La première impression est déjà spectaculaire. Le clipper à thé le plus célèbre du monde semble partiellement flotter dans une maison de verre à l'éclairage remarquable. Et ce, en tant que classique dans le quartier londonien de Greenwich, près du National Maritime Museum sur la Tamise.
La deuxième impression à bord est nettement plus austère ; il y a en effet peu de choses à voir. Les conservateurs ont donc dû pousser l'expérience de visite avec un jeu vidéo dans lequel on navigue virtuellement sur le bateau autour du monde. De plus, des acteurs ont été engagés pour jouer de nombreux rôles à bord.
Le "Cutty Sark" fait aujourd'hui partie du National Maritime Museum de Londres.
L'aspect le plus controversé de toute la restauration semble toutefois être la décision de surélever le navire complet de trois bons mètres par rapport au fond et de renforcer la coque avec des supports tubulaires en acier. Cela a un effet certain, mais n'est pas conforme aux besoins de l'espèce. Les critiques supposent que les administrateurs ont préféré le spectacle lucratif à l'intégrité structurelle. Et en effet, le site web du musée, dont le "Cutty Sark" fait partie, propose actuellement cet endroit comme "lieu de manifestation impressionnant". Celui-ci peut accueillir jusqu'à 450 personnes pour une réception et 270 pour un banquet. Les événements qui se déroulent régulièrement sous la coque du navire sont par exemple "de la musique live, des opéras révolutionnaires, des représentations théâtrales tardives, des discothèques et plus encore" - un sacrilège du point de vue des experts.
D'autres classiques intéressants :
Mais le visiteur plutôt intéressé par le nautisme sera plus que récompensé lorsqu'il descendra les marches menant à la zone située sous la coque. Là, les esprits subtils font l'expérience d'un voyage dans le temps qui altère leur conscience. Une expérience qui a de quoi donner un ou plusieurs frissons.
Les marches se trouvent sous un navire de plus de 2000 tonnes. Un classique qui a fait au moins 20 fois le tour du monde. Une construction qui, de son vivant, était synonyme de design grandiose, un voilier de fret avec 150 ans d'histoire. C'est presque comme si, par la seule force de la carène, par son rayonnement pur, tout ce qui se trouve au-dessus de la ligne de flottaison était condamné à l'insignifiance dans le monde réel. Et ce n'est pas seulement une illusion que la forme de cette carène ait fait du classique "Cutty Sark" une merveille du monde de la voile. C'est pour ainsi dire le lieu de l'action pendant ses navigations qui battent des records. Il n'est pas nécessaire de faire preuve de beaucoup d'imagination pour se représenter la mer s'engouffrant sous cette longue quille, les dauphins sautant devant la proue et les icebergs se reflétant dans le carénage d'un rouge cuivré éclatant.
Le classique a une histoire variée
Aucun doute : le classique "Cutty Sark" occupe une place particulière dans la perception collective des amateurs d'histoire nautique. Aussi ou parce que son histoire est marquée par plus de malheurs, de morts et de meurtres qu'on ne le pense généralement.
Construit pour la compagnie de navigation Jock-Willis à Dumbarton, en Écosse, par Scott & Linton (qui fit faillite avant même d'être achevé), le "Cutty Sark" était l'aboutissement de trente années de développement de clippers, la construction de navires rapides pour le commerce florissant du thé. Plus le thé de la nouvelle saison arrivait rapidement à Londres, plus le profit était élevé. Les clippers à thé étaient relativement étroits pour leur longueur. Ainsi, le classique "Cutty Sark" ne mesure que onze mètres de large pour une longueur de coque d'à peine 65 mètres. De plus, il devait pouvoir couper les vagues avec sa proue acérée et courir à une vitesse maximale avec une grande surface de voile sur trois mâts entièrement gréés. Le "Cutty Sark" a été construit de manière à ce que 3000 mètres carrés de toile puissent être répartis sur 32 voiles.
Le "Cutty Sark" a été conçu par le designer écossais Hercules Linton, qui s'est inspiré d'un autre navire. Le "The Tweed" appartenait également à Willis et était considéré comme exceptionnellement rapide, bien qu'il soit en fait trop lourd pour le commerce du thé. Linton a pris la proue acérée du "The Tweed", mais a donné au nouveau design une poupe plutôt carrée avec moins de surface d'attaque et plus de portance. Et ce, afin de réduire le risque d'échouage en cas de mer arrière. Le gréement du navire imitait également le design du "The Tweed" avec des mâts inclinés et un mât de misaine placé plus à l'arrière que d'habitude. Le nom du navire provient du poème "Tam O'Shanter" de l'écrivain écossais Robert Burns. Dans ce dernier, une sorcière porte une chemise de nuit trop courte appelée "Cutty sark".
Le "Cutty Sark" vogue sur les mers du monde avec son chargement
Après avoir été baptisé en novembre 1869, le "Cutty Sark" a effectué son premier voyage vers Shanghai le 16 février 1870 sous le commandement de George Moodie. Dans les cales étaient entassés du vin, des spiritueux et d'autres marchandises. Après avoir chargé 590 tonnes de thé en Chine, il est retourné à Londres, où il est arrivé le 13 octobre après 109 jours - le navire n'avait donc mis que trois jours de plus que le légendaire "Thermopylae". Au cours des huit années suivantes, il mettrait entre 107 et 122 jours pour effectuer ses voyages. Cela en faisait l'un des navires les plus rapides de la flotte, même s'il n'avait jamais obtenu de résultat de premier plan. Les voyages records du "Cutty Sark" n'ont suivi que plus tard et avec une autre cargaison.
A cette époque, les jours des clippers à thé étaient déjà comptés. La mise à l'eau du "Cutty Sark" a coïncidé avec l'ouverture du canal de Suez, ce qui a raccourci de 3300 miles le trajet initial par le Cap de Bonne Espérance. La nouvelle route était mal adaptée aux voiliers, de sorte que les navires à vapeur étaient de plus en plus utilisés pour le lucratif commerce du thé. Les clippers devaient donc trouver de nouvelles cargaisons pour rentabiliser leurs voyages.
1877 : fin du thé sur la "Cutty Sark"
Le "Cutty Sark", aujourd'hui un classique, a transporté sa dernière cargaison de thé en Europe en 1877. Les années suivantes, il a transporté une multitude de marchandises. Du charbon du Japon à Shanghai, du jute de Manille à New York ou encore la toute première livraison de thé en Australie. Ce furent des temps difficiles pour le navire, qui commencèrent avec la mort de son deuxième capitaine, William Tiptaft. Celui-ci tomba malade et mourut à Shanghai en octobre 1878.
Deux ans plus tard, "Cutty Sark" naviguait sous les ordres du capitaine James Wallace. Au cours de cette période, le second Smith a tué un membre d'équipage rebelle et a été emprisonné. Cependant, lorsque le navire a regagné la terre ferme, l'homme accusé n'a pas été traduit en justice ; à la place, Wallace se serait débarrassé de l'arme du crime et l'aurait aidé à s'échapper. Quelques semaines plus tard, apparemment rongé par la culpabilité, le capitaine de 27 ans s'est suicidé en sautant de la poupe du navire. Smith a ensuite été arrêté et condamné à sept ans de travaux forcés pour homicide.
Les conditions à bord du cargo sont souvent difficiles
Le capitaine suivant du Cutty Sark n'a guère fait mieux que ses prédécesseurs. William Bruce était, selon la tradition, une grande gueule incompétente et lâche, qui passait la plupart de son temps à bord à se saouler avec son second et qui n'était pas capable de diriger le navire. Avant la dernière étape du voyage entre Cebu, aux Philippines, et New York, il n'avait pas réussi à se procurer suffisamment de provisions, obligeant l'équipage à mendier les restes de nourriture auprès d'autres équipages. Lorsque le navire est arrivé à New York en avril 1882, l'équipage s'est plaint auprès des propriétaires ; le capitaine et son second ont alors été licenciés et, plus tard, suspendus par un tribunal américain. Pour certains membres de l'équipage, il était cependant trop tard : sept hommes étaient morts au cours des deux années précédentes et sept autres avaient quitté le navire par leurs propres moyens.
A cette époque, le gréement du "Cutty Sark" avait déjà été réduit. Le mât principal, d'une longueur initiale de 43 mètres, avait été raccourci et toutes les voiles de sky et sous le vent, qui assuraient une meilleure propulsion par vent faible et spacieux, avaient été éliminées. Il s'agissait avant tout d'une mesure de réduction des coûts ; le navire pouvait ainsi naviguer avec 21 hommes au lieu des 31 initiaux.
Les modifications apportées à la construction donnent le vent en poupe
Malgré son gréement plus petit, le destin a conduit le "Cutty Sark" vers la période la plus fructueuse de sa vie. Cette fois, il transportait de la laine australienne. En 1883/84, il effectua ses deux premiers voyages avec un nouveau chargement et parcourut la distance entre l'Australie et la Grande-Bretagne en 82 et 80 jours, soit au moins trois semaines de moins que tous les autres navires. En 1885, Richard Woodget devint capitaine et, grâce à une combinaison de compétences maritimes et de navigation audacieuse, fit du "Cutty Sark" le voilier de fret le plus rapide dans le commerce de la laine.
La tactique de Woodget était en fait aussi simple que brutale. Le capitaine, qui aimait se déplacer à bord en patins à roulettes, commandait le navire au plus profond de l'océan Austral afin de pouvoir profiter de vents plus forts et de suivre une trajectoire plus courte, et ce malgré le risque élevé de collision avec des icebergs et des growlers. Pour éviter ce genre d'action, les régates mondiales telles que La course à l'océan Des zones interdites à la navigation en raison du risque de collision avec la glace ont été mises en place. Sous le commandement de Woodget, le navire a régulièrement atteint des vitesses supérieures à 17 nœuds ; il n'a mis que 73 jours pour effectuer son trajet le plus rapide de Sydney à Londres.
Le classique est transformé au début du 20e siècle
Cependant, les navires à vapeur finirent par prendre le relais du commerce de la laine et le "Cutty Sark" fut vendu en 1895 à la société portugaise Ferreira & Co pour 2100 livres sterling. Pendant les 28 années suivantes, le navire a transporté du fret sous le nom de "Ferreira". Il a voyagé entre le Portugal, Rio de Janeiro, la Nouvelle-Orléans, le Mozambique et Londres. Il a survécu à la Première Guerre mondiale presque sans dommages, mais a été démâté en 1916 lors d'une tempête au large de l'Afrique du Sud. Au lieu de remplacer le gréement à l'identique, les propriétaires décidèrent de transformer le "Cutty Sark" de navire complet en barque. Il était ainsi plus facile de naviguer avec un équipage plus réduit, mais cette modification a mis fin une fois pour toutes à son record de longévité.
L'ancien capitaine Wilfred Dowman a vu le navire dans cette nouvelle présentation alors qu'il s'abritait d'une tempête à Falmouth en janvier 1922. Dowman le reconnut immédiatement et fut déterminé à racheter le "Cutty Sark" "pour la nation" et à le rééquiper de son gréement d'origine. Sa mission a finalement été couronnée de succès, mais au prix fort de 3750 livres sterling.
Le classique "Cutty Sark" devient un bateau-musée
Après avoir remis le gréement dans son état d'origine, Dowman a utilisé le bateau pendant 13 ans pour s'entraîner à la voile au large de Falmouth. À sa mort en 1936, sa veuve Catharine en fit don (plus 5000 livres pour l'entretien) au Thames Nautical Training College. Le "Cutty Sark" fut remorqué à travers la Manche jusqu'à Greenhithe, près de l'embouchure de la Tamise ; ce devait être son dernier voyage en mer. Pendant les douze années suivantes, il a été amarré à une jetée et utilisé par la Royal Navy pour la formation des cadets. Au début des années cinquante, il était devenu vétuste et proche de la ruine.
À Greenwich, quelques miles en amont, Frank Carr, directeur du National Maritime Museum, a fondé une association pour la préservation du navire historique et a obtenu le parrainage du prince Philip. Depuis, il appartient à la Cutty Sark Society. Grâce à l'énergie de Carr, une cale sèche a été construite à quelques pas du musée, dans laquelle le navire a trouvé son emplacement final en décembre 1954.
Le classique du musée doit être entretenu à grands frais
Les bateaux-musées qui ne sont plus à flot sont toujours problématiques, et le "Cutty Sark" n'a pas fait exception à la règle. Comme il reposait sur sa quille, sa coque s'était déformée en 2004 et les membrures en acier étaient gravement corrodées. Un programme de restauration a été mis en place, mais il a connu une fin dramatique lorsqu'un incendie a ravagé le navire en mai 2007. Il s'est avéré que la majeure partie de la structure avait déjà été retirée pour les travaux de restauration et que les ponts non originaux avaient été les premières victimes de l'incendie ; seuls 5 % de la structure originale avaient été endommagés. À ce moment-là, les images de l'incendie avaient déjà fait le tour du monde et suscité une vague de dons.
Poussé par ces recettes accrues, le programme de restauration a repris en 2009. Douze cadres en acier ont été utilisés pour soutenir la coque et certaines membrures ont été remplacées. Le navire a finalement été soulevé et placé sur 24 piliers qui supportent tout son poids. La quille est suspendue librement au-dessus du sol de l'ancienne cale sèche. Le coût de la restauration s'est élevé à environ 46 millions de livres.
Des avis partagés sur le projet des bords de la Tamise
Le plan présenté par l'architecte londonien Grimshaw a suscité le désespoir des plaisanciers et de la classe culturelle supérieure de Londres. Le Trust a toutefois poursuivi le projet sans relâche et le navire a été rendu au public en avril 2012, en bonne et due forme, par la reine Elizabeth II.
"La restauration désastreuse du Cutty Sark par Grimshaw a plutôt mutilé l'objet qui aurait dû être sauvé", écrivait le "Building Design Magazine" en septembre 2012. Sept ans plus tard, ces plaintes semblent pourtant bien noires. L'icône de l'histoire maritime britannique est plus populaire que jamais et a déjà attiré deux millions de visiteurs depuis sa réouverture. Selon la conservatrice Hannah Stockton, il est en très bon état. "Le navire est régulièrement inspecté et contrôlé par notre équipe de conservation. Je n'ai connaissance d'aucun changement négatif", dit-elle, "le 'Cutty Sark' a toujours plus de 90 % de son bordé d'origine".
Les designers et les constructeurs, qui avaient eux aussi réalisé des choses extraordinaires pour l'époque, seraient certainement très fiers de voir leur réalisation exposée de manière aussi spectaculaire, contrairement à toute critique.
- Tout sur les "Cutty Sark" au Royal Museum Greenwich
