La skipper professionnelle et auteure Silke Eggert devait également faire partie de la croisière de convoyage entre l'Espagne et Majorque. Elle était déjà dans les starting-blocks pour rejoindre le "Champagne" (Sun Odyssey 519) à Málaga le soir du 5 mai lorsqu'elle a appris l'accident. Le yacht se trouvait avec un équipage de quatre personnes sur une croisière de formation de l'école suisse de voile et de bateau à moteur HOZ Hochseezentrum International de Ténériffe à Palma via Malaga.
Silke Eggert était en contact permanent avec l'équipage. Elle rapporte
"Attention, annonce urgente : notre skipper Werner Schaufelberger vient de téléphoner pour signaler une attaque de trois orques. Le skipper et l'équipage se sont comportés de manière exemplaire et sont secourus en ce moment même. Veuillez ne pas vous rendre sur place, la traversée est annulée". Telle était l'information donnée par Christoph Winterhalter, président de l'école suisse HOZ Hochseezentrum International, à 2h24.
Je me suis tout de suite réveillé. D'habitude, je ne regarde pas directement mon téléphone portable au réveil, mais ce matin-là, je voulais continuer à observer la progression du "Champagne", car l'arrivée prévue vendredi à Benalmádena, près de Malaga, semblait être une course serrée. Tard dans la soirée, j'avais encore communiqué avec le skipper et il m'avait dit qu'il devait encore faire le plein à Gibraltar.
Jusqu'à minuit, je n'avais cessé de regarder l'emplacement et la vitesse sur marinetraffic.com. Un grand yacht à moteur semblait être sur une trajectoire de collision avec le "Champagne" à 25 nœuds.
C'est le moment de la première attaque, comme me l'a raconté plus tard Werner Schaufelberger, 72 ans : "Nous naviguions sous la machine et la grand-voile par 7 à 8 nœuds de vent arrière quand, tout à coup, nous avons entendu un fort grondement. Sur le moment, j'ai pensé que nous avions heurté quelque chose. Mais ensuite, j'ai vite compris que c'étaient des orques qui s'attaquaient au bateau".
Il a immédiatement coupé le moteur et le pilote automatique et a envoyé un message radio Pan Pan. Le yacht à moteur est passé à 200 mètres de la poupe du "Champagne". Mais malgré un signal lumineux avec le phare et un appel par radio, le yacht aurait tout simplement continué sa route.
Les garde-côtes de Tarifa leur ont demandé s'ils avaient besoin d'aide et leur ont conseillé de garder leur calme.
Malgré ces mesures, les orques ne se sont pas laissées faire : "Les attaques étaient brutales. Il y avait deux petites orques et une plus grande. Les deux petites secouaient le gouvernail à l'arrière, tandis que la grande prenait régulièrement de l'élan avant de percuter violemment le bateau par le côté. Nous avons alors changé de position de 90 à 100 degrés à chaque fois", raconte le skipper.
De temps en temps, le calme revenait pendant quelques minutes et l'équipage respirait. Mais ensuite, les choses ont repris leur cours. Schaufelberger : "Les deux petites orques ont copié la technique de la grande et se sont maintenant aussi dirigées vers le bateau avec un peu d'élan. Principalement sur le gouvernail, mais aussi sur la quille".
Après environ une heure et demie, l'équipage a remarqué une infiltration d'eau à l'arrière. Il y avait deux trous sur le côté du gouvernail. Difficile à atteindre, car les câbles et les tuyaux rendaient l'accès difficile. L'équipage a tout de même réussi à en colmater un en urgence. Mais l'équipage a alors compris qu'il avait besoin d'aide. Tarifa Coastguard a envoyé un hélicoptère et un croiseur de sauvetage en mer.
L'eau continuait à monter lentement, les pompes ne pouvaient plus s'y opposer. Entre-temps, les orques avaient lâché le yacht, car leur œuvre était achevée : le gouvernail était complètement détruit, le quadrant cassé.
Après 20 minutes, le croiseur de sauvetage était sur place, a embarqué les quatre plaisanciers épuisés, a installé une pompe puissante et a pris le "Champagne" en remorque. Le bateau a parcouru les 11 miles en direction du port de Barbate, à l'ouest de Gibraltar, à une vitesse d'environ 8 nœuds. Mais peu avant l'entrée du port, il s'est avéré qu'il n'y avait plus d'espoir pour le yacht : l'eau atteignait presque le pont et le train de remorquage ne pouvait plus être dirigé. Le "Champagne" a donc coulé peu avant d'entrer dans le port, seul le mât dépassant encore de quelques mètres de l'eau.
De telles attaques ont été signalées pour la première fois en juillet 2020, rapporte la Fondation allemande pour la protection du milieu marin. Elle ne parle toutefois pas d'attaques, mais d'interactions avec des yachts. Au cours des années suivantes, ces mauvaises rencontres se sont multipliées pour atteindre plus de 180 cas par an. Toutefois, il n'y a eu que trois pertes totales de yachts et aucun dommage humain n'a été enregistré jusqu'à présent.
La zone concernée s'étend de la Bretagne au Maroc. Environ 20 % de ces interactions entraînent des dommages importants sur les yachts concernés.
Pour Werner Schaufelberger, c'était la première fois qu'il vivait un cas de détresse en mer. Ce Suisse de l'Oberland zurichois a commencé à naviguer en dériveur sur les lacs suisses dès l'âge de 27 ans. Depuis maintenant 23 ans, il navigue régulièrement pour l'école de haute mer HOZ.
