une vitesse moyenne de 17,5 nœuds sur quatre heures. À ce moment-là, le bolide de Boris Herrmann naviguait encore dans des vents nettement plus puissants lors de sa remontée.

Une panne du pilote automatique en pleine tempête met l'équipage du Malizia à rude épreuve lors de l'Ocean Race Atlantic

L'équipage n'a pas été ménagé ce week-end. Après la collision avec un animal marin et les problèmes rencontrés avec le système de foils, une panne du pilote automatique a mis l'équipage à rude épreuve dans des conditions météorologiques orageuses et des rafales atteignant environ 40 nœuds. Justine Mettraux a dû barrer à la main, tandis que Julien Villion s'occupait de la grand-voile. Boris Herrmann et Cole Brauer ont travaillé d'arrache-pied sous le pont pour remettre le pilote automatique en marche.

À ce sujet, l’équipe Malizia avait elle-même déclaré : « Imaginez que votre pilote automatique tombe soudainement en panne au milieu d’une tempête avec des rafales pouvant atteindre 40 nœuds. Tandis qu’un membre d’équipage barre le bateau dans une mer agitée, un autre prend la grand-voile en ris et les autres, sous le pont, tentent de remettre le système en marche. C’était exactement la réalité à bord du « Malizia 4 ». Les images prises par Gauthier en plein cœur de l’action sont spectaculaires. »

Le fait que « Malizia 4 » reste compétitif malgré ses problèmes est un signe fort dans la situation actuelle. Le resserrement du peloton, dû à l'affaiblissement des vents, a récemment aidé cet équipage mis à rude épreuve. Si les membres de l’équipage du « Malizia » parviennent désormais à stabiliser leur technique, ils sont loin d’être hors course dans la lutte pour une place sur le podium, alors qu’il reste moins de 1 300 milles marins jusqu’à l’arrivée dans cette deuxième moitié de l’Ocean Race Atlantic qui a déjà commencé.

Ocean Race Atlantic : une peine partagée, une peine réduite de moitié ?

Francesca Clapcich a elle aussi décrit de manière saisissante à quel point les conditions étaient impitoyables ce week-end dans l’Atlantique Nord. L’Italo-Américaine a déclaré : « Je ne me souviens pas avoir vécu beaucoup de journées comme celle-ci sur un IMOCA. Ce n’était pas vraiment une question de vent. Nous avions un vent fort, mais c’était surtout la houle qui était terrible. L’angle des vagues – une sorte de cap au vent large ou de demi-cap au vent – était extrêmement éprouvant ! »

Francesca Clapcich a également décrit l’impact de cette situation sur l’équipage : « Je pense que cela demande plus d’énergie mentale que physique. Le vent était si fort et la mer si agitée que nous avons dû réduire un peu la surface de voile, mais après cela, le bateau a tout simplement filé tout seul. Mentalement, c’est vraiment dur. On ne peut pas bouger à bord, c’est difficile de manger, c’est difficile de boire. C’est agréable d’avoir d’autres personnes à bord : on partage les épreuves. »

Il y a également eu de bonnes nouvelles concernant « Embrace the Challenge » d'Oliver Heers. L'équipage a réussi à réparer sa grand-voile, qui était fortement déchirée, et à la hisser à nouveau. « Ces deux derniers jours n’ont pas été faciles. Ils ont été stressants et épuisants. En tant qu’équipe, nous devons désormais rester soudés et profiter des 2 000 milles marins qui nous restent », a déclaré Oliver Heer une fois la réparation terminée.

Les Maliziens sous pression ! Cliquez ici pour découvrir les images impressionnantes prises ce week-end par Gauthier Lebec, le reporter embarqué de l'équipe Malizia, lors de l'étape de l'Ocean Race dans l'Atlantique : une panne du pilote automatique et la lutte de l'équipage pour garder le contrôle du bateau dans des vents de 40 nœuds.